Poroszország és a Hohenzollernek további felemelkedése
A poroszországi Hohenzollernek Habsburgok riválisaként való megjelenése és az osztrák-porosz dualizmus kezdete megteremtette annak lehetőségét, hogy a Németországban a késő középkor óta uralkodó polgári decentralizációs folyamat megforduljon. A Szent Római Birodalom területi fejedelmeinek érdekei a partikularizmus politikája felé hajlottak, míg Ausztria kormánya flamand, olasz, szláv és magyar területeivel nem válhatott kényszerűen a német egyesülés eszközévé. Ezzel szemben Poroszország katonailag elég erős és etnikailag elég homogén volt ahhoz, hogy a nemzeti konszolidációt az államalkotás fő céljává tegye. Mégis, a 18. században egyetlen porosz uralkodó sem gondolkodott nemzetben. II. Frigyes (Nagy Frigyes) és utódai, II. és III. Frigyes Vilmos szándéka inkább dinasztikus, mint nemzeti célokat követett. Németország kisebb fejedelmeihez hasonlóan ők is csak arra törekedtek, hogy fenntartsák és kiterjesszék hatalmukat a császári felsőbbség igényével szemben. Távolról sem akarták megszüntetni Németország széthúzását, hanem azt remélték, hogy meghosszabbítják és kihasználják azt. A hazafias pruszofil történészek, akik száz évvel később azzal érveltek, hogy amit Bismarck elért, az annak beteljesülése volt, amire Frigyes törekedett, hagyták, hogy a jelen eltorzítsa a múltról alkotott képüket. Valójában a legnagyobb Hohenzollern ugyanolyan közömbös maradt nemzete kirívó politikai gyengeségei iránt, mint a nagy kulturális vívmányok iránt. A Szent Római Birodalom alkotmányos rendszeréhez való hozzáállása hasonló volt, mint a szomszédai közé tartozó, öncélú hercegeké, akiktől csak a tehetség és a hatalom különböztette meg. Lehet, hogy megvetette szibarita életmódjukat, de politikailag azt akarta, amit ők akartak – nevezetesen a szabadságot, hogy dinasztiája előnyeit keresse, tekintet nélkül Németország egészének érdekeire.
Az, hogy inkább az állam, mint a nemzet jóléte foglalkoztatta, nyilvánvaló abból a stratégiából, amellyel a hétéves háború (1756-63) után megpróbálta megfékezni a Habsburgok törekvéseit. Uralkodásának első felében elsősorban a katonai erőre támaszkodott, hogy dinasztikus érdekeit a Habsburgok rovására érvényesítse. A második félidőben inkább a diplomácia fegyvereit használta ugyanennek a célnak az eléréséhez. 1777-ben Maximilian József halálával véget ért a bajor uralkodó dinasztia. A pfalzi választófejedelem, a wittelsbachi Károly Theodor most már a bajorországi wittelsbachi terület felett is uralkodó lett. Törvényes örökösök nélkül és az újonnan megszerzett keleti birtokai iránt érzett szeretet nélkül beleegyezett a II József császár által javasolt tervbe, hogy a bajor területek egy részét átengedje Ausztriának. A Habsburgok erejének bármilyen növekedése azonban elfogadhatatlan volt Nagy Frigyes számára. A birodalom legtöbb fejedelmének hallgatólagos jóváhagyásával 1778-ban hadat üzent Ausztriának, remélve, hogy Közép-Európán belül és kívül más államok is csatlakoznak hozzá. Ebben a várakozásában csalódnia kellett. A könnyű sikerre számítva Józsefet a felmerülő nehézségek is elkedvetlenítették. A bajor örökösödési háború 1778 nyarától 1779 tavaszáig elhúzódott, és egyik fél sem öregbítette katonai erejének hírnevét. Sokat meneteltek oda-vissza, miközben az éhes katonák élelemért kuncsorogtak a később “krumpliháborúnak” nevezett háborúban. A háború végeredménye a tescheni szerződés volt (1779. május), amelyben az osztrák kormány lemondott minden bajor területre vonatkozó igényéről, kivéve egy kis sávot az Inn folyó mentén. A konfliktus ugyan nem hozott jelentős katonai győzelmeket Frigyesnek, de sikerült meghiúsítania a Habsburgok törekvéseit.
VII. 1785-ben ismét előállt a wittelsbachi területek megszerzésének tervével, ezúttal még ambiciózusabb léptékben. Nem kevesebbet javasolt Károly Theodornak, mint az osztrák Hollandia teljes cseréjét egész Bajorországért. Más szóval a császár azt javasolta, hogy adja át távoli, nehezen védhető északi-tengeri birtokait egy összefüggő területért és egy asszimilálható lakosságért cserébe. A terv messze túlmutatott azon, amit hét évvel korábban Poroszország legyőzött, és Frigyes ugyanilyen elszántan ellenezte. Azt remélte, hogy Franciaország és Oroszország diplomáciai segítségét is igénybe veheti a közép-európai hatalmi egyensúly felborítására irányuló kísérlet ellen, amelyet ő maga is annak tekintett. Ennél is többre vitte azonban, hogy sikerült megalakítania a Fürstenbundot (Hercegek Szövetsége), amelyhez Németország 17 jelentősebb uralkodója csatlakozott. A tagok kötelezettséget vállaltak arra, hogy fenntartják a birodalom alaptörvényét, és megvédik a birodalom határai közé tartozó kormányok birtokait. A Bajorország Ausztria általi bekebelezésével szemben egyre erősödő ellenállás meggyőzte Józsefet, hogy a tervében rejlő kockázatok felülmúlják annak előnyeit. A javasolt területcserét elvetették, és Friderikusz ünnepelhette államférfiúi tevékenységének újabb diadalát, egy fényes pályafutás utolsó diadalát. Az általa alapított fejedelmi szövetség azonban nem élte túl szerzőjét. Egyetlen célja a Habsburg hegemónia megakadályozása volt. Amint a veszély elmúlt, elveszítette létének egyetlen létjogosultságát. Azok a nacionalisták, akik később azt állították, hogy a Német Birodalom létrehozásának előképe volt, félreértették eredetét és céljait. Soha nem volt több, mint fegyver a németországi decentralizált államforma megőrzéséért folytatott küzdelemben.
A Hohenzollernek nemzeti és dinasztikus érdekeinek alárendelése még nyilvánvalóbb volt Lengyelország felosztásakor. Nagy Frigyes volt a fő tervezője az első, 1772-es felosztásnak, amellyel a rossz csillagzatú királyság elvesztette lakosainak mintegy ötödét és területének egynegyedét Poroszország, Oroszország és Ausztria számára. Utódja, II. Vilmos Frigyes hozzájárult a lengyel állam megsemmisítésének befejezéséhez az 1793-as (Poroszország és Oroszország közötti) és az 1795-ös (Poroszország, Oroszország és Ausztria közötti) felosztással. Az eredmény szükségszerűen Poroszország európai szerepének erősödését, de Németországra való összpontosításának csökkenését is eredményezte. A Hohenzollernek készségesen indultak el azon az úton, amely idővel a Habsburg-birodalomhoz hasonló kétnemzetiségű állammá változtatta volna királyságukat. A régi tartományok német lakosságát az új tartományok szláv lakossága ellensúlyozta volna; a brandenburgiak és poroszok protestáns hitének meg kellett volna osztania befolyását a lengyelek római katolicizmusával; a főváros, Berlin versenytársra talált volna a fővárosban, Varsóban. Röviden, az állam súlypontja kelet felé tolódott volna el, el a Szent Római Birodalom problémáitól és érdekeitől. Poroszország uralkodói mégsem riadtak vissza egy olyan politikától, amelynek ilyen messzemenő következményei lehettek volna. Soha nem gondoltak arra, hogy feláldozzák azt az előnyt, amelyet államuk az erőforrásainak bővítéséből nyerhetett volna, hogy átvegyék nemzetük egyesítő szerepét. Egy ilyen politikai hozzáállás anakronizmus lett volna a fejedelmi abszolutizmus korában Németországban. Nem a terv, hanem a véletlen vezetett oda, hogy Poroszország rövid időn belül lemondott lengyel birtokainak nagy részéről, és ezáltal lehetővé vált számára, hogy vezető szerepet játsszon Németország ügyeiben.