Underground Railroad

Origins

A rabszolgaság korlátozásáról szóló 1793. évi törvény rendelkezése szerint minden rabszolga, aki eléri Felső-Kanadát, megérkezésekor szabad lesz. Ez arra ösztönözte a szabadságot kereső, rabszolgasorban élő afroamerikaiak kis részét, hogy Kanadába lépjenek, elsősorban segítség nélkül. Az 1812-es háborút követően tovább terjedt a hír, hogy Kanadában szabadságot lehet szerezni. Déli amerikai katonatisztek rabszolgasorban lévő szolgái hozták a hírt, hogy Brit Észak-Amerikában szabad “vörös kabátos feketék” vannak. (Lásd: The Coloured Corps: Black Canadians and the War of 1812.) A szabadságkeresők érkezése Felső-Kanadába 1850 után, az amerikai szökevény rabszolgatörvény elfogadásával drámaian megnőtt. Ez felhatalmazta a rabszolga elfogókat, hogy üldözzék a szökevényeket az északi államokban.

Szerveződés

A földalatti vasútvonalat a 19. század elején hozta létre az abolicionisták egy csoportja, amelynek székhelye főként a pennsylvaniai Philadelphiában volt. Néhány évtized alatt jól szervezett és dinamikus hálózattá nőtte ki magát. A “földalatti vasút” kifejezést az 1830-as években kezdték használni. Ekkorra már kialakult egy informális, titkos hálózat a szökésben lévő rabszolgák megsegítésére.

A földalatti vasút nem volt valódi vasútvonal, és nem vasúti síneken haladt. Emberek és menedékházak bonyolult, titkos hálózata volt, amely segített a déli ültetvényeken rabszolgasorban élő embereknek eljutni az északi szabadságba. A hálózatot az emberi jogok és az egyenlőség mellett elkötelezett abolicionisták tartották fenn. Segítséget nyújtottak a menekülő rabszolgáknak. Soraikban voltak szabad feketék, rabszolgatársak, fehér és bennszülött szimpatizánsok, kvékerek,metodisták, baptisták, városi központok lakói és farmerek, férfiak és nők, amerikaiak és kanadaiak.

Szimbólumok és kódok

A hálózat titkos tevékenységének elfedésére vasúti terminológiát és szimbólumokat használtak. Ez is hozzájárult ahhoz, hogy a közvéleményt és a rabszolgatartókat homályban tartsák. Azokat, akik segítették a szökött rabszolgákat az útjukon, “kalauzoknak” nevezték. Ők vezették a szökevényeket a földalatti vasút egyes pontjain, különböző szárazföldi vagy vízi közlekedési módokat használva. Az egyik leghíresebb kalauz Harriet Tubman volt.

Az “utasok”, a “rakomány”, a “csomag” és a “teher” kifejezések a szökött rabszolgákra vonatkoztak. Az utasokat “állomásokra” vagy “depókba” szállították, amelyek biztonságos házak voltak. Az állomások különböző városokban és településeken helyezkedtek el, amelyeket “termináloknak” neveztek. Ezeket az ideiglenes menedékhelyeket néha az ablakokban égő gyertyákról vagy az előkertben stratégiailag elhelyezett lámpásokról lehetett felismerni.

Állomásvezetők

A menedékházakat “állomásvezetők” üzemeltették. Ők fogadták be a szökevényeket az otthonukba, és étkezést, váltóruhát, valamint pihenő- és búvóhelyet biztosítottak számukra. Gyakran pénzt is adtak nekik, mielőtt a következő átadási pontra küldték őket. A fekete abolicionista WilliamStill volt az egyik állomás vezetője a pennsylvaniai Philadelphiában. Sok szabadságkeresőnek segített a Kanadába vezető úton. Feljegyezte azoknak a férfiaknak, nőknek és gyerekeknek a nevét, akik megálltak az állomásán, beleértve Tubmant és utasait.

Jermain Loguen egy másik fekete állomásfőnök és az abolicionista mozgalom vezetője volt. A New York állomást a New York állambeli Syracuse-ban vezette. Ott telepedett le véglegesen, miután 1837 és 1841 között szabadon élt Hamiltonban és a felső-kanadai St. Catharinesben. Loguen jól ismert volt nyilvános beszédeirőlés a rabszolgaságellenes újságokban megjelent cikkeiről. Számos nő is állomásfőnök volt. A kvéker nők közül Lucretia Mott ésLaura Haviland, valamint Henrietta Bowers Duterte, az első fekete női temetkezési vállalkozó Philadelphiában, csak néhányan. Sok más nő is dolgozott férjeivel együtt az állomások üzemeltetésén.

Jegyügynökök

A “jegyügynökök” koordinálták a biztonságos utazásokat, és segítettek a szabadságkeresőknek az állomásfőnökökkel vagy kalauzokkal való kapcsolatfelvételben. A jegyügynökök néha olyan emberek voltak, akik megélhetésből utaztak, esetleg körzeti prédikátorként vagy orvosként. ez lehetővé tette számukra, hogy eltitkolják abolicionista tevékenységüket. A Belleville-i születésű orvos, Alexander Milton Ross például Underground Railroad-ügynök volt. Madármegfigyelési hobbiját használta álcaként, miközben végigutazta a déli országokat, és a rabszolgáknak mesélt a hálózatról. Még néhány egyszerű kellékkel is ellátta őket, hogy megkezdhessék a szökésüket. Azokat az embereket, akik pénzt vagy ellátmányt adományoztak a rabszolgák szökésének segítésére, “részvényeseknek” nevezték.”

Az ígéret földjére vezető utakat

Az útvonalakat, amelyeket a szabadságba jutás érdekében bejártak, “vonalaknak” nevezték. Az útvonalak hálózata 14 északi államon és két észak-amerikai brit gyarmaton – Felső-Kanadán és Alsó-Kanadán – haladt keresztül. A vonalak végén volt a “mennyország” vagy “az Ígéret Földje”, ami Kanadában vagy az északi államokban lévő szabad föld volt. Az “ivótök” a Nagy Medve csillagképre utalt, amely a Sarkcsillagra mutat – az északi utat kereső szabadságkeresők vezércsillagára.

Az út nagyon veszélyes volt. Sokan gyalog tették meg az alattomos utat. A szabadságkeresőket szekereken, kocsikon, lovakon és néhány esetben vonaton is szállították. A földalatti vasút azonban nem csak szárazföldön közlekedett. Az utasok hajón is utaztak a tavakon, tengereken és folyókon keresztül.Gyakran éjszaka utaztak, és nappal pihentek.

A kanadai végállomás

A becslések szerint 30 000-40 000 szabadságkereső érkezett Kanadába az amerikai rabszolgaság utolsó évtizedeiben. Csak 1850 és 1860 között 15 000-20 000 szökevény érte el Kanada tartományt, amely a földalatti vasút fő végállomásává vált. Az újonnan érkezők a mai Ontario különböző részeire vándoroltak. Ezek közé tartozott Niagara Falls, Buxton, Chatham, Owen Sound, Windsor, Sandwich (ma Windsor része), Hamilton, Brantford, London, Oakville és Toronto. Brit Észak-Amerika más régióiba is elmenekültek, mint például New Brunswick, Quebec és Új-Skócia.

A tömeges migráció után a fekete kanadaiak segítettek erős közösségeket építeni és hozzájárultak azon tartományok fejlődéséhez, ahol éltek és dolgoztak.

Noha nem tartoztak a hatáskörükbe, néhány fejvadász átlépte a kanadai határt, hogy üldözze a szökött szökevényeket és visszaadja őket déli gazdáiknak. A Provincial Freemanne újság részletes beszámolót közölt egy konkrét esetről. Egy rabszolgatartó és ügynöke a felső-kanadai Chathambe utazott, amelyet nagyrészt az Egyesült Államokban rabszolgasorban élő feketék laktak. Egy Joseph Alexander nevű fiatalembert kerestek. Miután bejelentették jelenlétüket, a közösség fekete tagjainak nagy tömege gyűlt össze a Royal Exchange Hotel előtt. Alexander is ott volt a tömegben, és szót váltott egykori tulajdonosával. Elutasította a férfiak 100 dolláros ajánlatát, hogy elkísérje őket Windsorba. A tömeg nem engedte, hogy a férfiak elfogják Alexandert, és kénytelenek voltak elhagyni a várost. Alexander szabadon élhetett.

Hagyaték

A földalatti vasút egészen addig működött, amíg az amerikai alkotmány 13. módosítása 1865-ben be nem tiltotta a rabszolgaságot. A szabadságkeresők, a szabad feketék és a fekete lojalisták leszármazottai egész Brit Észak-Amerikában letelepedtek. Néhányan kizárólag feketék lakta településeken éltek, mint például az Elgin Settlement és a Buxton Mission, a Queen’s Bush Settlement és a Dawn Settlement az Ontario állambeli Drezda közelében, valamint Birchtown és Africville Új-Skóciában. Mások úgy döntöttek, hogy fajilag integrált közösségekben élnek a városokban és a nagyvárosokban.

A korai afro-kanadai telepesek produktív és innovatív polgárok voltak. Megművelték és megművelték a földet, házakat építettek és családot alapítottak. A feketék számos vallási, oktatási, szociális és kulturális intézményt, politikai csoportot és közösségépítő szervezetet hoztak létre. Templomokat, iskolákat, jótékonysági társaságokat, testvéri szervezeteket és két újságot alapítottak. (Lásd Mary Ann Shadd.)

A földalatti vasút korszakában a fekete férfiak és nők a készségek és képességek széles skálájával rendelkeztek és járultak hozzá. Különböző vállalkozásokat működtettek, például élelmiszerboltokat, butikokat és kalapüzleteket, kovácsműhelyeket, egy fűrésztársaságot, egy jéggyárat, lovardákat, gyógyszertárakat, gyógynövénykezelő és asztalos vállalkozásokat, valamint Toronto első taxitársaságát.

A feketék aktívan harcoltak a faji egyenlőségért. Közösségeik az abolicionista tevékenységek központjai voltak. Otthonukhoz közelebb támadásokat indítottak az előítéletek és a megkülönböztetés ellen, amelyekkel a kanadai mindennapi életükben találkoztak: jövedelmező munkát találtak, lakhatást biztosítottak, és oktatásban részesítették gyermekeiket. A feketéket bőrszínük miatt gyakran visszaszorították bizonyos munkakörökbe. Sokuktól faji hovatartozásuk miatt megtagadták a jogot, hogy bizonyos helyeken éljenek. (Lásd Lakóhelyi szegregáció.) A szülőknek szegregált iskolákba kellett küldeniük gyermekeiket, amelyek Ontario és Új-Skócia egyes részein léteztek. A fekete közösségek kiadványok, kongresszusok és egyéb nyilvános rendezvények, például az Emancipációs Nap megünneplése révén felszólaltak az őket ért faji megkülönböztetés ellen, és a társadalom mindenki számára történő javítását tűzték ki célul.

Ahol az afrikai kanadaiak letelepedtek Észak-Amerika brit részén, hozzájárultak azon közösségek társadalmi-gazdasági fejlődéséhez, ahol éltek. A szabadságra,biztonságra, jólétre és emberi jogokra való törekvésük során a korai fekete gyarmatosítók arra törekedtek, hogy jobb életet teremtsenek maguknak, leszármazottaiknak és polgártársaiknak. Olyan tartós és gazdag örökséget hagytak hátra, amely a mai napig nyilvánvaló.

See also: Chloe Cooley and the Act to Limit Slavery in Upper Canada; Slavery Abolition Act, 1833;Anti-Slavery Society of Canada; Josiah Henson; Albert Jackson;Richard Pierpoint; Editorial: Black Female Freedom Fighters.