Valami a vízben: élet a higanymérgezés után

A most 75 éves Hirokatsu Akagit méltán nevezhetjük dumbledore-i figurának a higanytudomány világában és a Minamata-kórban szenvedők körében, akik szimpatikus szövetségesnek tekintik őt. Stílusa van: általában fehér vagy barna nadrág, hasonló színű, betűrt ing és jellegzetes, keskeny karimájú kalap, amelyből fehér hajkarika kandikál ki. “Mindenki ismeri Dr. Akagit” – mondja Laurie Chan, az Ottawai Egyetem toxikológusa és környezetkutatója. “Mindenki Akagi-senseinek hívja: tanárnak.”

A Minamatától délre, Kinzanchóban (ami szó szerint “aranybánya-várost” jelent) felnövő Akagi gyerekkorában találkozott először higannyal. “A higany nagyon jó játékanyag. Ha lenyomod, szétterül” – mondja, mielőtt nevetve egy félkomoly meghívást intézne: “Nekem itt van.”

A nyugalmazott kormányzati kutató, Akagi most saját laboratóriumot tart fenn Fukuróban, Minamata egyik, a betegség által súlyosan sújtott városrészében. Régi papírok halmai csapódtak ki a rendelkezésre álló felületekre. Mellékhelyiségében lévő irodájának falait konferenciatermekben ülő tudósok fotói borítják az esküvői partik képei mellett, olyan nemzetközi kutatók önéletrajzai mellett, akiket társainak és barátainak tekint. Az egyik ilyen személy, Arne Jernelöv svéd tudós különösen magasan virít az íróasztala felett.

Jernelöv 1969-ben tudományos cikket publikált a Nature című folyóiratban, amelyet a gyógyszerészeti egyetemről frissen kikerült és az Egészségügyi és Jóléti Minisztériumba frissen felvett Akagi érdeklődéssel olvasott. Furcsa módon a svéd csukáknál magas metil-higanyszintet mértek, holott a közeli gyárak csak a higany más formáit bocsátották ki. Jernelöv és társszerzője azt feltételezte, hogy a higany metilálódhat az élő szervezetekben, és ezzel elindult a felfedezés, hogy – evolúciós okokból, amelyek még ma is homályosak – a baktériumok megfelelő körülmények között másfajta higanyt is képesek metil-higannyá alakítani.

Akagi kíváncsian kezdett kutakodni a minisztérium saját vegyipari mintaarchívumában. Talált egy darab higanyacetátot, a higany egy másik mérgező fajtáját. Olyan régi volt, hogy a címke alig volt olvasható. Az anyagnak fehér kristálynak kellett volna lennie, mondta, és szórakozottan felrajzolta a kémiai képletét egy papírlapra.

De Akagi észrevett egy sárga réteget a felszínen, amit lekapart és megvizsgálta. Ismét metil-higany. Nem az ember termelte, nem a baktériumok alakították át, hanem egy újabb új módon keletkezett – a fény által. Nemcsak, hogy másfajta higanyhulladékok is átalakulhattak metil-higannyá, de több út vezetett odáig.

Akagi 1972-ben írta le először japánul az eredményeit. “Az olyan cégeknél dolgozó emberek, mint a Chisso, és a vegyipari vállalatok, megtámadtak engem” – mondja. Az iparnak nagy érdeke volt, hogy a szervetlen higany biztonságos legyen. “Felhívtak, hogy vitatkozzunk. Nagyon sokan jönnek. Öreg emberek, mintha elnök vagy valami ilyesmi, alelnök lennének a cégnél”. Akkoriban még csak 30 éves volt, beágyazódva egy hierarchikusabb kultúrába, mint nyugati társai, de azt mondja, hogy erkölcsi kötelességtudatból folytatta. Ehelyett elhatározta, hogy a jövőbeni munkáit inkább angolul publikálja.

Az igazán fontos, gondolta Akagi, nem az, hogy a metil-higany konkrétan hogyan keletkezett, hanem az, hogy mennyi áramlik egy ökoszisztémán keresztül. Így hát nekilátott – és sikerrel járt – egy olyan kémiai módszer kifejlesztésének, amellyel a higanyt mindenki másnál jobban lehetett mérni.

A kanadai tartózkodás után, ahol a szennyezett Ottawa folyóban csiszolta a technikáját, majd a japán Egészségügyi és Jóléti Minisztériumban töltött több időt, Akagi végül 1981-ben Minamatába érkezett, hogy csatlakozzon az újonnan létrehozott Minamata-betegséggel foglalkozó Nemzeti Intézethez (National Institute for Minamata Disease, NIMD). Tíz óvatos, óvatos évvel később kiadta higanymérési bibliáját: egy szakácskönyvet, amelyből meg lehet számolni a metil-higany mennyiségét egy víz-, talaj-, vér-, haj-, hal- vagy bármi más mintában. A módszerrel végre feltérképezhette a higany teljes ritmusát a történelem leghírhedtebben kitett helyén, a Minamata-öbölben.

Valamint legalábbis ez volt a terv. Aztán a világ higanykutatói bekopogtattak, és a bolygónkon lévő higanyról sokkal nagyobb kép kezdett kirajzolódni. Először a brazilok voltak azok, akiket az Amazonasban található higany aggasztott. “Akkoriban még nem voltak megbízható adatok” – mondja Akagi. “Nemcsak az Amazonasban, hanem mindenhol.”

Elkezdett utazni, hogy segítsen felmérni a higanyszennyezés helyszíneit – Brazíliában, majd Indonéziában, a Fülöp-szigeteken és Tanzániában. Ezzel egy időben kutatók tucatjai kezdtek el zarándokolni Minamatába a világ minden tájáról, hogy megtanulják a technikát. Fiatalok és néha szegények voltak, és szinte mindig Akagi házában aludtak. A felesége és a gyerekei szerették, mondja.

Az Akagi módszerével felvértezve a kutatók kimutatták, hogy a higanyprobléma sokrétű. Minamata mellett más súlyos és koncentrált higanymérgezések is történtek. A kanadai Ontario tartományban élő Grassy Narrows őslakosoknál egy higanyhulladékot termelő papír- és cellulózgyár kibocsátásának köszönhetően alakult ki a Minamata-kór saját esete, és 1971-ben százával haltak meg vidéki irakiak, miután olyan importált, ültetésre szánt gabonát ettek, amelyet metil-higany gombaölő szerrel kezeltek.

Sokkal nagyobb népességeket érintenek alacsonyabb, de még mindig káros koncentrációk. A szervetlen higany olyan forrásokból is a világba kerül, mint a vulkánok, és az elmúlt évszázadokban az emberi ipar felgyorsította a kibocsátását – a szén elégetésével is kibocsátják. A légkört ma ötször több higany terheli, mint az iparosodás előtti időkben. Ez a szennyezés nem ismeri a határokat. A levegőbe kerülve az egész világon leülepedhet, még az olyan állítólag érintetlen helyeken is, mint az Északi-sarkvidék, és a rovarok beleitől kezdve a felolvadó permafroszton át a nyílt óceán vízoszlopáig mindenféle környezetben metil-higannyá alakulhat át.

A fejlett világ nagy részében az egészségre gyakorolt hatások finomak, és a káros hatások nagyrészt elkerülhetők. A táplálékhálózatok és a biokémia egyaránt a higanyt a nagy, karcsú óceáni állatok izomszövetébe koncentrálja, amelyeket az emberek szívesen fogyasztanak – ezért ne fogyasszon sok sportos ragadozót, például kardhalat és tonhalat, különösen, ha terhes. De ezt a tanácsot nehezebb betartani, és a mérgezés veszélye közvetlenebb az olyan közösségek számára, mint Minamata, amelyeknek mély kulturális kötődéseik vannak a vízhez, és nincs más elérhető, megfizethető fehérje.

Egy 2016-os tanulmány szerint a világ tengerparti őslakos csoportjai 15-ször több tengeri élelmiszert töltenek a tányérjukra, mint az országuk átlaga. A Feröer-szigetekiek például hagyományosan pilótabálnákat esznek, amelyekben nagy mennyiségű metil-higany halmozódik fel. Kanada számos őslakos első nemzete a halaktól és a fókáktól függ.

Az Akagi által Dél-Amerikában, Afrikában és Ázsiában felkeresett helyszínek közül sok kis aranybánya ma is ugyanolyan könnyelműen bánik a higannyal, mint Akagi szülővárosa az 1940-es években. Jelenleg ez a világ legnagyobb higanyszennyező forrása. Ha higanyt keverünk aranyban gazdag üledékkel, a két fém amalgámot képez, és a higanyt gőz formájában ki lehet főzni. Mindez nagyon kényelmes a bányászok számára, akik nem ismerik a kockázatokat, vagy beletörődtek a veszélyekkel való együttélésbe. Körülbelül 10-15 millió ember vesz részt ebben a vállalkozásban, körülbelül egyharmaduk nő és gyermek, 70 országban. A higany azonban a talajba és a folyókba kerül, metil-higannyá alakul, és felhalmozódik a halakban és a halfogyasztókban.

“Látod, hogy az emberek régi kólás higanyos üvegeket osztogatnak, és véletlenszerűen kiöntik őket” – mondja Keane a National Resources Defense Counciltól, aki számos ilyen kis közösséget is meglátogatott. “Gyakran gyerekek lógnak ott, és nők csípőjükön egyensúlyozó csecsemőkkel”. Utána a bányászok leheletében lévő higany a mérések szerint meghaladja a levegőre vonatkozó foglalkozási normákat, mondja, és ironikusan hozzáteszi, hogy maguk a bányászok is mérgező higanyforrásnak minősülhetnek.

Ez nem egy szép kép. De Akagi kémiai elemzései segítettek feltárni egy olyan világot, ahol a higany veszélyei még mindig fennállnak, még a jobb szabályozás évtizedei után is. Személyesen, úgy tűnik, inkább a tiszta kémiáról beszél. Tudós utódai, akik közül sokan ma már nagy nevek a kutatói világban, mosolyognak le irodája faláról. Azért jár a laboratóriumba, hogy folytassa a vésést – mi máson – ugyanazon a régi problémán, hogy segítsen az embereknek a higany mérésében, és a legtöbbször megáll ebédelni a szomszédos útszéli tésztaétteremben.

A falon függő önéletrajzok közül egy másik Milena Horvaté, egy vegyészé, aki többször meglátogatta őt Szlovéniából. Most a ljubljanai Jožef Stefan Intézet Környezettudományi Tanszékét vezeti. Az intézet körülbelül egy órányi autóútra van egy Idrija nevű várostól – itt található egy 500 éves higanybánya, a világ második legnagyobb higanybányája, amely nemrég még működött, és ma már az UNESCO világörökség része. Horvat és kollégáival együtt Akagi most egy olyan higanymérési módszeren dolgozik, amely olcsóbb kémiai összetevőket használ, a fejlődő országok számára. Úgy gondolja, hogy ez lesz az utolsó nagy projektje. Nem tudja, hány évre lesz szüksége.