Drew Brees
Drew Brees, (nato il 15 gennaio 1979, Dallas, Texas, Stati Uniti), quarterback americano di football americano che è stato uno dei più prolifici lanciatori nella storia della National Football League (NFL) e ha stabilito numerosi record di passaggi in singola stagione e in carriera, compresi i marchi di tutti i tempi per passaggi completati, yard passate e touchdown. Ha portato i New Orleans Saints al primo campionato Super Bowl (2010).
Brees è stato un giocatore di football liceale a Austin, Texas, guidando la sua squadra a un titolo statale e ottenendo il titolo di Texas 5A (la divisione che comprende le più grandi scuole superiori dello stato) come Offensive Player of the Year nel 1996. Considerato troppo basso (un metro e ottanta) e dal braccio troppo debole dai principali programmi universitari del suo stato di origine, ha frequentato la Purdue University a West Lafayette, nell’Indiana. Brees è stato un titolare per tre anni a Purdue, dove ha stabilito i record della scuola e della Big Ten Conference per quasi tutte le principali statistiche di passaggio in carriera, comprese le yard di passaggio e i touchdown. Nella sua stagione da senior ha portato i Purdue Boilermakers al loro primo Rose Bowl in 34 anni ed è arrivato terzo nelle votazioni per l’Heisman Trophy.
Brees è stato selezionato dai San Diego Chargers con la prima scelta del secondo turno del draft NFL 2001. Divenne il quarterback titolare della squadra nella sua seconda stagione, ma non riuscì a trasformare rapidamente gli allora deboli Chargers e nel suo terzo anno perse tempo di gioco a favore del 41enne Doug Flutie. Quando i Chargers acquisirono il promettente quarterback esordiente Philip Rivers nel 2004, si pensò che i giorni di Brees a San Diego fossero contati. Brees, tuttavia, rimase il quarterback titolare dei Chargers durante la stagione 2004 e condusse la squadra a un sorprendente record di 12-4, guadagnandosi il premio NFL Comeback Player of the Year e gli onori del Pro Bowl. Seguì con una stagione solida anche se non spettacolare nel 2005, ma un infortunio alla spalla nel finale di stagione rese i Chargers diffidenti nel firmare un contratto a lungo termine, e Brees invece firmò un accordo da free agent con i Saints.
Nel suo primo anno a New Orleans, Brees rovesciò le sorti di una squadra che era andata 3-13 la stagione precedente, portando i Saints a un record di 10-6 nel 2006 e un posto nella partita di campionato della National Football Conference (NFC). Mentre giocava nell’innovativo attacco del capo allenatore Sean Payton, quell’anno guidò la lega in yard di passaggio e fu nominato All-Pro del primo gruppo per i suoi sforzi. Nel 2008 Brees ha lanciato per 5.069 yard-15 meno del record di Dan Marino in una sola stagione ed è stato ancora una volta votato al Pro Bowl. Nel 2009 Brees ebbe un’altra stagione da Pro Bowl e stabilì un record NFL completando il 70,6% dei suoi passaggi. Più significativamente, condusse i Saints a un inizio di franchigia di 13-0 e al primo posto nel Super Bowl della franchigia, una vittoria sugli Indianapolis Colts. Nel Super Bowl, Brees completò 32 passaggi (eguagliando il record di Tom Brady al Super Bowl) per 288 yard e due touchdown, e fu nominato Most Valuable Player della partita.
Bill Feig/AP Images
Brees condusse nuovamente i Saints ai playoff nella stagione successiva, ma la squadra fu sconvolta da una squadra di Seattle Seahawks, vincitrice di sette vittorie, nel turno iniziale della postseason. Nel 2011 Brees ha battuto il record di Marino di yard passate in una sola stagione, finendo la stagione con 5.476 yard nell’aria. (Peyton Manning ha superato il record di Brees di una yard nel 2013.) Ha anche battuto il suo record della lega per percentuale di completamento (71,2), ha stabilito un record NFL di tutti i tempi passando per più di 300 yard in 13 partite, e ha lanciato un record personale di 46 passaggi da touchdown. Nel 2012 ha battuto il record di Johnny Unitas per il maggior numero di partite consecutive con un passaggio da touchdown quando ha lanciato per un punto nella sua 48ª partita consecutiva (il suo record alla fine ha raggiunto 54 partite), e ha finito l’anno con 5.177 yard passate e un massimo di 43 touchdown. Nel 2013 Brees lanciò per 5.162 yard per segnare la sua quarta stagione da 5.000 yard in carriera (all’epoca, nessun altro giocatore nella storia della NFL ne aveva più di una). Nel 2014 guidò nuovamente la lega in yard di passaggio (insieme a Ben Roethlisberger dei Pittsburgh Steelers) con 4.952 yard, ma i Saints ebbero una stagione deludente, andando 7-9 in una divisione debole (tutte e quattro le squadre della NFC South finirono la stagione con un record perdente) per mancare un posto nei playoff. Brees è stato il miglior passatore della NFL in entrambe le stagioni successive, con 4.870 e 5.208 yard, rispettivamente, ma i Saints sono rimasti impantanati nella mediocrità, con campagne consecutive 7-9.
Nel 2017 i Saints hanno cavalcato un risorgente gioco di corsa per 11 vittorie e un titolo di divisione, ma i numeri di passaggio di Brees hanno sofferto (le sue 4.334 yard quella stagione sono state le più basse nel suo tempo a New Orleans, anche se ha guidato la NFL in passaggi completati). I Saints furono notevolmente eliminati nei playoff quando i Minnesota Vikings segnarono un incredibile touchdown da 61 yard a tempo scaduto nella partita del divisional-round delle squadre. Brees ha fatto partire la sua stagione 2018 con un inizio storico a settembre, stabilendo lo standard NFL per i passaggi completati di tutti i tempi, battendo il record di Brett Favre di 6.300. Il mese successivo superò il record di Manning di 71.940 yard passate in carriera. Brees terminò la stagione 2018 con 3.992 yard passate e 32 touchdown e stabilì un nuovo record NFL completando il 74,4% dei suoi tentativi di passaggio. I Saints sono andati 13-3 per guadagnare la testa di serie nei playoff della NFC, ma la loro postseason si è conclusa con un colpo al cuore per il secondo anno consecutivo. Nella partita di campionato della NFC, una chiamata di penalità sbagliata ha impedito ai Saints di ottenere una probabile vittoria nei tempi regolamentari, e la squadra ha perso ai supplementari. Brees ha battuto il record di Manning per i passaggi da touchdown in carriera (539) nel dicembre 2019, durante una stagione in cui i Saints hanno pareggiato altre due squadre per il miglior record della NFC (13-3). Tuttavia, i tie-breaker hanno costretto New Orleans a perdere un bye e ospitare invece una partita durante il turno iniziale della postseason, dove la squadra è stata sconvolta dai Vikings.