Joseph Lister, l’uomo che sterilizzò la chirurgia

Quando il chirurgo Joseph Lister morì all’età di 84 anni il 10 febbraio 1912, lasciò una drastica riduzione della mortalità dei pazienti chirurgici dovuta alle infezioni. Secondo le statistiche raccolte dallo stesso Lister, la diminuzione passò da quasi il 50% degli operati a solo il 15%. Anche se altri pionieri stavano lavorando sulle stesse idee, e nonostante alcuni esperti abbiano messo in dubbio le cifre di Lister, non c’è dubbio che il medico inglese è passato alla storia come il padre della chirurgia antisettica. Oggi, milioni di persone lo onorano ogni giorno, senza saperlo, sciacquandosi la bocca con un collutorio che porta il suo nome, anche se non ha partecipato alla sua invenzione né ne ha beneficiato.

Entrare in una sala operatoria nel 1865 era una scommessa di vita o di morte. L’anestesia si era lasciata alle spalle l’epoca delle urla strazianti dei pazienti, ma la cancrena, la setticemia e altre infezioni postoperatorie finivano per colpire quasi la metà degli operati. La procedura abituale per scongiurare le infezioni era quella di ventilare le corsie d’ospedale per espellere i miasmi, l'”aria cattiva” che i medici dell’epoca credevano venisse emessa dalle ferite e che diffondeva la malattia ad altri pazienti.

Al di là di questa quasi unica abitudine igienica, i chirurghi dell’epoca adoravano la “buona vecchia puzza chirurgica”, come riflette Lindsey Fitzharris nel suo recente libro The Butchering Art: Joseph Lister’s Quest to Transform the Grisly World of Victorian Medicine (Scientific American/Farrar, Straus and Giroux, 2017). I medici arrivavano in sala operatoria in abiti da strada e, senza nemmeno lavarsi le mani, indossavano i camici chirurgici ricoperti di sangue secco e pus, come le strisce militari su un’uniforme dell’esercito.

Durante l’operazione, i chirurghi usavano gli occhielli del camice per appendere i fili di sutura e tenerli così a portata di mano. Gli strumenti, se presenti, venivano puliti dopo l’operazione, ma non prima. Se un bisturi cadeva a terra, lo raccoglievano e continuavano. Se in qualsiasi momento era necessario usare entrambe le mani, afferravano il bisturi con i denti. Nelle zone rurali, non era raro che l’operazione terminasse applicando un cataplasma caldo di sterco di mucca sulla ferita. Nelle stanze di recupero, quando le infermiere facevano il loro giro, la sonda che veniva usata per drenare il pus dalla ferita infetta di un paziente poteva poi essere applicata alla lesione del paziente nel letto successivo.

Seguendo Pasteur

Quindi, non era raro che anche i chirurghi stessi resistessero ad operare finché non era assolutamente necessario. Il problema delle infezioni era così pressante che si parlava addirittura di abolire del tutto la chirurgia negli ospedali. Ma Lister non era convinto della teoria dei miasmi. Osservò che la pulizia della ferita a volte riusciva a contenere l’infezione, portandolo a sospettare che la radice del problema non fosse nell’aria, ma nella ferita stessa.

Nel 1864, mentre era professore di chirurgia all’Università di Glasgow, Lister scoprì il lavoro di un chimico francese chiamato Louis Pasteur. Quando lesse in Recherches sur la putrefaction che la fermentazione era dovuta a germi, microbi invisibili all’occhio, intuì che la stessa causa poteva spiegare l’infezione delle ferite.

Seguendo le idee di Pasteur, Lister cercò una sostanza chimica con cui annientare i germi. Dopo diverse prove arrivò all’acido carbolico (oggi chiamato fenolo), un composto estratto dal creosoto che veniva allora usato per prevenire la putrefazione delle traversine ferroviarie e del legno delle navi, e che veniva anche applicato alle acque di scarico delle città. Nel 1865, dopo alcuni inizi dubbiosi, riuscì per la prima volta a guarire senza infezioni la frattura aperta della gamba di un bambino investito da un’automobile.

Un protocollo per sterilizzare

Da allora in poi, Lister stabilì un protocollo per sterilizzare gli strumenti chirurgici, le mani del chirurgo, le medicazioni e le ferite con soluzioni di acido carbolico, e progettò persino uno spruzzatore per diffondere la sostanza nell’aria della sala operatoria, cosa decisamente poco piacevole. Ma i risultati compensavano i disagi, e nel 1867 Lister poté pubblicare le sue scoperte e il suo metodo antisettico in una serie di articoli sulla rivista The Lancet.

Tuttavia, l’antisepsi di Lister non prese subito piede nella comunità medica. Molti medici derisero l’idea di germi invisibili che galleggiano nell’aria, chiamandola ciarlataneria non scientifica. Il direttore della rivista Medical Record scrisse: “È probabile che nel prossimo secolo saremo ridicolizzati per la nostra cieca fiducia nel potere di germi invisibili, come lo furono i nostri antenati per la loro fede nell’influenza degli spiriti, di certi pianeti e simili, che inducevano certe malattie.”

Oltre un secolo e mezzo dopo, tuttavia, metodi e sostanze sono cambiati. Dalla nostra prospettiva attuale, potremmo essere sorpresi dall’uso generoso del corrosivo e tossico fenolo, che oggi viene maneggiato nei laboratori con particolare attenzione. Ma da Lister, oggi abbiamo la sua idea rivoluzionaria che ha tracciato la linea di demarcazione tra la chirurgia vecchio stile e la sua incarnazione moderna. E abbiamo Listerine.

Javier Yanes

@yanes68