La schiavitù e i Padri Fondatori

• Patrick Henry, che è più famoso per la sua frase “Datemi la libertà, o datemi la morte!”scrisse in una lettera: “Sono trascinato dall’inconveniente generale di vivere senza di loro. Non voglio – non posso giustificarlo, per quanto colpevole sia la mia condotta”.

• George Washington scrisse ad un amico e disse: “Posso solo dire che non c’è un uomo vivente che desideri più sinceramente di me vedere adottato un piano per l’abolizione degli schiavi”.

• Patrick Henry ha anche scritto: “Non è poco sorprendente che il cristianesimo … incoraggi una pratica così totalmente ripugnante alle prime impressioni di giusto e sbagliato.”

• James Madison, in una lettera a suo padre, raccontò una storia sul suo schiavo che stava viaggiando con lui. Egli concluse che avrebbe dovuto vendere lo schiavo, anche se “non mi aspetto di avvicinarmi al suo valore; ma non posso pensare di punirlo con il trasporto solo per aver bramato quella libertà per la quale abbiamo pagato il prezzo di tanto sangue, e abbiamo proclamato così spesso essere il diritto, & degno di essere perseguito, di ogni essere umano.

• George Mason, chiamato “il padre del Bill of Rights” disse nel suo discorso alla Virginia Ratifying Convention, “Per quanto io apprezzi un’unione di tutti gli stati, non ammetterei gli stati del sud nell’unione, a meno che non acconsentissero alla cessazione di questo vergognoso commercio, perché porterebbe debolezza e non forza all’unione.”e “L’aumento degli schiavi indebolisce gli stati; e tale commercio è diabolico in se stesso, e disdicevole per l’umanità”.

Sforzi contro la schiavitù

Prima di giudicare troppo duramente, dobbiamo capire che la schiavitù era stata istituita molto prima della guerra di rivoluzione. Per secoli, la schiavitù era stata una parte crescente dell’economia in tutto il mondo, non solo nelle Colonie. In Nord America, la schiavitù è stata stabilita da qualche parte nel 1500, dopo la visita di Cristoforo Colombo.

Non c’è una data precisa, naturalmente, ma è cresciuta da lì. I nostri padri fondatori sono nati in un mondo la cui economia si basava sul lavoro degli schiavi, dalle piantagioni di cotone, tabacco e canna da zucchero fino alle imprese locali.

Alcuni credono che, dato che la schiavitù era così comune, crescere una coscienza a riguardo potrebbe facilmente non essere successo affatto. Suggeriscono che il fatto che si siano opposti alla schiavitù è incredibilmente radicale per il loro tempo.

Per qualsiasi motivo, in effetti hanno “coltivato” le coscienze. Dalle citazioni, dalle lettere e dai documenti che hanno lasciato, è chiaro che la maggior parte dei nostri padri fondatori desiderava vedere la fine della schiavitù, anche se non credevano possibile che ciò accadesse durante la loro vita. Alcuni di loro, in particolare Benjamin Franklin, Alexander Hamilton e John Jay, erano molto favorevoli al movimento abolizionista in rapida crescita.

Benjamin Franklin era presidente della Pennsylvania society for Promoting the Abolition of Slavery, che comprendeva Jay e Hamilton. L’anno in cui morì, firmò una petizione per l’abolizione di tutta la schiavitù. Morì prima di vederla diventare una realtà.

John Jay, come governatore di New York, fece numerosi sforzi per spingere leggi antischiaviste. Fondò la New York State Society for Promoting the Manumission of Slaves e l’African Free School di New York, che insegnava agli schiavi liberati la lettura, la scrittura e l’aritmetica di base.

Alexander Hamilton è cresciuto nelle isole dei Caraibi. La maggior parte dello zucchero importato nelle Colonie veniva esportato da quelle isole ed era mantenuto da schiavi in affitto. Quasi tutti, non importa quanto poveri, avevano diversi schiavi che lavoravano per i loro padroni o erano affittati per fare soldi extra per i loro padroni.

Hamilton crebbe con un odio profondamente radicato verso la tratta degli schiavi che alimentò il suo lavoro di avido sostenitore degli abolizionisti per tutta la vita.

Che tipo di proprietari di schiavi erano?

L’atteggiamento pubblico dei Padri Fondatori verso la schiavitù suggerisce che non erano crudeli proprietari di schiavi né maltrattavano i loro sottoposti. Persino James Madison, che non ha mai fatto alcuno sforzo pubblico contro la schiavitù, è citato mentre dice ai suoi sorveglianti di essere gentili e compassionevoli con i suoi schiavi. Benjamin Franklin insegnò ai suoi schiavi a leggere e scrivere e si preoccupò molto per almeno alcuni di loro. Franklin scrisse alla moglie mentre era in viaggio con il suo schiavo personale, Peter:

Peter si è ammalato di febbre e dolore al fianco prima che arrivassi a Newcastle; l’ho fatto dissanguare e l’ho messo sulla sedia, avvolto al caldo, perché non poteva sopportare il movimento del cavallo, e l’ho portato qui abbastanza comodamente. È andato subito a letto e ha preso del tè alla camomilla; e questa mattina è di nuovo in giro e sta quasi bene.

Franklin ha anche richiesto nel suo testamento che Peter e sua moglie Jemima fossero liberati alla sua morte.

Un abolizionista britannico scrisse una lettera a James Madison ponendo molte domande sulla schiavitù, che dà un quadro di come Madison vedeva la schiavitù, e quali erano le credenze prevalenti sulla schiavitù a quel tempo. Secondo Madison, non era raro che i proprietari di schiavi si affezionassero ai loro schiavi e più piccola era la famiglia, più questo sembrava essere vero, specialmente per i nostri Padri Fondatori. Nelle lettere di questi uomini da e per le loro mogli, ricordano molte storie sui loro schiavi personali, chiedono del loro benessere, e in più di un caso, hanno richiesto nei loro testamenti che quelli più vicini a loro fossero liberati alla loro morte.

Thomas Jefferson è ritenuto essere il padre di uno, se non di tutti e sei, i figli della sua schiava Sally Hemings. I suoi figli erano nati con la pelle chiara e avevano una marcata somiglianza con Jefferson. I test del DNA sui discendenti di Jefferson e Hemings escludono altre teorie e abbinano almeno uno dei figli di Hemings alla famiglia di Jefferson. Gli storici credono che le affermazioni del figlio di Sally Hemings, Madison Hemings, di essere il figlio di Jefferson, siano vere. Alcune persone hanno ipotizzato che Jefferson e Hemings fossero innamorati. Jefferson non rivendicò mai i figli come suoi, e non furono liberati alla sua morte, anche se i fratelli di Sally furono liberati.

Nessuno dei Padri Fondatori visse per vedere l’abolizione legale della schiavitù, anche se alla loro morte, molti di loro avevano contribuito a preparare l’Atto Graduale per l’Abolizione della Schiavitù.