Le dimensioni contano: Perché le birre americane sono più piccole di quelle europee

Se ordini una normale bottiglia di birra in America, puoi contare su 12 once fluide. In Germania, la birra viene imbottigliata in 11,2 o 16,9 once. Andate in Inghilterra e troverete probabilmente lattine da 440 millilitri, o circa 14,8 once.

Cosa succede? Perché le birre nella terra dell’abbondanza sono spesso più piccole di quelle dei loro antenati?

Come molte cose in America, la risposta coinvolge l’immigrazione transatlantica e i consigli regolatori federali in costante evoluzione. E, in questo caso particolare, un ambizioso birraio di St. Louis di nome Adolphus Busch.

La storia in una bottiglia

Nel 1700, le opzioni di birra erano poche nel Nuovo Mondo. Secondo Bill Lockhart, membro della Society for Historical Archaeology, i coloni inglesi spedivano le loro birre leggermente gassate e le porter nelle Americhe in bottiglie di ceramica di grande formato sigillate con il sughero. Ma negli anni 1840, gli immigrati tedeschi avevano trasformato la birra americana. Altamente gassata, la lager in stile teutonico era all’ordine del giorno, e servita alla spina nei bar solo perché la birra si sarebbe rovinata in bottiglia.

Nel 1872, una fabbrica di birra texana chiamata Anheuser-Busch adottò quella che allora era una tecnologia di pastorizzazione all’avanguardia (merci, Louis Pasteur!) per imbottigliare e spedire le sue lager in stile tedesco in tutto il paese, diventando così la prima etichetta di birra disponibile a livello nazionale. Per confezionare la sua merce, Adolphus Busch optò per le bottiglie di acqua frizzante “Apollinaris” da 26 once, dal nome della sorgente Apollinaris in Germania.

“Le bottiglie per la soda gassata erano state usate per decenni, e queste potevano certamente contenere birra”, scrive Lockhart. “Ma erano relativamente piccole, con una capacità di 6 o 7 once. Anche se non lo sapremo mai con certezza, possiamo supporre che Busch, un grande bevitore di birra, volesse un formato più grande.”

Come si beveva nel West

Quando Anheuser-Busch spediva le sue bottiglie Apollinaris nei territori occidentali, i bevitori raramente le riportavano indietro per essere riutilizzate. La “bottiglia da esportazione”, originariamente progettata da un altro immigrato tedesco, Valentine Blatz, a Milwaukee, Wisconsin nel 1873.

Anche le prime bottiglie da esportazione erano da 26 once, ma dal 1910, le bottiglie da 8 e 12 once stavano diventando più popolari. Le bottiglie da 12 once per l’esportazione sono le classiche bottiglie di birra da 12 once a collo lungo con un collo che sporge leggermente al centro. Pensate alla bottiglia Corona, ma in vetro ambrato o verde. Nel 1913, grazie alla massiccia rete di distribuzione di Anheuser-Busch, la bottiglia di birra da 26 once fu abbandonata in favore delle bottiglie da 8 e 12 once da esportazione.

Solo sette anni dopo, gli Stati Uniti avrebbero fatto un duro reset sull’intero business dell’alcol. Il proibizionismo durò dal 1920 al 1933, rendendo inutili le bottiglie di birra. Quando le aziende tornarono finalmente a riempire il vuoto della sete, adottarono uno standard di 12 once. Dopo l’industrializzazione, il nuovo standard è rimasto, fino a quando la Coors ha introdotto la sua lattina da 12 once, tutta in alluminio, nel 1959.

La nuova normalità

Nel 1971, tuttavia, il National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA), un’organizzazione gestita dal National Institutes of Health, ha definito “la bevanda tipica” come una pinta, o 16 once, di una birra al 5 per cento.

Questo è rimasto lo standard fino al lancio nel 1980 delle Dietary Guidelines for Americans (DGA), uno studio pubblicato ogni cinque anni dai Dipartimenti dell’Agricoltura e della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti. La DGA definiva una “bevanda di dimensioni standard” come: “Dodici once di birra normale, 5 once di vino e 1 1/2 once di alcolici distillati contengono circa lo stesso alcol”. Perché il governo è tornato a 12 once non è stato spiegato, ma corrispondeva alla dimensione della bottiglia e della lattina della maggior parte della birra venduta all’epoca.

Oggi, le maree stanno cambiando. I birrifici artigianali contemporanei commercializzano sempre più birre, in particolare le IPA, in lattine di dimensioni tedesche, da 16 once. Questo non è tanto un tentativo stilistico di internazionalismo quanto una necessità economica.

“C’è un prezzo standard con le lattine da 16 once (per i birrifici artigianali)”, mi dice Joshua Stylman, il co-fondatore di Threes Brewing a Brooklyn. “Puoi vendere una confezione da quattro per 16-18 dollari, ma se metti in relazione quel prezzo in oncia con le lattine da 12 once, la gente non vuole comprare confezioni da sei. Abbiamo iniziato a fare i conti e in realtà ci stanno fregando le lattine da 12 once.”

Le tendenze della birra vanno e vengono. Mentre le lattine da 16 once di IPA alla moda sono in aumento, le bottiglie da 26 once preferite da Adolphus Busch sono estremamente rare. Ma ciò che è rimasto costante negli ultimi 50 anni è la lattina e la bottiglia di birra da 12 once.

Certo, le dimensioni contano; ma l’accesso alla grande birra conta di più.