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Per anni, l’esperto di animali Dave Seerveld ha sentito parlare di “curiosità sulla fauna selvatica” su un presunto legame tra armadilli e lebbra negli stati del sud.

E stava facendo attenzione. Seerveld si guadagna da vivere a Orlando, in Florida, aiutando i proprietari di case ad affrontare gli armadilli e altri parassiti della fauna selvatica. Il suo sito web include molte foto di Seerveld che tiene le creature. Ed è un tipo attento alla salute.

Ora sembra che ci sia qualcosa in questi sospetti di lunga data. Un articolo pubblicato la scorsa settimana sul prestigioso New England Journal of Medicine rivela che le persone nel profondo sud contraggono la lebbra (il morbo di Hansen) sul loro territorio – praticamente nei loro giardini. E le prove suggeriscono fortemente che sono infettati dagli armadilli.

Secondo lo studio, circa 150 casi di lebbra sono diagnosticati ogni anno negli Stati Uniti. Circa due terzi di queste persone contraggono la malattia mentre viaggiano all’estero. Ma gli epidemiologi sono stati a lungo curiosi circa l’altro terzo che si ammalano a casa – soprattutto in Texas e Louisiana. E gli armadilli sono stati il principale sospettato.

Per gli yankee non iniziati, gli armadilli sono piccoli mammiferi, legati ai formichieri e ai bradipi, meglio conosciuti per la loro armatura simile a quella dei dinosauri e la loro testa piccola e simile a quella dei roditori. Sono originari del Texas, della Louisiana e dei climi più caldi che si estendono al Sud America. Come i procioni, prosperano nelle aree urbane e suburbane, dove possono essere considerati parassiti.

Gli scienziati hanno imparato negli anni ’60 che gli armadilli sono suscettibili alla lebbra. Infatti, una piccola percentuale ha già la malattia. Questo è in gran parte dovuto al fatto che l’animale ha una temperatura corporea insolitamente bassa di 90˚ Fahrenheit, 8 gradi più bassa degli umani, che favorisce il batterio Mycobacterium leprae (M. leprae).

Il M. leprae non prospera a 98˚, ed è per questo che colpisce le estremità umane – mani e piedi e pelle.

La suscettibilità dell’armadillo ha portato a tentativi di sviluppare un vaccino sperimentale che potrebbe essere usato per eliminare la malattia in tutto il mondo. Ma quel vaccino è stato solo parzialmente efficace.

La ricerca ora conclude che dal 6 al 10 per cento degli armadilli nel profondo sud sono portatori del M. leprae, e in alcuni luoghi potrebbe arrivare al 20 per cento.

Ma come si trasmette la malattia da animale a persona?

Seerveld dice che spesso maneggia gli armadilli senza guanti. Ma la maggior parte degli armadilli non portano la malattia, ha ragionato, e la maggior parte delle persone ne sono effettivamente immuni. Così l’ha visto come una proposta a basso rischio. E i ricercatori sono d’accordo.

Mangiare gli armadilli, tuttavia, è una storia diversa. E in Texas, l’armadillo è diventato una specie di prelibatezza da colletti blu, un candidato popolare per stufati e ciotole di chili. Cerca su Google “armadillo” e la metà dei risultati saranno ricette, per lo più per il barbecue o il chili.

Per Seerveld, questo è troppo. “Non ho mai mangiato carne di armadillo, anche se ho incontrato molte persone che l’hanno fatto”, dice. “Alcune persone sono curiose del sapore, altre sono più simili ai cacciatori di carne di animali selvatici, che mangiano di tutto.”

Per ammalarsi, diverse cose devono andare male. Una volta che le persone decidono di mangiare la carne, devono cuocerla poco – perché una cottura accurata uccide rapidamente i batteri. Anche allora, la gente deve anche essere sfortunata, poiché la maggior parte degli armadilli NON porta la malattia, e la maggior parte delle persone ne è immune.

Quindi è probabile che la gente continui a tagliare la carne di armadillo e a buttarla nella pentola del chili, dice Seerveld. Perché, in America, “tutto è considerato una prelibatezza da qualcuno.”