Nuovo virus influenzale con ‘potenziale pandemico’ trovato nei maiali. Ecco cosa significa.

Nel bel mezzo del COVID-19, l’ultima cosa di cui abbiamo bisogno è un’altra pandemia. Ma gli scienziati in Cina stanno avvertendo che hanno identificato un nuovo virus dell’influenza nei maiali che potrebbe eventualmente causare una futura pandemia influenzale.

Il virus, chiamato G4 EA H1N1, è un mix genetico della “influenza suina” H1N1, che ha causato una pandemia influenzale nel 2009, e altri virus influenzali. Lo studio, pubblicato lunedì (29 giugno) sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, ha trovato prove che il G4 EA H1N1 ha infettato i lavoratori degli allevamenti di maiali in Cina. Ma, cosa importante, non ci sono indicazioni che il virus si diffonda da persona a persona, secondo la CNN.

Gli autori avvertono che il virus non è una minaccia immediata per la salute, secondo la BBC. Ma dicono che il controllo di questo virus nelle popolazioni di maiali e il monitoraggio per i segni di esso negli esseri umani “dovrebbe essere attuato con urgenza.”

La pandemia di influenza H1N1 del 2009 è stimata per aver causato tra 151.700 e 575.400 morti in tutto il mondo, e per aver infettato fino a 1,4 miliardi di persone, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. Dopo la sua fine, il virus è diventato uno dei virus influenzali stagionali che circolano nelle persone ogni anno. Alla fine, il virus deve essersi diffuso dall’uomo ai maiali, dove si è mescolato con altri virus influenzali per creare il G4 EA H1N1, secondo la CNN.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno analizzato quasi 30.000 tamponi nasali di maiali nei macelli di 10 province della Cina raccolti tra il 2011 e il 2018. Da questi campioni, hanno trovato quasi 180 ceppi diversi di virus influenzale che infettano i maiali.

Tuttavia, molti di questi virus non hanno circolato a lungo. Sono apparsi un anno e sono scomparsi il successivo. Ma il G4 EA H1N1 ha continuato a comparire, ed è stato il ceppo influenzale predominante nei maiali dal 2016, dicono gli autori.

I test in laboratorio hanno mostrato che il virus può legarsi ai recettori delle cellule umane e replicarsi efficacemente nelle cellule delle vie respiratorie umane.

Inoltre, quando i ricercatori hanno analizzato 338 campioni di sangue dei lavoratori dell’industria suina, hanno scoperto che circa il 10% aveva anticorpi al virus, indicando che erano stati esposti al virus. Per i lavoratori più giovani tra i 18 e i 35 anni, la percentuale di test che risultava positiva (chiamata tasso di positività) era del 20%, suggerendo che i lavoratori giovani adulti hanno un rischio maggiore di infezione, hanno detto gli autori.

Anche se gli autori dicono che questo virus ha “le caratteristiche essenziali di un candidato virus pandemico”, gli esperti avvertono che questo non significa che causerà sicuramente una futura pandemia.

“La nostra comprensione di ciò che è un potenziale ceppo di influenza pandemica è limitata”, ha scritto su Twitter Angela Rasmussen, virologa della Columbia University. “Certo, questo virus soddisfa molti dei criteri di base, ma non è certo che causerà un’ipotetica pandemia d’influenza nel 2020, o che sarà un ceppo dominante nell’uomo.”

Ancora, il nuovo studio è un “salutare promemoria che siamo costantemente a rischio di nuovi patogeni zoonotici”, ha detto James Wood, capo del dipartimento di medicina veterinaria dell’Università di Cambridge, che non era coinvolto nello studio, in una dichiarazione. In particolare, “gli animali d’allevamento, con i quali l’uomo ha maggiori contatti rispetto alla fauna selvatica, possono fungere da fonte per importanti virus pandemici”, ha detto Wood.

Originariamente pubblicato su Live Science.