Perché alcune persone vedono i fantasmi e altre apparizioni
Nel thriller fantascientifico Gravity del 2013, Sandra Bullock interpreta un’astronauta che rimane bloccata in una capsula nello spazio dopo una catastrofe in cui è apparentemente l’unica sopravvissuta. Fredda, spaventata e sola, si rassegna al suo destino e spegne la fornitura di ossigeno della cabina per suicidarsi. Mentre comincia a perdere conoscenza, viene visitata (o lo è?) dal suo collega astronauta, interpretato da George Clooney, che lei credeva morto. Lui le fa un discorso d’incoraggiamento e un piano di sopravvivenza, e poi se ne va.
Alla fine si rende conto che la visita di Clooney non è realmente avvenuta, ma l’esperienza le dà comunque la forza di andare avanti. Seguendo il “suo” piano, riesce a sopravvivere a quella che sembrava una situazione senza speranza.
Il film era fantascienza, ma l’incontro che il personaggio della Bullock ha con un “essere” che appare in un momento di disperazione è un’esperienza umana molto più comune di quanto si possa pensare. Gli psicologi si riferiscono ad essa come “presenza percepita”, ed è una delle molte ragioni per cui la maggior parte degli scienziati rimane molto scettica sull’esistenza dei fantasmi.
La “presenza percepita”
La presenza percepita di solito accade a individui che si sono isolati in un ambiente estremo o insolito, spesso quando sono coinvolti alti livelli di stress. Questi individui riferiscono una percezione o sensazione che un’altra persona sia lì per aiutarli a far fronte a una situazione pericolosa. La vividezza della presenza può variare da una vaga sensazione di essere osservati a un’entità chiaramente percepita, apparentemente in carne e ossa, come il personaggio di Clooney in Gravity. Questa entità potrebbe essere un dio, uno spirito, un antenato o qualcuno conosciuto personalmente dall’osservatore. Le presenze percepite di solito appaiono in ambienti con poche variazioni nella stimolazione fisica e sociale; la bassa temperatura è anche un ingrediente comune.
Possibili spiegazioni per una presenza percepita includono il movimento delle barche, l’attività atmosferica o geomagnetica, e sensazioni alterate e stati di coscienza indotti da cambiamenti nella chimica del cervello innescati da stress, ipotermia, una mancanza di ossigeno, stimoli monotoni, o un accumulo di ormoni. Ci sono infatti nuove ed eccitanti prove da parte di un gruppo di ricerca guidato da Olaf Blanke che dimostrano che è la stimolazione precisa di specifiche regioni del cervello che inganna le persone a sentire la “presenza” di un’apparizione spettrale.
Lo psicologo ambientale Peter Suedfeld pensa anche che ciò che facciamo cognitivamente cambia in queste circostanze e può giocare un ruolo.
Suedfeld ha proposto che normalmente passiamo la maggior parte del nostro tempo ad assistere ed elaborare gli stimoli esterni, ambientali, del mondo fisico che ci circonda. Tuttavia, l’esposizione persistente a stimoli che siamo evolutivamente impreparati a elaborare, o la mancanza di cambiamenti nell’ambiente circostante, possono indurci a concentrarci maggiormente su noi stessi, cosa che la maggior parte di noi è molto meno esperta a fare.
Abbiamo dei meccanismi di “Agency-Detection”
Vedere i fantasmi può anche essere innescato dai “meccanismi di agency-detection” proposti dagli psicologi dell’evoluzione. Questi meccanismi si sono evoluti per proteggerci dai danni causati da predatori e nemici.
Se state camminando in una strada buia della città e sentite il rumore di qualcosa che si muove in un vicolo buio, risponderete con un livello elevato di eccitazione e un’attenzione fortemente focalizzata e vi comporterete come se ci fosse un “agente” intenzionale che sta per farvi del male. Se si rivela essere solo una folata di vento o un gatto randagio, si perde poco con una reazione eccessiva, ma se non si riesce ad attivare la risposta di allarme ed è presente una vera minaccia, il costo del vostro errore di calcolo potrebbe essere alto. Così, ci siamo evoluti per sbagliare nell’individuare le minacce in queste situazioni ambigue.
Uno studio di Kirsten Barnes e Nicholas Gibson ha esplorato le differenze tra gli individui che non hanno mai avuto un’esperienza paranormale e quelli che l’hanno avuta. Hanno confermato che le esperienze di fenomeni soprannaturali hanno maggiori probabilità di verificarsi in ambienti minacciosi o ambigui, e hanno anche scoperto che coloro che hanno avuto esperienze paranormali hanno ottenuto punteggi più alti su scale che misurano l’empatia e la tendenza a diventare profondamente assorbiti nella propria esperienza soggettiva.
Molto probabilmente, l’esperienza della presenza percepita è il risultato di molti di questi fattori che agiscono contemporaneamente.
Quando si verificano le presenze percepite?
Alcune delle descrizioni più convincenti di presenze percepite provengono da marinai solitari che hanno sperimentato allucinazioni ed esperienze fuori dal corpo. In un famoso incidente, Joshua Slocum, la prima persona a circumnavigare il globo da sola, giurò di aver visto e parlato con il pilota della nave di Colombo, la Pinta. Sostenne che il pilota guidò la sua barca in condizioni di maltempo mentre Slocum giaceva malato per un’intossicazione alimentare.
Molti altri sorprendenti, vividi esempi di tali apparizioni riportate da marinai, alpinisti ed esploratori polari sono descritti in un articolo del 1987 di Suedfeld e Mocellin. Questi includono rapporti ricorrenti di esploratori polari che si sentivano come se qualcuno li stesse seguendo durante i loro trekking; scalatori del Monte Everest bloccati in buchi di neve che allucinano i soccorritori; e sopravvissuti di navi che affondano che contano persone extra nelle loro scialuppe di salvataggio.
Anche se le presenze percepite sono più frequentemente riportate da persone in luoghi strani o pericolosi, non è irragionevole assumere che tali esperienze possono accadere in ambienti più mondani.
Per esempio, gli individui in lutto che hanno perso una persona cara da cui dipendevano molto possono chiudersi al contatto sociale con gli altri e lasciare raramente le loro case. La solitudine e l’isolamento, insieme ad alti livelli di stress e stimoli sensoriali immutabili, potrebbero benissimo produrre le stesse condizioni biologiche che potrebbero innescare una “visita” del defunto recente. Gli studi indicano che quasi la metà degli americani anziani vedovi sperimenta un’allucinazione del coniuge defunto. Tali comunicazioni dopo la morte sembrano essere un meccanismo di coping sano e una parte normale del processo di lutto.
La religione può giocare un ruolo nel vedere i fantasmi
Il fenomeno della presenza percepita può spiegare anche molte esperienze religiose. Le presenze percepite si verificano spesso dopo lunghi periodi di meditazione e riflessione interna e possono essere facilitate da una stimolazione fisica insolita e intensa. Le prime figure religiose, come Mosè, Gesù e Maometto, hanno tutte incontrato esseri soprannaturali mentre vagavano nel deserto; infatti, il digiuno, la meditazione prolungata e la stimolazione del corpo attraverso il dolore e la fatica sono parte integrante della maggior parte delle religioni. Quasi tutte le religioni offrono anche una spiegazione di ciò che ci accade dopo la morte, con l’assicurazione che la morte non è la fine. E c’è, infatti, la prova che le persone molto religiose non temono la morte tanto quanto gli altri.
Ma il talento della religione nell’alleviare la nostra ansia per la morte può avere l’effetto perverso di aumentare la probabilità che saremo in ansia per fantasmi, spiriti e altri esseri soprannaturali mentre siamo ancora vivi. Con la maggior parte delle religioni popolate da un impressionante gruppo di profeti, dei, spiriti, angeli e miracoli, i principi della vostra fede religiosa dettano chi pensate di incontrare quando incontrate un fantasma, e determinano se il visitatore del mondo degli spiriti è un ospite gradito o sgradito.
Riti di passaggio
Molte società presentano un periodo di isolamento e stimoli ambientali insoliti come un rito di passaggio dall’adolescenza all’età adulta. L’alterazione trascendentale della coscienza può essere una parte importante di tali esperienze, così come le difficoltà fisiche o addirittura la tortura. In tali rituali, a volte indicati come ricerche di visione o ricerche di spirito, i cercatori sperano di incontrare uno spirito o un essere che fornirà loro guida e consiglio. In alcune tribù di nativi americani, un giovane uomo riceveva il suo nome da adulto da un tale essere durante la sua ricerca della visione. Queste ricerche di spiriti comportano la solitudine in ambienti difficili o un intenso bombardamento sensoriale – tamburellare, sudare, cantare o ballare – in un’area limitata. Entrambi gli approcci alla ricerca hanno incluso la fame, la sete e l’insonnia come mezzi per alterare ulteriormente i livelli di eccitazione ed evocare un incontro con uno spirito.
Così, vedere un fantasma è un evento percettivo molto reale per quegli individui che lo hanno sperimentato, e può essere molto difficile convincerli che era qualcosa di diverso da ciò che credono che sia. Quando si valutano gli auto-racconti di individui che hanno avuto un incontro straordinario, che va da un rapimento alieno alla visita di un essere soprannaturale, può essere difficile sapere come procedere.
There are really only three possibilities:
- The event really happened, just as the person has reported.
- The person truly believes that the event has happened, but it has not.
- The person is fabricating a story for some reason.
The best that any one of us can do under the circumstances is to evaluate the relative probability of each of these options and choose the one that appears most likely.