Perché ‘Denali? Spiegare il nuovo (vecchio) nome del Monte McKinley

La montagna più alta del Nord America ha appena ricevuto un nuovo nome. O, più precisamente, la montagna precedentemente conosciuta come Mount McKinley ha appena riavuto il suo vecchio nome.

Domenica (30 agosto), durante un viaggio in Alaska, il presidente Obama ha detto che il nome della montagna di 20.237 piedi (6.168 metri) dello stato sarebbe stato ufficialmente cambiato in Denali, che è quello che molti alaskani hanno chiamato la cima per tutto il tempo.

La parola “Denali” deriva dal Koyukon, una delle 11 lingue Athabascan tradizionalmente parlate in Alaska. Nella lingua Koyukon, la parola per la montagna è “Deenaalee”, e almeno altre cinque lingue Athabascan hanno nomi simili per la vetta più alta dell’Alaska Range (anche se questi nomi sono pronunciati in modo diverso), ha detto James Kari, professore emerito di linguistica all’Università di Alaska Fairbanks e uno specialista di lingue Athabascan.

“Poi c’è ‘Denali’, che è l’anglicizzazione del nome Koyukon”, ha detto Kari a Live Science. Il nome si traduce in “quello alto” e deriva dal verbo Koyukon che significa “essere lungo o alto”, ha aggiunto.

Ma il nome Denali non è solo descrittivo; è anche antico. Come molti dei nomi di luogo originali derivati dalle lingue Athabascan, i derivati di “Deenaalee” possono essere stati usati dai nativi dell’Alaska già 10.000-12.000 anni fa, ha detto Kari. Variazioni del nome appaiono anche sulle prime mappe conosciute dell’Alaska e sono state registrate (anche se spesso scritte male) dai primi geologi americani che hanno esplorato la regione nel 19° secolo, ha aggiunto.

Nel grande schema della storia, il nome ufficiale della vetta, una volta Mount McKinley, ha avuto vita breve. Nel 1896, un ardente sostenitore politico dell’allora candidato alla presidenza William McKinley iniziò a chiamare la montagna Mount McKinley. Il nome fu formalmente riconosciuto da un atto del Congresso nel 1917, molto tempo dopo l’assassinio di McKinley nel 1901. Ma nel 1980, il Congresso nominò l’area che circonda il picco Denali National Park and Preserve.

Per quasi 100 anni, il nome Mount McKinley apparve sulle mappe federali e sui documenti ufficiali. Ma molte persone non hanno mai chiamato la montagna con questo nome, ha detto Kari, che ha aggiunto che il nome Denali è stato a lungo usato sia dai nativi che dai non nativi dell’Alaska.

Nel 1975, la legislatura dello Stato dell’Alaska ha presentato una richiesta alla United States Board on Geographic Names per rinominare ufficialmente la montagna Denali, ma i membri del Congresso dello Stato dell’Ohio, patria del McKinley, hanno bloccato la misura. Questo stesso scenario si è svolto quasi ogni anno a Washington, D.C., con i legislatori dell’Alaska che richiedono un cambio di nome e i legislatori dell’Ohio che rifiutano la richiesta.

Questa settimana la rinominazione della montagna è avvenuta perché il segretario agli interni degli Stati Uniti Sally Jewell, con l’approvazione del presidente Obama, ha firmato un ordine di segreteria che ha aggirato l’ostruzionismo legislativo e concesso il cambio di nome richiesto dai rappresentanti statali dell’Alaska.

” è interessante e importante a molti livelli”, ha detto Kari, che ha notato che la lotta legislativa sul nome della montagna era solo una “lotta politica a bassa posta in gioco”, mentre il ripristino del nome nativo della montagna era una questione che molti alaskani erano veramente appassionati.

Ma Kari ha detto che, come accademico, è più eccitato che il pubblico possa ora imparare di più sul sistema Athabascan di denominazione dei luoghi e delle strutture geografiche. Il sistema di denominazione basato su regole è altamente funzionale, ha detto, progettato per rendere il viaggio nella regione più intuitivo. Per esempio, un fiume, i suoi affluenti e la foce del fiume avranno tutti una parte del loro nome in comune, in modo che la gente sappia che i diversi corpi sono legati l’uno all’altro.

La ridenominazione di Denali è un segno che gli alaskani continuano a rivendicare questo sistema come proprio, ha detto Kari, che ha aggiunto che gli alaskani stanno anche conservando i nomi nativi in nuovi modi. Per esempio, la sala conferenze di Anchorage in cui il presidente Obama ha annunciato il cambio di nome di Denali si chiama Dena’ina Center e prende il nome da un gruppo etno-linguistico Athabascan della zona di Anchorage. Le cinque stanze più grandi dell’edificio non portano il nome di ex presidenti o di qualcun altro, ma di villaggi Dena’ina.

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