Storia della scala del tempo geologico
Cosa significano le divisioni della scala del tempo geologico?
La storia della terra è suddivisa in un insieme gerarchico di divisioni per descrivere il tempo geologico. Come unità di tempo sempre più piccole, le divisioni generalmente accettate sono eone, era, periodo, epoca, età. Nella scala temporale mostrata a sinistra, solo i due livelli più alti di questa gerarchia sono rappresentati.
L’Eone Fanerozoico è mostrato lungo il lato superiore sinistro di questa figura e rappresenta il tempo durante il quale la maggior parte degli organismi macroscopici, algali, fungini, vegetali e animali, vivevano. Quando fu proposto per la prima volta come divisione del tempo geologico, si pensava che l’inizio del Fanerozoico (circa 543 milioni di anni fa) coincidesse con l’inizio della vita. In realtà, questo eone coincide con la comparsa degli animali che hanno sviluppato scheletri esterni, come le conchiglie, e gli animali un po’ più tardi che hanno formato scheletri interni, come gli elementi ossei dei vertebrati. Il tempo prima del Fanerozoico è di solito indicato come il Precambriano, ed esattamente ciò che si qualifica come un “eone” o “era” varia un po’ a seconda della persona con cui si parla. In ogni caso, il Precambriano è solitamente diviso nelle tre “ere” indicate.
Anche il Fanerozoico consiste in tre grandi divisioni… il Cenozoico, il Mesozoico e il Paleozoico. La parte “zoica” della parola deriva dalla radice “zoo”, che significa animale. Questa è la stessa radice delle parole Zoologia e Parco Zoologico (o Zoo). “Cen” significa recente, “Meso” significa medio, e “Paleo” significa antico. Queste divisioni riflettono i principali cambiamenti nella composizione delle faune antiche, ogni era è riconosciuta dalla sua dominazione da un particolare gruppo di animali. Il Cenozoico è stato talvolta chiamato “Età dei Mammiferi”, il Mesozoico “Età dei Dinosauri” e il Paleozoico “Età dei Pesci”. Questa è una visione troppo semplificata, che ha un certo valore per il nuovo arrivato, ma può essere un po’ fuorviante. Per esempio, altri gruppi di animali vissero durante il Mesozoico. Oltre ai dinosauri, sulla terraferma vivevano anche animali come mammiferi, tartarughe, coccodrilli, rane e innumerevoli varietà di insetti. Inoltre, in passato vivevano molti tipi di piante che oggi non vivono più. Anche la flora antica ha subito grandi cambiamenti, e non sempre nello stesso momento in cui sono cambiati i gruppi animali.
Esplorando le mostre nell’ala di geologia, puoi spesso scoprire di più su come sono state definite e nominate le divisioni della scala temporale cliccando sul pulsante “Stratigrafia”. Per un buon esempio, vai alla pagina della stratigrafia dell’Era Cenozoica.
Altre letture su questo argomento:
- Berry, W. 1987. Crescita di una scala temporale preistorica: basata sull’evoluzione organica. Edizione rivista, Blackwell Scientific Publications, Palo Alto, 202p.
- Visita l’eccellente serie di appunti on-line per il corso di Geologia Storica di Pamela J.W. Gore.
