地質年代測定法の歴史

地質年代測定法の区分は何を意味するのでしょうか。

地球の歴史は、地質学的時間を記述するための階層的な区分に分けられています。 時間の単位としては、イーオン、エリオット、ピリオド、エポック、エイジが一般的である。 左図の時間軸は、このうち最上位の2階層のみを表している。

この図の左上に沿って示されているのが「顕生代イーオン」で、藻類、菌類、植物、動物など、巨視的な生物の大部分が生息していた時代を表しています。 地質学的な時間の区分として提案された当初は、古生代の始まり（約5億4300万年前）が生命の誕生と一致すると考えられていた。 しかし、実際には、貝殻のような外骨格を持つ動物が出現し、脊椎動物の骨格のような内骨格を持つ動物が出現するのは、それよりやや後である。 一般に、新生代以前の時代を先カンブリア紀と呼ぶが、何をもって「イーオン」「時代」とするかは、人によって多少異なる。 いずれにせよ、先カンブリア時代は通常、図のような3つの「時代」に分けられる。

また、新生代、中生代、古生代の3つの時代に分けられます。 ゾイック」は、動物を意味する「ゾー」の語源です。 これは、ZoologyやZoological Park（またはZoo）という言葉と同じ語源である。 「Cen」は最近の、「Meso」は中間の、「Paleo」は古代のという意味です。 これらの区分は、古代の動物相の構成に大きな変化があったことを反映しており、各時代は特定の動物群に支配されていたことで認識されている。 新生代は「哺乳類の時代」、中生代は「恐竜の時代」、古生代は「魚類の時代」と呼ばれることがある。 これはあまりにも単純化された見方で、初めて見る人には価値があるが、少し誤解を招く恐れがある。 例えば、中生代には他の動物群も生きていた。 恐竜のほかにも、哺乳類、亀、ワニ、カエル、そして数え切れないほどの種類の昆虫が陸上で生活していた。 また、今はもう生息していない植物もたくさん生息していました。 古代の植物群も、動物群の変化と同じ時期とは限らず、大きな変化を遂げていたのです。

地質学棟の展示では、「層序学」のボタンをクリックすると、時間軸の区分がどのように定義され、名付けられたかについて、詳しく知ることができます。 新生代の層序のページがその例です。

このトピックに関するさらなる読み物。

• Berry, W. 1987. 1987. 「先史時代の時間スケールの成長：有機的進化に基づく」. 改訂版, Blackwell Scientific Publications, Palo Alto, 202p.
• Pamela J.W. Gore 氏の歴史地質学のクラス用の優れたオンラインコースノートセットをご覧ください。