TROUBLED TREASURE

Xing のメールを受け取ることは「毎回クリスマスのようだ」と McKellar は言います。 科学者たちは、自分たちの同定が価格を押し上げることを認識しています。 例えば、ある標本が鳥と名付けられると、数万ドルから数十万ドルで取引されることもあるのです。

「理想的な世界では、化石を物々交換して売買すべきではない」と、脊椎動物古生物学会の会長である英国ブリストル大学の古生物学者エミリー・レイフィールドは、同会の公式見解を言い換えて語っています。 「

当初、シンさんは自分のお金で化石を買いました。 そして、医師である両親を説得して、中国南部の家を売ってもらい、資金を確保しました。 彼は2016年までにそのお金を使い果たし、友人たちと中国南部の広東省を拠点とするDexu Institute of Palaeontology（DIP）という非営利団体を立ち上げ、標本を他の科学者が利用できるようにする永久コレクションを取得し、収容するようにしました。

その後、Xingは白亜紀のテラリウムを埋め尽くすほどの脊椎動物に関する論文を発表しました。これには、97個の脆弱な脊椎骨を保存したヘビの赤ちゃんの化石がScience Advancesに、2cmのカエルの前半分がScientific Reportsに、ヘモグロビンの痕跡を含むと見られる羽毛恐竜のしっぽという大ヒット作がCurrent Biologyに発表されたことがあります。

しかし、Xingが最初に最も持続的な成功を収めたのは、小さな鳥でした。彼がネットワークを構築して間もなく、ある情報筋が彼に琥珀で発見された最初の鳥の写真を送ってきました。 「値段は新車のBMWと同じくらいでしたが、それでも手に入れました」と彼は言います。 「

この鳥は、他の恐竜と一緒に絶滅したEnantiornithesと呼ばれる原始的なグループから来たものです。

この鳥は、他の恐竜と一緒に絶滅したEnantiornithesと呼ばれる原始的なグループに属しています。 「

例えば、他の中国の鳥の化石は、堆積岩の中で平らにつぶされた、はねた尾羽を示しました。 古生物学者は、それらの羽が、中央の軸が中空のチューブのように作られている現代の鳥の同様の装飾用の羽と一致すると仮定しました。 しかし2018年12月、Xingは31個のビルマ琥珀から採取した羽毛を発表し、中央の軸が開いていて超薄型であることを明らかにした。 あの薄っぺらい羽が、化石ではいつもまっすぐに見えることを考えると、子供のスナップ式のブレスレットのように、硬い状態に折れるようになっていたのでしょう。

“Now we know, from these 3D amber specimens, that everything we think we see is wrong,” says Jingmai O’Connor, who studies Xing’s bird fossils from the Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Beijing.

琥珀からDNAを抽出するというジュラシックパークの夢は、非常に若い琥珀でさえ何度もテストしていますが、まだ実現していません、とマッコイ氏は言います。 白亜紀半ばの太陽の下で生物がどのように輝いていたかを明らかにする色素や、節足動物の外骨格のキチン、植物のリグニンやセルロースなどの構造分子などです。 先月、マッコイの研究グループはビルマ琥珀の羽毛からアミノ酸を回収し、その化学的な特徴から、試験前はまだタンパク質の断片と結合していたことが示唆されたと報告した。

しかし、マッコイの実験では、琥珀をまとった羽をハンマーで叩いて粉にしました。

しかし、マッコイの実験では、ハンマーで琥珀色の羽を粉々にする必要がありました。 研究者たちは、たとえば、サンプル中の化学元素が異なる波長で蛍光を発するような強力なX線を使用した、シンクロトロンイメージングの実験を始めています。 「

標本を調べるとき、科学者たちは巧妙な贋作に注意を払う。 ビルマの琥珀として販売され、化学検査を受けたある標本には、琥珀の中の最初の亀であったであろうものが含まれていました。 「しかし、それは偽物でした」と Xing は言います。

地獄アリの行進

中国全土から 2100 キロメートル離れた南京の城壁に囲まれた歴史地区内にある NIGPAS で、Wang はお茶を注いでいます。 それから彼は、琥珀に入ったラベル付きの昆虫の袋を取り出し始めました。 ビルマ琥珀のカリスマは希少な脊椎動物かもしれないが、数と多様性では無脊椎動物に軍配が上がる。 古生物学者のワンは、ビルマ琥珀に含まれる植物や昆虫のコレクションを3万点集めている。 まだ全部は調べていない。 「

彼の研究室では、標本を破壊することなく観察するために、数々のハイテク画像処理システムを採用しています。

彼の研究室では、標本を破壊することなく観察するために、さまざまなハイテク画像処理システムを使用しています。ある部屋では、レーザー共焦点顕微鏡によって、ハエの多面的な目のような繊細な構造が蛍光を発し、スコープから隣のモニターに映し出されています。

新種の集計

(graph)N. DESAI/SCIENCE; (DATA) ANDREW ROSS

これらの技術を応用し、ライバルたちと同様に、Wangは自然ドキュメンタリー番組を埋めるほどの9千万歳前の進化の駆け引きを発掘しているのです。 例えば、アリやアブラムシを捕食する昆虫の一種である「ナナホシテントウ」。 ある大きな琥珀の中には、チョウのようなクサカゲロウの翅が伸びており、捕食者の注意をそらすのに役立ったかもしれない囮の眼窩が見られる。 また、ヒカゲヘゴの幼虫は、まるでヒカゲヘゴのような姿をしている。

「そのほとんどが絶滅してしまったのは残念です」とWang氏は言いますが、彼らにまつわる隠れた物語が見つかったのは幸運でした。

直接の子孫がいないグループもあります。たとえば、「地獄アリ」と呼ばれる Haidomyrmecines は、アリの家系図の底辺で進化し、鋭い鎌状の牙を持ち、他の昆虫を刺すために上方に叩きつけられたかもしれません。 また、「ユニコーン」と呼ばれるアリは、上部に長い角を持っており、おそらく獲物を固定するのに使われたのだろう。 「これらは、アリ界のティラノサウルスみたいなものです」とグリマルディ氏は言い、「現代の生きた動物相を研究しても、その存在を知ることはありません」

祖先のクモは、もう1つの驚きを提供しています。 2018年初め、WangとNIGPASの研究者であるHuang Diyingは、別々にNature Ecology & Evolutionに、サソリのように長い尾で引きずられた蜘蛛状の身体を持つ標本を発表しました。 現在では絶滅したこれらのクモ類は、約2億5000万年前に絶滅したと考えられているクモの進化の非常に初期の支流からの生き残りでした。 しかし、現在のミャンマーでは、現在生息しているクモの仲間とともに這ったことがある。

その中でも、最も重要なのは、花粉で覆われた小さな甲虫です。 これは、チャールズ・ダーウィンが「忌まわしい謎」と呼んだ、生命の歴史における劇的かつ迅速な変化、すなわち、花粉の運搬を昆虫にほとんど依存している顕花植物の出現を示す手がかりです。 同じ古代の森から出土した他の琥珀標本には、より古い樹木である裸子植物（針葉樹やイチョウ）の花粉が含まれている。 しかし、カブトムシの花粉の中には、風で飛ばされたにしては大きすぎるものもあるようだ。 この琥珀は、多くの昆虫が裸子植物から顕花植物に餌を変えた瞬間を捉えているのかもしれない。そして、何百万年にもわたる共進化が、今日の花とその受粉媒体の驚くべき多様性につながったのだ。

このパートナーシップの進化を研究することは、昆虫グループがなぜ繁栄したり失敗したりするのかを理解するのに役立つはずです。これは、進行中の気候変動によって昆虫の絶滅が相次ぐのではないかと昆虫学者が心配し始めている現在、極めて重要な問題です。 「ビルマの琥珀は、今世界で起こっているこの壮大で不幸な、悲劇的な実験に完全に適合します」とエンゲルは言います。

完全に商業的な生態系

ここで屋外の屋台を熟読した後、Xingは店から店へと移動し、所有者と話すために次々と優雅なティーテーブルで座りました。 宝石店のガラスカウンターの下には、シダ、花、サソリ、恐ろしいクモ、そして小さな松ぼっくりが陳列されています。 奥からビニール袋に入った新しい標本が出てくる。 ある店では、鳥の赤ちゃんも展示されており、その繊細な翼と、その爪がはっきりと見える。

その日の終わりには、トカゲだけでなく、無脊椎動物をプラスチックケースに入れたパッド入りのバックパックを生徒が背負っていました。

道中、喧騒は決して止まりません。

道中、喧騒は止まらない。シャオの運転手が空港にシンを迎えに行った後、彼の携帯電話が鳴った。

シャオはそれを買うことを相談しています。

シャオはシャオとその標本の購入について話し合う。二人ともその標本を手に入れなかったとしても、同じ小さな、お金のかかるサークルの誰かが手に入れるかもしれない。たとえば、コレクターでディーラーで、約12の有名な論文の熱心な共著者でもあるシャ・ファングォンは、国を越えて中国の上海に住んでいて、最高の標本を求めてシャインと競争している。 夏さんによると、彼はビルマの琥珀に年間およそ75万ドルを費やし、王さんのようなありがたい科学者が彼のためにゴキブリ、カエル、寄生虫、トビケラの種を命名してくれたという。 彼の膨大なコレクションは、銀行の金庫に保管され、自宅の訪問者のために持ち出される。鳥、トカゲ、カエルも含まれる。 お気に入りの標本は、完璧に保存された昆虫だという。2万2000ドルで購入したカマキリは、今にも頭をもたげそうな姿をしている。

Xia氏のコレクションには、カタツムリだと言うディーラーから買った奇妙な貝も含まれています。 その標本を王氏に貸し出し、CTスキャンを行ったところ、アンモナイト（オウムガイに似た絶滅した海洋頭足類）の特徴である内室が発見されたのです。 この驚くべき貝殻は、おそらく嵐で陸地に投げ出された後、海辺の森で樹脂に包まれて捕まったのだろう。 先週の米国科学アカデミー紀要 (PNAS) に記載されたこの標本は、Xia の個人的なコレクションとして残されています。 中国のコレクターは、標本をそのまま博物館に寄贈することをためらうと、王は言います。 しかし、欧米の古生物学者の中には、個人の手に渡ったままの化石を公開することに抵抗がある人もいる。 標本の貸し出しだけでは、その標本の長期保存や、他の研究者が何十年、何百年もその標本を訪れて研究することを保証することはできないのだ。 「科学の要は、仮説を立てて検証することです。 「

そして、PNASは、中国のビルマ琥珀コレクションからの標本を発表した唯一のジャーナルではありません。 Science Advances（Science誌の系列）にもXiaの標本や、昆明のモールにあるXiaoのおもちゃ屋の裏手に展示されている琥珀ヘビについての論文が掲載されています（XiaoとDIPはその標本を研究所が所有するよう手配しましたが、2027年までXiaoに貸与されています）。)

標本の状況について尋ねると、Xiao と Xia の両名、および彼らが共同研究している科学者は、自分たちのコレクションを個人の博物館にするつもりで、外部の研究者からの研究依頼を受け入れることに全力を尽くしていると述べています。 PNASの論文では、例えばアンモナイトの標本は上海の霊宝琥珀博物館の所有となっているが、これは夏が準備中であるという。 彼は区レベルの政府とスペースについて交渉しているという。 そのような状況が彼らの方針に合致しているかどうかを尋ねられたPNAS編集委員会は、文書による回答を発表した。 「

しかし、経験上、琥珀の研究者の中には警戒心を持つ人もいます。

しかし、経験上、何人かの琥珀研究者は警戒しています。エンゲルは、かつてヨルダンの琥珀堆積物から公表された標本に会いに行くよう頼んだことを思い出します。

しかし、経験上、何人かの琥珀研究者は警戒しています。 「そこは基本的に彼の地下室だったんです」とエンゲルは言う。 「

しかし、琥珀の化石の魅力は、所有権に関係なく、希少性のために大きくなるかもしれません。

しかし、こはくの魅力は、所有権にかかわらず、希少性のために成長するかもしれません。 白亜紀へのその窓が開いたと同時に、すでに閉まりつつあるのかもしれません。

ビルマ琥珀の終わり？

2017年6月に、ミャンマー軍のヘリコプターがタナイ上空をブンブン飛び回りました。 報道によると、琥珀の採掘者や他の住民に逃げるよう警告するビラを投下したそうです。 その後、空爆と道路封鎖が行われ、ミャンマー軍はその後、カチン独立軍から琥珀採掘地を引き離した。 国連の調査官による2018年の報告書では、この行為によって4人の民間人が死亡し、最大5000人が閉じ込められたと指摘されている。 カチンを含む軍の広範な行為を挙げ、別の国連事実調査報告書は、ミャンマーの最高将兵を大量虐殺と人道に対する罪で調査するよう求めた。

通訳を介して電話インタビューで語った2人の元鉱山所有者は、政府軍がこの地域を支配して以来税金がさらに厳しくなっていると述べています。

4819>は、「政府軍がこの地域を支配して以来、税金はさらに高くなった。

琥珀からの収益がミャンマーの軍隊や民族民兵にどのように資金を提供しているかを追跡することは困難です。

「消費者として」ドノヴィッツは言います。「それらの商品の価値を高めることによって、それらの取引に参加することによって、あなたはその紛争の一部です」

それは、これらの標本上の唯一の倫理的雲ではありません。 中国、カナダ、モンゴル、ミャンマーなど、化石が豊富な多くの国は、ユニークな化石を自国内に留めるための法律を制定しています。 ミャンマーの規則では、違反者には5年から10年の禁固刑、数千ドルの罰金、またはその両方が科せられると脅されている。

Xingは、科学的な詳細を知りたいのであって、標本を所有したいのではないと強調します。

彼は、科学的な詳細を知りたいのであって、標本を所有したいわけではないと強調します。彼は、多くの中国の歴史的な品物が現在外国の博物館に置かれているので、この問題には敏感だと言います。

「いつかミャンマーが平和になって、琥珀の博物館を作ったり、自然史の博物館を作りたいと思ったら、すべての標本をミャンマーに返したいですね」と彼は言います。 「ただではすまない。

また、古生物学者の中には、鉱山の近くや、少なくとも国の境界内にビルマの琥珀コレクションを見ることを望む人もいます。 「もしミャンマーが琥珀についての博物館を作りたかったら」とグリマルディは言います。「それを設計し構築するのを助けることに私の専門知識を貸すのは全く楽しいことでしょう。 ミャンマーが琥珀に関する博物館を作りたいと言ってきたら、私の専門知識を活かして、その設計と建設に協力できたら、とても楽しいでしょうね。 ここ数カ月、ミャンマー最大の都市ヤンゴンに、民間の琥珀博物館が1つオープンした。

タナイの住民にとって、誰が化石を所有しているかという疑問は、日々の安全問題の前では淡いものです。

タナイの住民にとって、誰が化石を所有しているかという疑問は、日々の治安の問題に比べれば淡白です。「今は安定も法の支配もない」と、ある失業中の鉱山労働者は電話で言います。

しかし、正式なインタビューが終わると、彼はある要求を持っています。

しかし、正式なインタビューが終わると、彼にはお願いがあります。彼は、琥珀を掘り出す鉱夫たちは、科学者がなぜその中に埋まっている昆虫やその他の生物を気にするのか分からないと言います。 「

ワシントン州シアトルを拠点とするジャーナリスト、ウーダン・ヤンがミャンマーのヤンゴンからレポートを寄稿しました。

※5月29日12:20更新：この記事は、琥珀に入ったヘビの標本の現在の所有者を反映して更新されました。