Nieuw griepvirus met ‘pandemisch potentieel’ gevonden bij varkens. Dit is wat dat betekent.

In het midden van COVID-19, is het laatste wat we nodig hebben een nieuwe pandemie. Maar wetenschappers in China waarschuwen nu dat ze een nieuw griepvirus bij varkens hebben geïdentificeerd dat mogelijk een toekomstige grieppandemie kan veroorzaken.

Het virus, G4 EA H1N1 genaamd, is een genetische mix van de H1N1-“varkensgriep”, die in 2009 een grieppandemie veroorzaakte, en andere griepvirussen. De studie, die maandag (29 juni) is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences, heeft bewijs gevonden dat G4 EA H1N1 werknemers op varkenshouderijen in China heeft besmet. Maar wat belangrijk is, er is geen aanwijzing dat het virus zich verspreidt van mens tot mens, aldus CNN.

De auteurs waarschuwen dat het virus geen onmiddellijke bedreiging voor de gezondheid is, aldus de BBC. Maar ze zeggen dat de bestrijding van dit virus in varkenspopulaties en het toezicht op tekenen van het virus bij mensen “dringend moeten worden uitgevoerd.”

De H1N1-grieppandemie van 2009 heeft volgens de Centers for Disease Control and Prevention wereldwijd naar schatting tussen 151.700 en 575.400 sterfgevallen veroorzaakt en tot 1,4 miljard mensen besmet. Na afloop werd het virus een van de seizoensgriepvirussen die elk jaar bij mensen circuleert. Uiteindelijk moet het virus zich van mensen terug naar varkens hebben verspreid, waar het zich mengde met andere griepvirussen om G4 EA H1N1 te creëren, volgens CNN.

In de nieuwe studie analyseerden de onderzoekers bijna 30.000 neusswabs van varkens in slachthuizen in 10 provincies in China, verzameld tussen 2011 en 2018. Uit deze monsters vonden ze bijna 180 verschillende stammen van het griepvirus dat varkens infecteerde.

Hoewel, veel van deze virussen circuleerden niet voor lang. Het ene jaar doken ze op en het volgende jaar waren ze verdwenen. Maar G4 EA H1N1 bleef opduiken, en is sinds 2016 de overheersende griepstam bij varkens, aldus de auteurs.

Tests in labschalen toonden aan dat het virus zich kan binden aan receptoren op menselijke cellen en zich efficiënt kan vermenigvuldigen in menselijke luchtwegcellen.

Wat meer is, toen de onderzoekers 338 bloedmonsters analyseerden van werknemers in de varkensindustrie, ontdekten ze dat ongeveer 10% antilichamen tegen het virus had, wat erop wijst dat ze aan het virus waren blootgesteld. Voor jongere werknemers in de leeftijd van 18 tot 35 jaar bedroeg het percentage positief bevonden tests (het zogenaamde positiviteitspercentage) 20%, wat suggereert dat jongvolwassen werknemers een hoger risico op infectie hebben, aldus de auteurs.

Ondanks dat de auteurs zeggen dat dit virus “de essentiële kenmerken van een kandidaat pandemisch virus heeft,” waarschuwen deskundigen dat dit niet betekent dat het zeker een toekomstige pandemie zal veroorzaken.

“Ons begrip van wat een potentiële pandemische griepstam is, is beperkt,” plaatste Angela Rasmussen, een viroloog aan de Columbia University, op Twitter. “Zeker, dit virus voldoet aan veel van de basiscriteria, maar het is niet zeker dat het een hypothetische grieppandemie in 2020 zal veroorzaken, of zelfs maar een dominante stam bij mensen zal zijn.”

Toch is de nieuwe studie een “heilzame herinnering dat we voortdurend het risico lopen van nieuwe opkomst van zoönotische ziekteverwekkers,” zei James Wood, hoofd van de afdeling Diergeneeskunde aan de Universiteit van Cambridge, die niet bij de studie betrokken was, in een verklaring. In het bijzonder, “landbouwhuisdieren, waarmee mensen meer contact hebben dan met wilde dieren, kunnen fungeren als de bron voor belangrijke pandemische virussen,” zei Wood.

Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.