1

Biologowie z Uniwersytetu Cincinnati badają, czy ta umiejętność przekłada się na bardziej skromnie wyglądające wilcze pająki, które zamiast elektrycznego błękitu, ognistego pomarańczu i czerwieni świateł stopu mają stonowane brązy i opaleniznę.

Profesor biologii George Uetz i jego studenci zaprezentowali swoją pracę w czerwcu na spotkaniu Amerykańskiego Towarzystwa Arachnologicznego na Uniwersytecie Michigan.

„Założenie było takie, że wilcze pająki nie zwracają uwagi na kolor. Ale okazało się, że to nie do końca prawda” – powiedział Uetz. „Musimy dokładniej przyjrzeć się neurobiologii ich oczu. Musimy zrozumieć, co robią ich siatkówki.”

Podobnie jak większość pająków, wilkołaki mają cztery pary oczu, z których niektóre mają soczewkę refleksyjną zwaną tapetum, która mieni się w jasnym świetle. Jeśli jesteś arachnofobem i chcesz mieć powód, by nigdy więcej nie wchodzić na swoje podwórko, spróbuj któregoś wieczoru zaświecić tam diodą LED i zobacz, jak wszystkie małe drapieżniki odwzajemniają spojrzenie.

Pająki watahy szybko stają się modelowym systemem badawczym dzięki takim laboratoriom jak UC. Uetz badał zachowanie pająków, ich wizję i osobowość przez większą część swojej kariery. Każde badanie ujawnia, że jest coś więcej w tych stworzeniach niż tylko ich osiem oczu.

Większość ludzi ma trójchromatyczne widzenie — mają komórki siatkówki zwane czopkami, które widzą czerwony, zielony i niebieski. Wilcze pająki, dla porównania, mają dichromatyczne widzenie i widzą tylko zieleń i ultrafiolet.

„Oznacza to, że są w zasadzie ślepi na kolory. Ale są wrażliwe na światło o zielonej długości fali” – powiedział Uetz.

W jednym z badań przedstawionych w czerwcu naukowcy z UC sprawdzali, jak pająki reagują na film przedstawiający zaloty pająków, w którym manipulowali kolorem tła, kontrastem i intensywnością. Czy zareagowałyby na zaloty pająka w monochromatycznym ujęciu? A gdyby kontrast był przesadzony?

Uetz stworzył filmy z cyfrowym pająkiem i tłem, którymi można było manipulować w celu dostosowania koloru i kontrastu. Odtworzyli film zarówno dla samic pająków, jak i dla samców pająków nazywanych „podsłuchiwaczami” ze względu na ich zwyczaj czajenia się w tle podczas nauki naśladowania zalotów innych samców pająków. Stwierdzono, że samice pająków chętniej reagowały na filmy z samcami, które mocno kontrastowały z ich tłem. Samice pająków reagowały również lepiej na wersję kolorową i monochromatyczną niż na wersję w skali szarości, co sugeruje, że kolor ma znaczenie dla pająków.

„Stwierdziliśmy, że dla samic pająków intensywność ma większe znaczenie niż kolor. Ale dla samców podsłuchiwaczy kolor też ma znaczenie. To jest dziwne odkrycie. W ogóle się tego nie spodziewaliśmy”, powiedział Uetz.

Jednym z zaskakujących odkryć było to, że wzrok pająków wydaje się dostosowywać do zmieniających się pór roku.

„To ma dużo sensu, ponieważ kiedy wychodzisz na zewnątrz na początku sezonu, kiedy pająki po raz pierwszy wychodzą, nie ma liści na drzewach, więc jest światło o szerokim spektrum”, powiedział Uetz. „Ale wraz ze zmianą pory roku, liście wychodzą na zewnątrz i wszystko staje się zielone. Pająki muszą być w stanie dostrzec kontrast na różnokolorowym tle.”

W Laboratorium Pająków Uniwersytetu Warszawskiego hoduje się około 1200 wilczych pająków (praktycznie wszystkie z nich, jak zapewniają badacze, są zarejestrowane). Studenci zbierają młode pająki z tych samych populacji dzikich pająków żyjących w lasach w pobliżu UC.

W innym badaniu Alex Sweger, doktorant UC, sprawdził, w jaki sposób samce wilczych pająków wykorzystują wibracje, by poderwać samice. Pająki nie mają uszu, ale mogą „słyszeć” dzięki maleńkim narządom zmysłów na nogach, które wyłapują słabe wibracje ofiar. Samce pająków używają specjalnego organu zgrzytającego na pedipalpach do wytwarzania wibracji, które uderzają o ziemię, grzechocząc liśćmi lub glebą, jako część ich rytualnego tańca godowego.

Sweger użył laserowego wibrometru Dopplera, aby zmierzyć wibracje pająka i odtworzyć je za pomocą urządzenia zwanego piezoelektrycznym giętarką tarczową.

„Jest to bardzo podobne do wibracji wytwarzanych przez prawdziwego pająka. Kalibrujemy urządzenie, przymocowujemy je do liścia i sprawdzamy, jak reaguje samica pająka” – powiedział.

Podstęp działa.

Sweger podejrzewał, że letnie deszcze są zmorą tych pająków-perkusistów. Stwierdził, że samce próbują poderwać samice niezależnie od pogody. Ale kiedy ziemia jest mokra, bardziej polegają na swoich wizualnych wskazówkach – machają przednimi kończynami w tańcu, który mogą docenić tylko samice wilczych pająków.

„Przerzucają się na zachowania wizualne zamiast wibracji na mokrych liściach, co sugeruje, że są elastyczne w używaniu różnych trybów komunikacji, aby dopasować się do warunków” – powiedział Sweger.

Mimo to samce mają znacznie mniejszy sukces godowy w mokrych warunkach.

„Ich sezon rozrodczy nie jest zbyt długi. Samce mają dużo presji, aby kojarzyć się z jak największą liczbą samic, jak to możliwe, aby zwiększyć ich sukces genetyczny,” Sweger powiedział. „Więc jeśli możesz pokonać przeszkodę, taką jak deszcz, zamiast czekać na idealne warunki, to jest to dla ciebie korzystne.”

W innym badaniu, student biologii UC Trinity Walls zbadał, czy młode pająki, które zostały sklasyfikowane jako nieśmiałe lub odważne, utrzymają to zachowanie w późniejszym życiu. Tak było.

Aby sklasyfikować badane pająki jako odważne lub nieśmiałe, Walls szturchała młode pająki szczypcami, które symulowały dziób ptaka. Pająki nieśmiałe zwykle zamierały w miejscu, polegając na kamuflażu przez długi czas po wystraszeniu, podczas gdy pająki śmiałe znacznie szybciej wznawiały żerowanie lub eksplorację. Taktykę straszenia powtórzyła, gdy młode osobniki były starsze i porównała swoje wyniki.

Odważne pająki mogą mieć więcej okazji do polowań lub godów dzięki swojemu śmiałemu zachowaniu, ale jest też bardziej prawdopodobne, że zostaną zauważone i zjedzone. Nieśmiałe pająki mogą być bojaźliwe, ale ta nadmierna ostrożność oznacza, że mogą być bardziej skłonne do przekazywania swoich genów.

„Każde zachowanie ma swoje plusy i minusy” – powiedział Uetz. „Śmiałe pająki narażone są na większe ryzyko ze strony drapieżników zwracających uwagę na ruch. Ale poruszając się, mają większe szanse na znalezienie ofiary lub partnera.”

Studentka Walls przyszła na UC ze względu na laboratorium pająków na wydziale biologii. Jak mówi, była nimi zafascynowana przez całe swoje życie.

„Przez osiem lat miałam zwierzątko – meksykańską tarantulę o imieniu Anastasia”, mówi Walls. „Kocham pająki.”

Studentka Olivia Bauer-Nilsen zbadała, czy infekcja bakteryjna wspólna dla pająków wpływa na zachowania godowe samic wilczych pająków. Bauer-Nilsen podejrzewała, że reakcja immunologiczna wywołana infekcją sprawi, że pająk będzie zbyt słaby lub zmęczony, by móc kopulować. Okazało się jednak, że infekcja nie miała żadnego zauważalnego wpływu. Na konferencji zaprezentowała plakat dotyczący tego badania.

„To był mój pierwszy plakat. Wiele osób mówiło mi, żeby nigdy więcej nie rozmawiać ze mną o pająkach. Ale moja rodzina i bliscy przyjaciele nie mają awersji do pająków. Są podekscytowani, że jestem podekscytowana”, powiedziała.

Uetz powiedział, że nawet on nie zawsze był takim fanem pająków, jakim jest dzisiaj.

„Byłem przerażony pająkami przed studiami. Wydaje się, że każdy tak reaguje. Pająki są teraz najbardziej przerażającym gatunkiem nr 1 na naszej planecie” – powiedział Uetz. „To całkowicie nieuzasadnione.”

Uetz powiedział, że nauczył się doceniać pająki w swojej pierwszej klasie biologii, kiedy przyjrzał się im z bliska.

„Kiedy patrzysz na te zwierzęta pod mikroskopem, widzisz je w zupełnie inny sposób”, powiedział. „Te zwierzęta są obce, ale nie mniej interesujące.”