A Behind-the-Scenes Visit to Biltmore

Aby zostać zakulisowym przewodnikiem w Biltmore House w Asheville, Chuck Holmes musiał zdać test, który zawierał pytanie: „O co chciałbyś zapytać George’a i Edith?”

Holmes musiał się nad tym trochę zastanowić. Było tak wiele rzeczy, które chciałby wiedzieć o życiu pierwotnych właścicieli Biltmore, George’a i Edith Vanderbilt. W końcu napisał: Why were you so socially responsible when you didn’t have to be?

Życzliwość Vanderbiltów jest legendarna, ale kiedy Holmes wyjaśnia ich poczucie gościnności, nie wymienia nazwisk słynnych artystów i polityków, którzy szukali wytchnienia jako długoterminowi goście domu. Zamiast tego opowiada o Essie Smith, służącej. Smith była nastolatką, kiedy zaczęła pracować w Biltmore i była onieśmielona jego przepychem. Pierwszego dnia jako służąca weszła do wielkiej sali bankietowej domu i zaskoczona ogromem pomieszczenia upuściła tacę z monogramową porcelaną, którą niosła.

George, profesorska postać z ciemnymi włosami i lekko podkręconymi wąsami, podniósł się z krzesła, gdy jego goście patrzyli na niego, ich oczy błagały: Co, u licha, zamierzasz powiedzieć o tym roztargnieniu? Ale on nic nie powiedział. Zamiast tego „upadł na ręce i kolana i pomógł jej pozbierać odłamki, po czym powiedział: 'Przyjdź do mnie rano'” – opowiada Holmes. Smith założyła, że zostanie zwolniona. Zamiast tego, została awansowana na pokojówkę, aby nie musiała nosić tak ciężkich naczyń. Holmes mówi z niedowierzaniem: „Człowiek tak bogaty jak on – na rękach i kolanach.”

To historia, która łatwo mogłaby zostać zapomniana w ogromnych salach tej rezydencji, ale Holmes i jego koledzy utrzymują hojnego ducha George’a przy życiu, dzieląc się jego opowieściami, wycieczka po wycieczce.

– – – –

Wycieczka kamerdynera

Trudno uwierzyć, że Biltmore House był kawalerską rezydencją z salą bilardową i kręgielnią. W sumie, w domu znajduje się 250 pokoi. W tym 35 pokoi gościnnych i rodzinnych, 43 łazienki i trzy kuchnie. George otworzył dom wspaniałym przyjęciem w wigilię Bożego Narodzenia w 1895 roku i pozostał samotny przez pierwsze trzy lata, dopóki nie poślubił Edith Stuyvesant Dresser.

Nawet w tych pierwszych latach George był łaskawym gospodarzem. W epoce wiktoriańskiej było niestosowne, aby samotni goście przebywali w mieszanym towarzystwie, więc George i architekt Biltmore Richard Morris Hunt zaplanowali obszar przeznaczony na kwatery kawalerów.

Jest tylko jeden sposób, aby dostać się do kwater kawalerów, i nie jest to łatwa wędrówka. „Jest tylko jedna droga na zewnątrz i jedna droga do środka, więc musieliśmy utrzymać ruch w dół,” wyjaśnia Holmes, były emeryt noszący słuchawki w stylu Bluetooth. To przeszkoda dla współczesnej turystyki, ale dla moralności epoki wiktoriańskiej była to zaleta. Holmes mówi: „Nie chciałeś, aby samotni mężczyźni wędrowali do głównego domu. Tam właśnie spały samotne panie.”

Holmes często rozpoczyna swoją specjalność Butler’s Tour na klatce schodowej dla kawalerów, która mieści ciekawostki, w tym zamontowane karibu z trzecim porożem wyrastającym z jego czoła. Holmes wskazuje w dół na małe haczyki wystające z kamiennych stopni pod stopami i mówi: „Te tylne schody to najwyższy widok w domu i jedyny, który kiedykolwiek był wyłożony dywanem. Dlaczego? Nie wiem, poza tym, że kawalerowie, jako grupa, są hałaśliwi.”

– – – –

Dom w domu

Kwatery kawalerów to niepozorne pokoje, teraz pełne stalowych półek kuratorów. Mieszczą się w nich duże kolekcje bujanych foteli, stolików i ozdobnych luster. Co ciekawe, pokoje te miały całe życie pomiędzy beztroskimi dniami kawalerskimi a obecnymi obowiązkami przechowywania. W 1918 roku Edith zdecydowała się na zmniejszenie rozmiarów. Zmodernizowała kwaterę w przytulny dom w domu. Otworzyła główne części domu na uroczystości – przede wszystkim na wytworny ślub jedynej córki George’a i Edith, Cornelii, z Johnem Cecilem w 1924 roku – ale rodzina wciąż mieszkała w tej stosunkowo niewielkiej części posiadłości aż do lat 50-tych, co oznacza, że turyści przemierzali dom, gdy Vanderbiltowie wciąż tu mieszkali.

Balkon z wielkimi organami, który wychodzi na salę bankietową, jest dostępny z kwater kawalerów. Holmes wychodzi z niego i zagląda do pokoju poniżej. „To tutaj wszyscy spali, jedli i spotykali się, kiedy dom był budowany” – mówi. Odwraca się, by stanąć twarzą w twarz z ciemną, drewnianą obudową, która pokrywa tylną ścianę pomieszczenia. Obudowa, w której miały znajdować się organy, stała pusta przez prawie 100 lat. George zakupił instrument, który miał wypełnić pustą przestrzeń, ale oddał go do All Souls’ Episcopal Church w Biltmore Village. W rezultacie, obudowa z czerwonego dębu nie była używana aż do 1999 roku, kiedy to odziedziczono i zainstalowano organy Skinnera z 1916 roku. Podczas gdy Holmes dzieli się historią organów, zaczynają one grać – źródło niewidoczne – wywołane przez zestaw słuchawkowy Holmesa. Następnie Holmes wygłasza historyczną puentę: „Znasz nazwisko faceta, który zbudował oryginalną obudowę? Skinner. Dżentelmen, który zbudował obudowę jest tym samym człowiekiem, który zbudował instrument, który teraz słyszysz. Wszystko zatoczyło pełne koło.”

– – –

Przestrzeń szafy

Holmes przechodzi dalej, do szwalni, gdzie kuratorzy przechowują kolekcję kufrów podróżnych Biltmore. Wskazuje na mały, nie wyróżniający się kufer u stóp pieca na drewno i mówi: „Zwróć uwagę na inicjały E.S.D. To Edith S. Dresser.” Następnie obraca się na nogach, wyszukuje kufer Louis Vuitton i mówi: „Zobaczcie, jak się wzbogaciła! Sprawdziłem to kiedyś i znalazłem, że taki kufer poszedłby za $85,000 lub coś koło tego na aukcji, ale te inicjały podbiłyby cenę dość znacznie.”

Biltmore poprzedziło wieszaki na ubrania, więc jego szafy przypominają wnętrza kufrów podróżnych. Osobista szafa Edith, znajdująca się niedaleko kwater kawalerów, jest wystarczająco duża dla grupy 16 osób, aby wygodnie zbadać półki, na których artykuły jej garderoby były kiedyś indywidualnie zawinięte w bibułkę i przewiązane kokardą.

Szafa Edith łączy się z korytarzem. Kiedy Holmes dociera do jej prywatnej łazienki, podziwia, jak niesamowite było to, że dom miał bieżącą ciepłą i zimną wodę, zanim większość struktur mieszkalnych miała albo. Co ciekawe, kwatery gościnne nie mają umywalek. Było to oznaką gościnności, by goście nie odkręcali kranów własnymi rękami; służba przynosiła ciepłą wodę, gdy o nią poproszono.

– – –

Przedział czasu

Jeśli Biltmore House jest największym domem w Ameryce, to nie bez powodu ma największą piwnicę w Ameryce, wraz z największą podpiwniczeniem. Gdy Holmes kieruje się w stronę kotłowni, powietrze staje się wilgotne i ciężkie.

Podpiwniczenie jest poświęcone wewnętrznemu funkcjonowaniu domu, a niektóre z najbardziej imponujących urządzeń w tym miejscu znajdują się w sali dynamo. Dom Biltmore miał elektryczność od 1895 roku. Został zaprojektowany, aby działać na prąd zmienny (AC) lub prąd stały (DC), ponieważ elektryczność była jeszcze w powijakach i nie zdecydowano, który system będzie najczęściej używany. „George znał Edisona i razem opracowali plan domu” – mówi Holmes. Hunt, architekt, ostatecznie zdecydował się okablować dom dla obu prądów.

Holmes przechodzi przez pokój zaopatrzenia w wodę, obok podgrzewacza wody Tabasco, i do pokoju chłodniczego, który kiedyś mieścił innowacyjny system amoniakalno-gazowo-bryłowy, który robił kostki lodu w czasie, gdy mrożona herbata w lecie byłaby cudownym przysmakiem. W końcu Holmes wychodzi z domu, by zająć swoje miejsce pod Porte Cochere.

Mimo skłonności Holmesa do historycznych szczegółów Biltmore, w końcu jego najbardziej niezwykłe kwalifikacje jako przewodnika nie są niczym, co można zapamiętać lub przetestować w jakikolwiek ilościowy sposób. Holmes jest przewodnikiem po Biltmore, ponieważ rozumie, co kiedyś uczyniło ten dom domem. Kiedy turyści kręcą się przy jego stanowisku, Holmes wyjaśnia, że nie jest już speszony materialnym aspektem Biltmore. „Naprawdę,” mówi, „wyjątkową rzeczą w pracy tutaj jest to, że poznajesz George’a i Edith, a oni są interesującymi ludźmi.”

– – –

The Vanderbilt Family and Friends Tour

Goście George’a i Edith byli często równie intrygujący jak ich gospodarze. Wyobraź sobie: Jest rok 1905. Pauline Merrill, siostra Edith, mieszka tu na jakiś czas. Słońce łagodnieje i już prawie czas przebrać się do kolacji. Służąca zaraz wstanie, by pomóc Merrill, ale ona ma trochę czasu dla siebie. Odkłada książkę, którą czyta, na szezlong i podchodzi do toaletki, by w potrójnym lustrze poprawić spinki do włosów. Tego wieczoru nie trzeba się zbytnio przejmować fryzurą. Niewiele osób przebywa w domu, w przeciwieństwie do jej ostatniej wizyty, kiedy to roje gości regularnie zostawały po północy.

Siedzi bezczynnie przez chwilę, po czym zbiera jakieś papiery i zaczyna pisać: „Prowadziliśmy wiejską egzystencję. … Kiedy nadchodzi 10:30 lub 11, wychodzę, albo jadę samochodem … albo idę pieszo, albo idę z dziećmi nakarmić łabędzie, albo siadam na tarasie biblioteki z mnóstwem książek i czytam, czytam i czytam. Powietrze jest miękkie i ciepłe, wzgórza nieustannie zmieniają kolor, nie ma hałasu, tarcia, szarpaniny. To wszystko jest naprawdę zbyt proste.”

Ten list został wysłany do pani Viele, ale kiedy przewodnik Biltmore Sharon Brookshire kończy czytać jego fragment, jak ona zwykle robi na Biltmore’s Vanderbilt Family and Friends Tour, to czuje się tak, jakby odpieczętowała literacką kapsułę czasu. Wyjaśnia, że Merrill szczegółowo opisała pokój Ludwika XVI, co pozwoliło kuratorom na ostateczne stwierdzenie, że to właśnie tam się zatrzymała. Pozostałe pokoje na tej trasie zostały arbitralnie przypisane historycznym gościom, aby kuratorzy mogli dać dzisiejszym zwiedzającym lepsze zrozumienie tego, jak dom funkcjonował za życia George’a i Edith.

– – – –

Personalne spojrzenia

Brookshire, drobna kobieta, która nosi włosy w dziewczęcego boba, swobodnie podchodzi do stołu z czarno-białymi zdjęciami Edith, Merrill i ich dwóch pozostałych sióstr. Brookshire podnosi oprawione zdjęcia, jakby była w swoim własnym salonie i opowiadała o ukochanej rodzinie. Przytacza kilka opowieści o trudnej młodości dziewczynek – o tym, że straciły rodziców, gdy Edith miała 10 lat, a dziadków, zanim wyszła z nastoletniego wieku – i wyjaśnia, że ich guwernantka zabrała je do Paryża, gdy nie miały żyjących krewnych, którzy mogliby je wychować.

Kiedy Brookshire dociera do pokoju Van Dyck, wyjaśnia, że Edith Wharton, nagrodzona Pulitzerem autorka Wieku niewinności, była regularnym gościem w tym domu. Pokój jest urządzony tak, jakby Wharton właśnie zdecydowała, że będzie to miły dzień na spacer – w komplecie z kostiumem spacerowym, kapeluszem, płaszczem i parasolem.

Brookshire kontynuuje wędrówkę przez apartament, aż dociera do końca długiego korytarza utworzonego przez otwarcie drzwi łączących sypialnie. Ten pokój na końcu linii jest poświęcony Paulowi Fordowi, jednemu z najlepszych przyjaciół Vanderbiltów. Zadedykował on George’owi swoją napisaną w Biltmore powieść Janice Meredith.

Brookshire podnosi starą książkę i zaczyna czytać ze strony z dedykacją: „Gdy czytałem odbitki próbne tej książki, niejednokrotnie stwierdzałem, że strony zniknęły z pola widzenia, a w ich miejsce widziałem Mount Pisgah i rzekę French Broad, lub rampę i taras Biltmore House, tak jak je widziałem, pisząc słowa, które służyły do przywołania ich do mnie. Wraz z wizjami powróciły też nasze długie rozmowy, nasza praca nad książkami, nasze gry w szachy, nasze filiżanki herbaty, nasze spacery, nasze przejażdżki i nasze jazdy. …”

Brookshire zatrzaskuje książkę i kontynuuje wędrówkę przez mało znane korytarze, które łączą dom wielkości wioski. Pokój po pokoju, dzieli się historiami bliskich Vanderbiltów. Przyjeżdżali oni do Asheville, aby uniknąć porywaczy, opłakiwać utratę członków rodziny, tworzyć sztukę, wracać do zdrowia po chorobach. Ci goście przybywali z podróżnymi drobiazgami i kartami telefonicznymi, które wsuwali w mosiężne tabliczki na drzwiach swoich sypialni, aby służba znała ich po imieniu.

Osoby, które zajmowały się gośćmi Vanderbiltów, miały również zapewnione bajkowe zakątki, które mogły nazywać swoimi własnymi. Brookshire wchodzi do wąskiego korytarza z nieozdobionego tynku na piętrze dla służby, przeznaczonym dla samotnych kobiet. Brookshire, zaglądając do jednej z sypialni, mówi: „Te były ładniejsze niż moja sypialnia, gdy dorastałam. (…) Chciałabym być służącą w tym czasie.”

Każda sypialnia wyposażona jest w bujany fotel i malutkie okno, iluminator do oglądania ziemnego morza poza nią.

– – –

Legacy of the Land Tour

Widok ze wspaniałego domu George’a i Edith nie zawsze był ładny. Dave Richard, emerytowany nauczyciel, prowadzi w Biltmore Legacy of the Land Tour, czyli wycieczkę po terenie. Podczas tej wycieczki pokazuje ludziom czarno-białe zdjęcia, jak posiadłość wyglądała, gdy George kupił ją po raz pierwszy, a oni często są zdumieni. Historyczny krajobraz, ogołocony z liści przez wyrąb lasów i rolnictwo, był pełen masywnych szczelin i stosów martwych gałęzi drzew.

W początkowej fazie rozwoju posiadłości George zaprosił Fredericka Law Olmsteda – człowieka odpowiedzialnego za zaprojektowanie nowojorskiego Central Parku, wśród innych godnych uwagi krajobrazów – do zrobienia inwentaryzacji nieruchomości, którą nabył. „Olmsted spojrzał na ziemię i powiedział: 'Możemy przywrócić ją do życia'”, mówi Richard zgrzytliwym głosem.

Podejmowane przez Olmsteda wysiłki zalesiania, wspomagane przez leśnika Gifforda Pinchota, były bezprecedensowe w Stanach Zjednoczonych i doprowadziły do powstania Kolebki Leśnictwa, miejsca narodzin amerykańskiej Służby Leśnej. Historyczne wysiłki zalesiania wymagały posadzenia milionów drzew na tym terenie, aby przekształcić wyeksploatowane grunty rolne w lasy. „Wiele osób nie zdaje sobie sprawy, że Biltmore zostało wpisane do Krajowego Rejestru Zabytków z powodu leśnictwa,” mówi Richard.

Mało znanym faktem jest to, że linia kolejowa przebiegała kiedyś obok zajezdni w pobliskiej Biltmore Village, dochodząc aż do domu. Robotnicy budowlani korzystali z tej linii, która została wyrwana, gdy dom został ukończony. Gdyby ją pozostawiono, zaoszczędziłoby to gościom George’a ponad godzinę czasu podróży, ale on miał inne plany. „Rodzina George’a dorobiła się na kolei, ale on nie jest jej wielkim fanem”, mówi Richard – który często używa czasu teraźniejszego, mówiąc o George’u. „On nie chce wozić gości pociągiem. To po prostu nie w jego stylu.” George, jak się dowiadujemy, był typem faceta, który lubi się zatrzymać i powąchać róże.

– – – –

Połączenie ze społecznością

Richard gestykuluje w kierunku obszaru zwanego niegdyś Shiloh i wyjaśnia, że społeczność ta była historycznie zamieszkana przez farmerów, którzy utrzymywali się z wyjałowionej ziemi. Społeczność skupiała się wokół drewnianego kościoła, który George zaoferował kupić za 1000 dolarów. Mieszkańcy odmówili sprzedaży. „George powiedział im: 'Wybuduję wam inny kościół’, a oni nadal odmawiali” – mówi Richard, przerywając, aby pozwolić tajemnicy pozostać na dłużej. „Musicie zrozumieć, że to był interes życia. George nie mógł zrozumieć, dlaczego nie chcą sprzedać.”

W końcu George zwrócił się do miejskiego kaznodziei, który wyjaśnił, że mieszkańcy Shiloh nie mogą zostawić swoich przodków za sobą. George, nagle rozumiejąc problem, zaproponował, że przeniesie cmentarz do nowego kościoła oddalonego o dwie mile. Pastor i jego kongregacja chętnie się zgodzili. Wielu członków osady Shiloh pracowało dla George’a, a niektórzy potomkowie wciąż figurują na liście płac posiadłości.

– – – –

Osiągnięcia

Olmsted włożył tyle samo troski w zaprojektowanie tego słynnego prywatnego podwórka, co w zaprojektowanie parków, które od początku służyły milionom. Podobnie, Hunt popchnął George’a poza jego pierwotne pragnienie posiadania stosunkowo powściągliwego wiejskiego domu. „Richard twierdzi, że Hunt i Olmsted, obaj u schyłku kariery, wykorzystali bogactwo i artystyczny smak George’a, aby ustanowić Biltmore koroną ich własnego dziedzictwa. Mieli nadzieję, że ten projekt pozwoli im przejść na emeryturę z hukiem i na zawsze pozostanie w pamięci opinii publicznej. Jeśli Richard ma rację, to jest to historia bajecznego sukcesu, nawet jeśli prawie wydrenowała ogromny spadek George’a.

Wielkość Biltmore sprawia, że wydaje się niemożliwe, że jest to dom dla jakichkolwiek niezrealizowanych wizji, ale kiedy Richard wskazuje na zarośniętą ścieżkę, mówi: „To jest to, co nazywamy drogą do nikąd. Miała prowadzić do arboretum, ale zabrakło pieniędzy.” Dziwne wydaje się myślenie o Biltmore jako o czymś innym niż wypolerowana doskonałość, ale samotna, niedokończona ścieżka uczłowiecza George’a w sposób, w jaki żaden z jego ukończonych projektów nigdy nie mógł. Nawet George musiał porzucić niektóre projekty domowych ulepszeń.

Richard toczy się dalej, mijając pasące się bydło i starannie pielęgnowane pola. Agrarna przeszłość Biltmore jest kontynuowana w winnicach, które zaopatrują miejscową winiarnię, a także w innych, mniej znanych przedsięwzięciach, w tym w sharecroppingu. Richard spogląda na pole, które na dalekim krańcu przechodzi w las. „Campbell’s wydzierżawił tę ziemię, aby uprawiać warzywa na zupę,” mówi. „Anheuser-Busch wydzierżawił ziemię, aby uprawiać ziemniaki.

Biltmore ma kilka sztucznych jezior, dzięki zamiłowaniu epoki wiktoriańskiej do używania wody jako środka zmiękczającego w projektowaniu krajobrazu. Kiedy Richard dociera do jeziora odbijającego światło tuż pod domem, zatrzymuje autobus i wysiada. „Znasz film „Być tam” z Peterem Sellersem?” – pyta. „To tutaj chodził po wodzie.”

Ten hollywoodzki związek często robi wrażenie na gościach wycieczki Richarda, ale nie robi na nich takiego wrażenia jak droga dojazdowa, trasa, którą goście George’a przemierzali w powozach konnych przez godzinę lub tak po tym, jak ich pociąg dotarł do stacji Biltmore Village, i ostatni odcinek wycieczki Richarda.

Droga ta jest obecnie w trakcie 10-letniej renowacji. „Wracamy przez listy i plany, próbując odtworzyć całość” – mówi Richard. Wskazuje na szklistą powierzchnię basenu odblaskowego na drodze dojazdowej, która jest poprzecinana rosnącymi korzeniami cyprysów. „Został on odtworzony w rozmiarze, który pozwala na to, aby jadąc samochodem z prędkością 15 mil na godzinę, doświadczyć tego, co pierwsi zwiedzający widzieli z prędkością dwóch do trzech mil na godzinę, jadąc konno” – mówi. Rzeczy nie są dokładnie takie, jakie były, ale zmiany zachowują doświadczenie. Olmsted, tworząc drogę dojazdową, miał na celu zapewnienie scenerii, która służyłaby jako nieświadoma rekreacja. „Nie była to rekreacja wymagająca wysiłku fizycznego,” mówi Richard. „To był stan umysłu, w który wchodziłeś, abyś nie musiał myśleć o świecie na wolności.”

– – –

Las leśny

Richard rzuca zasłonę na rzeczywistość, gdy autobus jedzie dalej: „Jesteś gościem. Spędzisz tu miesiące”. Na zewnątrz niski, kamienny murek wije się wzdłuż drogi, oddzielając ją od rzeki Swannanoa. „Nie słyszysz warkotu silnika ani klimatyzacji; słyszysz brzdęk i bulgotanie wody płynącej obok ciebie”. Łagodne zakręty drogi prowadzą do krainy fantazji, podążając ścieżką, która zagłębia się w naturę.

Otoczenie lasu – złożonego z azalii, górskich wawrzynów, dogwood, sekwoi i dębów – wygląda jak dzika przyroda, ale tak naprawdę jest to strategicznie zaprojektowany ogród leśny. „Spójrz na kształty liści, zabarwienie, tonowanie i cieniowanie warstw nadające wszystkiemu trójwymiarowy efekt” – mówi. „Olmsted starał się wszystkich ożywić. Trzymał wszystko dość ciasno przy drodze. Chciał zamknąć się w sobie, aby zaszczepić poczucie tajemnicy.”

Dzisiaj prawie 76 000 osób posiada roczne przepustki do Biltmore – liczba, która rywalizuje z całą populacją Asheville – i prawie wszyscy z ponad miliona turystów, którzy odwiedzają Biltmore rocznie podróżują drogą dojazdową. To nie sprawia, że dla tak zatłoczonej posiadłości, jak mogłoby się wydawać, biorąc pod uwagę, że nieruchomość, w jego pierwotnej 195 mil kwadratowych, był większy niż miasto Waszyngton, D.C.

Richard przynosi Bill Cecil Jr, prawnuk George’a i obecny prezes The Biltmore Company. „Pan Cecil zawsze powtarza: 'Osiągamy zyski, więc możemy zająć się konserwacją. Nie zajmujemy się konserwacją, abyśmy mogli osiągnąć zysk”, mówi. „To jest prawdziwe dziedzictwo Biltmore. Kiedy tu przyjeżdżasz, stajesz się również częścią tego dziedzictwa.”

– – – –

The Architect’s Tour

Jane Hunnicutt, weteran Biltmore przewodnik, zatrzymuje się na szczycie wielkich schodów domu – imponującej wapiennej spirali o 102 stopniach – i gestykuluje w kierunku ozdobnej żeliwnej balustrady. „Jeśli nie boisz się wysokości,” mówi, „to jest wielki schody, aby spojrzeć w dół.”

Mały chłopiec, który przypadkowo przechodzi obok z rodziną, brzuch do poręczy i mówi: „Założę się, że byłoby fajnie skakać nad tym, gdybyś miał na sobie spadochron!”. Hunnicutt uśmiecha się słabo i zauważa, że czteropiętrowy żyrandol w środku przestrzeni sprawiłby, że skok śmiałka byłby dość niewygodny. Następnie ujawnia nieprawdopodobną informację: Ten ważący 1700 funtów element jest utrzymywany przez jedną śrubę.

Mały chłopiec drży i zaczyna powolne schodzenie po schodach. Hunnicutt chichocze. Jest przyzwyczajona do tego, że ludzie denerwują się podczas jej wycieczek. W końcu Architect’s Tour, która obejmuje wizytę na dachu Biltmore, nie jest dla osób o słabym sercu.

Hunnicutt prowadzi grupę przez obserwatorium, do balkonu przedsionka. Gdy wychodzi na zewnątrz przez francuskie drzwi, ostrzega: „Pamiętajcie, żeby niczego nie upuścić, gdy będziecie patrzeć na zewnątrz. Stoicie bezpośrednio nad drzwiami wejściowymi.”

Balkon jest wąski, tak bardzo, że niektórzy goście są zmuszeni poruszać się wzdłuż linii dachu, opierając się plecami o ścianę zewnętrzną. Widok jest tego wart. Hunnicutt wskazuje konkretne góry na horyzoncie – Pinnacle, Craggy i Black – i wyjaśnia, że kiedy George odwiedził Asheville po raz pierwszy w 1888 roku, stanął na tej działce i oświadczył, że chce posiadać wszystko, co widzi. Z czasem mu się to udało.

The Architect’s Tour – kiedyś znana jako Rooftop Tour – często kończy się na zachodnim balkonie, z którego roztacza się widok na jedno z najbardziej spektakularnych podwórek na świecie. Hunnicutt zwraca uwagę na górę Pisgah wystającą ponad inne góry na horyzoncie. Robi wrażenie nawet z odległości 19 mil.

Mount Pisgah należała kiedyś do Biltmore, ale kilka miesięcy po niespodziewanej śmierci George’a, spowodowanej komplikacjami po operacji wycięcia wyrostka robaczkowego w marcu 1914 roku, Edith uhonorowała jego zamiar sprzedaży 86 700 akrów rządowi federalnemu Stanów Zjednoczonych, aby mogły one stanowić zalążek Pisgah National Forest, jednego z pierwszych parków narodowych w kraju.

– – – –

Marzyciele mile widziani

Jeśli spędzisz wystarczająco dużo czasu z którymś z przewodników po Biltmore, prawdopodobnie usłyszysz historię o tym, jak Góra Pisgah zasygnalizowała Edith powitanie w jej pierwszą noc w Biltmore. Wyszła za mąż za George’a niewidzianego w domu. Kiedy para przyjechała po europejskim miesiącu miodowym, witały ich całe rodziny pracowników Biltmore.

Co pomyślała Edith, kiedy pokonała ostatni zakręt drogi dojazdowej i zobaczyła stojący tam dom, dostojny jak góra? Jak się czuła, kiedy po raz pierwszy weszła na wielkie schody? Nawet ci, którzy spędzają swoje dni przemierzając korytarze ukochanego domu George’a i Edith mogą tylko spekulować.

Holmes, który jest przeszkolony do prowadzenia wszystkich zakulisowych wycieczek po Biltmore, zawsze wydaje się znajdować sposób, aby włączyć historię przybycia Edith bez względu na to, którą wycieczkę prowadzi, a on ma tendencję do zachowania szczegółu Mount Pisgah na koniec. „Wszyscy strażnicy w całej posiadłości, w tym strażnik na szczycie Mount Pisgah, rozpalali ogniska jedno po drugim o zmierzchu, aby powitać parę”, mówi, kręcąc głową na myśl o wielkich jak góry ogniskach tańczących na niekończącym się horyzoncie. „Możecie to sobie wyobrazić?”

Biltmore Estate
1 Lodge Street
Asheville, N.C. 28803
(800) 411-3812
biltmore.com