Amfibijny okręt szturmowy
II wojna światowaEdit
W teatrze Pacyfiku II wojny światowej, lotniskowce eskortowe często eskortowały okręty desantowe i lotniskowce z oddziałami podczas kampanii wyspiarskich. W tej roli zapewniały osłonę powietrzną dla okrętów desantowych, a także prowadziły pierwszą falę ataków na umocnienia plażowe w amfibijnych operacjach desantowych. Czasami nawet eskortowały duże lotniskowce, służąc jako awaryjne lądowiska i zapewniając osłonę myśliwską swoim większym siostrom, gdy te były zajęte przygotowywaniem lub tankowaniem własnych samolotów. Transportowały również samoloty i części zamienne z USA na odległe lądowiska na wyspach.
Cesarska Armia Japońska posiadała własne specjalne okręty wojskowe, podobne do lotniskowców Cesarskiej Marynarki Japońskiej: były to lotniskowce desantowe, które przewoziły zarówno jednostki desantowe, jak i samoloty, a plan zakładał wystrzeliwanie samolotów w tym samym czasie, co jednostki desantowe przewożące żołnierzy, oraz wykorzystywanie ich do patroli powietrznych, zwiadu lotniczego i bliskiego wsparcia lotniczego. Pierwszy z nich, Shinshū Maru (神州丸 lub 神洲丸), ukończony w 1934 r. jako pierwszy na świecie specjalnie zbudowany okręt desantowy, został zaprojektowany do wystrzeliwania samolotów, ale nie posiadał urządzeń do lądowania. Jego następca, Akitsu Maru (あきつ丸), ukończony w 1942, miał pełnowymiarowy pokład lotniczy oprócz zalewanego pokładu szybowego, dzięki czemu bardziej przypominał pełnoprawny lotniskowiec. Jednak Japończycy byli już w stanie porażki i okręt ostatecznie nie został użyty jako lotniskowiec, aż do zatopienia jesienią 1944 roku. Wraz z wprowadzeniem do służby 8000-tonowego Shinshū Maru i udoskonalonego, 9000-tonowego Akitsu Maru (1941), japońskie siły amfibijne miały w ręku prototypy uniwersalnych okrętów amfibijnych. Dziś amerykańska marynarka wojenna i piechota morska wykorzystują tę podstawową koncepcję z wyłączeniem wszystkich innych w swoich amfibijnych lotniskowcach szturmowych klasy LHA i LHD. W 1937 r. brytyjscy i amerykańscy obserwatorzy obserwowali Shinshū Maru podczas pracy u wybrzeży Szanghaju i od razu dostrzegli znaczący postęp w wojnie amfibijnej. Shinsu maru przewoził jednostki desantowe na zalewanym pokładzie, dzięki czemu mogły one swobodnie unosić się na wodzie z otwartej furty rufowej. Okręt mógł również utrzymywać dodatkowe jednostki na żurawikach, ale jego kolejną najbardziej imponującą funkcją była zdolność do wyładowywania pojazdów z pokładowego garażu bezpośrednio na molo. Okręt posiadał również dwie katapulty dla samolotów, ale nie mógł zabierać na pokład sprawnych wodnosamolotów. Mógł jednak transportować i rozładowywać samoloty w razie potrzeby, co zostało rozwinięte w Akitsu maru, który posiadał nawet pokład lotniczy z krótkim startem.
Po II wojnie światowejEdit
Pomimo całego postępu, jaki dokonał się podczas II wojny światowej, nadal istniały fundamentalne ograniczenia w typach wybrzeża, które nadawały się do szturmu. Plaże musiały być względnie wolne od przeszkód, mieć odpowiednie warunki pływowe i właściwe nachylenie. Rozwój śmigłowca zmienił jednak zasadniczo to równanie. Pierwsze użycie śmigłowców w szturmie amfibijnym miało miejsce podczas inwazji na Egipt w czasie wojny sueskiej w 1956 roku. Dwa brytyjskie lotniskowce Ocean i Theseus zostały przystosowane do przeprowadzenia szturmu powietrznego wielkości batalionu przy użyciu śmigłowców.
Techniki te były dalej rozwijane przez siły amerykańskie podczas wojny wietnamskiej i udoskonalane podczas ćwiczeń szkoleniowych. Współczesne szturmy amfibijne mogą odbywać się praktycznie w każdym punkcie wybrzeża, co sprawia, że obrona przed nimi jest niezwykle trudna.
Większość wczesnych amfibijnych okrętów szturmowych została przebudowana z małych lotniskowców. Podobnie jak dwa lekkie lotniskowce klasy Colossus przebudowane na potrzeby wojny sueskiej, Royal Navy przekształciła w latach 50. lotniskowce klasy Centaur – Albion i Bulwark – w „lotniskowce komandosów”. Ich siostrzany okręt HMS Hermes również został przebudowany na lotniskowiec komandosów na początku lat 70-tych, ale został przywrócony do eksploatacji lotniskowców przed końcem lat 70-tych. Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych wykorzystywała trzy lotniskowce klasy Essex: Boxer, Princeton i Valley Forge oraz lotniskowiec eskortowy klasy Casablanca USS Thetis Bay jako podstawę swojej floty amfibii szturmowej, zanim zbudowała pięć okrętów klasy Iwo Jima specjalnie do roli śmigłowcowej platformy desantowej.
Późniejsze amfibie szturmowe zostały skonstruowane do tej roli. Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych skonstruowała klasę Tarawa pięciu okrętów szturmowych ze śmigłowcami desantowymi, które zaczęły wchodzić do służby od końca lat 70. XX wieku, oraz klasę Osa ośmiu okrętów dokujących ze śmigłowcami desantowymi, z których pierwszy został przekazany do eksploatacji w 1989 roku. Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych również projektuje nową klasę okrętów szturmowych: pierwszy okręt klasy America wszedł do służby w październiku 2014 r.
Pierwszym brytyjskim okrętem zbudowanym specjalnie do roli amfibii szturmowej był HMS Ocean, który został oddany do służby w Royal Navy w 1998 r. Inne kraje zbudowały okręty szturmowe; francuska klasa Mistral, południowokoreański ROKS Dokdo i hiszpański Juan Carlos I są obecnie aktywne, a Australia posiada dwa okręty klasy Canberra oparte na hiszpańskim projekcie.
Większość współczesnych okrętów szturmowych posiada pokład studzienny (studnię dokującą), co pozwala im na wodowanie jednostek desantowych na bardziej wzburzonym morzu niż okrętom, które muszą korzystać z dźwigów lub rampy rufowej. Symbole klasyfikacji kadłuba US Navy różnią się wśród tych okrętów, w zależności m.in. od ich zaplecza dla samolotów: nowoczesny dok okrętów desantowych (LSD) ma pokład dla śmigłowców, dok platform desantowych (LPD) ma także hangar, a dok dla śmigłowców desantowych (LHD) lub desantowo-szturmowy (LHA) ma pełnowymiarowy pokład lotniczy z wewnętrznym zapleczem lotniczym dla jednostek zarówno obrotowych, jak i stacjonarnych pod pokładem.