Bitwa pod Verdun Fakty i Arkusze

Motyw

Niemiecki szef sztabu generalnego, von Falkenhayn, wydał rozkaz ataku na Verdun. Jak to ujął, chciał „wykrwawić Francję na biało” poprzez zmasowany niemiecki atak na wąski skrawek ziemi, który miał historyczny sentyment do Francuzów. W Verdun znajdowało się dwadzieścia głównych fortów i czterdzieści mniejszych, które wcześniej służyły do ochrony wschodniej granicy Francji i zostały zmodernizowane na początku XX wieku.

Duma Francji tkwiła w tych fortach i ich upadek byłby narodowym upokorzeniem. Był to sprytny plan Falkenhayna, ponieważ wiedział on, że Francuzi będą walczyć do ostatniego człowieka w obronie swojej dumy, a czyniąc to stracą tak wielu żołnierzy, że zmieni to bieg wojny. Jego dokładne słowa brzmiały: „Ciąg we Francji osiągnął punkt krytyczny. Masowe przełamanie, które w każdym razie przekracza nasze możliwości, jest niepotrzebne. W naszym zasięgu znajdują się cele, dla których utrzymania francuski sztab generalny byłby zmuszony rzucić wszystkich swoich ludzi. Jeśli to zrobią, siły Francji wykrwawią się na śmierć.”

Plan Falkenhayna miał jednak jedną poważną słabość. Niemcy uważali Francję za łatwego przeciwnika i to właśnie oni mieli ponieść największe straty w ludziach. Pozytywne strony tego planu przeważały nad negatywnymi, na przykład wszystkie forty, do których Niemcy poszukiwali amunicji, zostały przeniesione na front zachodni przez francuskie naczelne dowództwo. Okopy, które Francuzi wykopali dla własnej obrony, nie były jeszcze ukończone. Wyżsi oficerowie w kompleksie fortów wokół Verdun skarżyli się na te problemy, ale francuska armia odrzucała ich skargi.

Bitwa

Do ataku przystąpiło 140 000 niemieckich żołnierzy. W rejonie Verdun mieli oni do dyspozycji 1 200 dział artyleryjskich wyposażonych w 2 500 000 pocisków i 1 300 pociągów z amunicją do zaopatrywania tych dział. Niemieckie lotnictwo również dostarczyło nieco więcej siły ognia, gdyż w okolicy znajdowało się 168 samolotów. Liczba ta była największa w historii do tego momentu. Z drugiej strony, Francuzi mieli tylko 30 000 żołnierzy do walki z Niemcami. 21 lutego, kiedy rozpoczęła się wojna, 1000 niemieckich dział artyleryjskich ostrzelało sześciomilową linię wzdłuż francuskiego frontu. Wpływ tych dział artyleryjskich został opisany przez jednego z francuskich żołnierzy, któremu udało się przeżyć. Powiedział: „Mężczyźni zostali zgnieceni, przecięci na pół lub podzieleni od góry do dołu, wysadzeni w powietrze, brzuchy wywrócone na lewą stronę, czaszki wciśnięte w klatkę piersiową jak po ciosie pałką.”

Ataki te nie ustawały, a późniejsza bitwa trwała ponad 300 dni. Niemcy posunęli się naprzód o osiem mil potrzebnych do zdobycia Verdun dzięki dużej liczbie miotaczy ognia. Do 25 lutego do niewoli dostało się 10 000 francuskich żołnierzy. Niemieccy żołnierze byli zaskoczeni niewielkim oporem, jaki napotkali ze strony ogromnego fortu Douaumont, który był uważany za najpotężniejszy fort na świecie. Obsadzało go tylko 56 starszych, niepełnoetatowych artylerzystów. Chcąc ukryć swoje straty, francuska opinia publiczna nie została natychmiast poinformowana przez rząd o upadku Douaumont. W rzeczywistości niektóre paryskie gazety nawet nie podały informacji o jego utracie, twierdząc, że bitwa wokół Verdun przebiega pomyślnie dla Francuzów. Fort w Douaumont znajdował się zaledwie pięć mil od Verdun.

Generał Philippe Pétain, odpowiedzialny za obronę Verdun, był w niezwykle trudnej sytuacji. Do Verdun nie prowadziła prawie żadna droga, była to tylko wąska ścieżka, nieprzystosowana do pojazdów i czołgów wojskowych, więc wezwanie posiłków byłoby trudne. 6.000 pojazdów miało pomóc w obronie Verdun, przewożąc 25.000 ton amunicji i 90.000 żołnierzy do Verdun. Było to około 66 procent armii francuskiej i wszystkie te pojazdy miały w pewnym momencie przejechać tą drogą, aby ocalić Verdun. Droga ta została nazwana przez Francuzów „Świętą Drogą”. Pomimo tych wszystkich posiłków, Francuzi bardzo cierpieli, co zostało podsumowane przez dwóch francuskich żołnierzy obecnych na wojnie, którzy opisali swoją mękę. Powiedzieli: „Jesz obok martwych, pijesz obok martwych, załatwiasz się obok martwych i śpisz obok martwych”. Ludzie będą czytać, że linia frontu była piekłem. Skąd ludzie mają wiedzieć, co oznacza to jedno słowo – piekło?”

W każdej wojnie cierpią obie strony i Niemcy również ponieśli ogromne straty. Do końca kwietnia Niemcy stracili 120 000 ludzi w porównaniu do Francuzów, którzy stracili 133 000 ludzi. Generał Pétain powiedział: „Kiedy wyszli z bitwy, jakże żałosny był ich widok. Ich wyraz twarzy wydawał się zamrożony przez mądrość przerażenia; zwiotczały pod ciężarem przerażających wspomnień.”

Wiosną 1916 roku Pétain prosił rząd o coraz więcej ludzi, aż doszedł do punktu, w którym odmówiono. Prosił o ludzi, ponieważ planował atak nad Sommą. Generał Pétain został ostatecznie zastąpiony przez generała Nivelle’a, osobę, która wierzyła, że aby wygrać wojnę, zawsze trzeba być w ofensywie. Wkrótce nad żołnierzami zapanowało lato, a do tego czasu Francja zyskała przewagę nad swoimi wrogami w zakresie przewagi powietrznej.

W Paryżu, 150 mil stąd, życie toczyło się normalnie. Niektórzy żołnierze mieli szczęście przeżyć Verdun, ale wrócili do obcego świata. Jedzenie było obfite, w przeciwieństwie do tego, do czego byli przyzwyczajeni w czasie wojny. Teatry również były otwarte i ludzie oddawali się rozrywce. Kilka odważnych dusz rozmawiało o sytuacji zaledwie 150 mil stąd. Francuscy żołnierze odkryli, że ich żołd nie sięgał daleko w Paryżu. Na polach zaczęły pojawiać się bunty, ponieważ francuscy robotnicy fabryczni zarabiali w ciągu tygodnia około sześćdziesiąt razy więcej niż francuscy żołnierze. Ta dysproporcja pogłębiła się latem 1916 roku.

Gdy nadszedł czas na ostatnią próbę zdobycia Verdun, niemieckie oddziały były napięte do granic możliwości, ponieważ dały z siebie wszystko i nie mogły dać więcej. Od Verdun dzieliło ich już tylko 2,5 mili. 24 czerwca eksplozje nad Sommą dały się słyszeć w Verdun i w ciągu kilku dni sytuacja uległa zmianie. Bitwa nad Sommą miała zmienić sytuację na froncie zachodnim. W październiku 1916 roku dwa forty w Vaux i Douaumont zostały odzyskane przez Francuzów, ale okoliczne tereny, na których od lutego toczyły się początkowe fazy bitwy, były pustkowiem. Bitwa pod Verdun trwała jednak do grudnia.

Pogrom

Liczba ofiar poniesionych w tej bitwie była astronomiczna. Podręczniki, w których odnotowano tę bitwę, podają różne statystyki dotyczące liczby poległych. Dokładna liczba nigdy nie zostanie uzyskana. Szacuje się, że Francuzi stracili ponad 360.000, a Niemcy prawie 340.000. Bitwa nad Sommą została rozpoczęta, aby pomóc Francuzom, a Brytyjczycy mieli nadzieję, że szybkie zwycięstwo tutaj zmusi Niemców do wycofania wojsk z okolic Verdun. Nie wiedzieli jednak w co się pakują, gdyż bitwa ta trwała miesiącami.