Brutalna i krwawa historia mezoamerykańskiej gry w piłkę, w której czasem przegrana była śmiercią
Zaczęli Olmekowie, Majowie ją udoskonalili, a Aztekowie ją przypieczętowali. Mezoamerykańska gra w piłkę, rozgrywana przy użyciu solidnej gumowej piłki – ważącej około 10 funtów – i drużyn składających się z jednej do czterech osób, pojawia się regularnie w całej prekolumbijskiej historii. Choć dodano je później, kamienne boiska do gry w piłkę znaleziono od Arizony po Nikaraguę.
Chociaż dokładne zasady gry nie są znane, powszechnie uważa się, że gra była rozgrywana mniej więcej tak, jak dzisiejsza siatkówka (bez siatki) lub racquetball. Gracze nosili kaski, ochraniacze i grube jarzma ochronne wokół ich środkowej części ciała i utrzymywali piłkę w grze uderzając ją z bioder.
Mezoamerykańska gra w piłkę po raz pierwszy pojawia się wśród Olmeków około 1500 r. p.n.e. na środkowym wybrzeżu Zatoki Meksykańskiej, na obszarze znanym wówczas z produkcji lateksu. Wiele piłek zostało odkrytych w tym regionie jako część pochówków i jako rytualne ofiary w świątyniach, co sugeruje, że piłki i inne akcesoria do gry w piłkę były oznaką statusu lub bogactwa. W rzeczywistości pomysł ten został wzmocniony przez dowody na istnienie boisk do gry w piłkę, które znajdowały się w pobliżu domów wodzów na terenach należących do Olmeków. Gra, w którą grali Olmekowie była związana z prestiżem i pozycją społeczną i tylko bogaci, a więc klasa wyższa, mogli sobie pozwolić na zorganizowanie meczu. Gigantyczne kamienne głowy znalezione w tym regionie również przedstawiają wodzów noszących hełm do gry w piłkę.
Gra była kontynuowana w całej Mezoameryce, kiedy została przyjęta przez Majów, którzy dodali swój własny, specjalny zwrot. Ludzie i władcy podziemi walczyli ze sobą grając w tę grę, zgodnie z historią stworzenia znaną jako Popol Vuh. W ten sposób boisko do gry w piłkę było portalem do Xibalby – podziemnego świata Majów. Majowie wykorzystywali grę jako symbol działań wojennych, rozstrzygania sporów terytorialnych i kwestii dziedzicznych, a także do przepowiadania przyszłości. Jeńcy wojenni byli zmuszani do gry (niewątpliwie sfałszowanej), która kończyła się ich ofiarą w przypadku przegranej.
Aztekowie kontynuowali tę dumną tradycję przegrany-przegrany-wszystko, jako że wiele waz i rzeźb przedstawia nieuchronną dekapitację przegranej drużyny. Istnieją nawet przedstawienia piłkarzy grających głowami przegranych zamiast piłką. Czy tak się rzeczywiście działo, pozostaje w sferze artystycznych spekulacji. Hiszpanie, którzy obserwowali grę, donosili o horrendalnych obrażeniach graczy – głębokich siniakach wymagających przekucia, złamanych kościach, a nawet śmierci, gdy gracz został trafiony w głowę lub przez niezabezpieczone ugryzienie ciężką piłką.
Wiele jest takich wspaniałych placów do gry w piłkę, które można dziś odwiedzić. Wielki kort do gry w piłkę w Chichen Itza, zbudowany około 800 r. n.e., jest największym i najlepiej zachowanym z dotychczas odnalezionych. Majowie dodali kamienny pierścień, aby uzyskać możliwość zdobycia punktów bonusowych, ale wprowadzenie piłki przez obręcz było bardzo rzadkim wydarzeniem. W rzeczywistości, boiska do gry w piłkę Majów można odkryć na prawie każdym stanowisku archeologicznym, w tym: Palenque, Yaxchilan, Tikal, Uxmal, Ek Balam, Copan i Calakmul. I podczas gdy nie można zrobić wiele grając teraz w tych historycznych miejscach, nieco mniej makabryczna wersja gry o nazwie Ulama nadal przetrwa jest grana w Meksyku dzisiaj.
iv