Can the Northern White Rhino Be Brought Back From the Brink of Extinction?
Gdy Sudan, the world’s last male northern white rhino, died in March at a wildlife preserve in Kenya, it seemed to signal the end of his kind. Ale to może nie być jeszcze koniec. Naukowcy na czterech kontynentach pracują z jajami nosorożca, kulturami komórkowymi, tkankami, krwią i zamrożonymi próbkami spermy, aby wyprodukować żywe narodziny nosorożca białego północnego – a może nawet ponownie zaludnić cały podgatunek. Jeśli im się powiedzie, będzie to pierwszy raz, kiedy praktycznie wymarły ssak bez żyjących samców został sprowadzony z powrotem z krawędzi.
Jedna strategia zależy od dwóch znanych samic podgatunku: 29-letniej córki Sudana i 18-letniej wnuczki. Ponieważ żadna z nich nie jest wystarczająco zdrowa, by urodzić cielaka, naukowcy mają nadzieję wyodrębnić część ich jaj, połączyć każde jajo z wcześniej zebraną zamrożoną spermą i wszczepić powstały w ten sposób embrion innej samicy.
Najprawdopodobniej surogatką będzie nosorożec biały południowy, inny podgatunek, który ma dłuższy róg, więcej włosów i około 21 000 członków wciąż żyjących w południowej Afryce. Ale to nie jest niemożliwe, że koń może służyć jako surogat; nosorożce i konie należą do tej samej klasy-Perissodactyls, lub nieparzystokopytne kopytnych-i mają podobne systemy reprodukcyjne.
W San Diego Zoo Safari Park, który posiada rekord świata dla najbardziej nosorożców urodzonych w niewoli (176 do tej pory), naukowcy badają, jak najlepiej wydobyć zdolne do życia jaja z południowych białych nosorożców. Procedura polega na wprowadzeniu sondy przez odbyt nosorożca do jajnika, a następnie wyciągnięciu jajeczek przez cewnik. Ponieważ jajniki tego dwutonowego zwierzęcia znajdują się trzy do czterech stóp od jego zadu, proces ten jest w najlepszym wypadku trudny, mówi Barbara Durrant, dyrektor nauk reprodukcyjnych w zoo. Do tej pory udało im się zebrać kilka jajeczek, ale będą musieli poprawić swój wskaźnik sukcesu, jeśli mają nadzieję zastosować procedurę na jednym lub obu potomkach Sudana.
Inne podejście wykorzystałoby ostatnie przełomy w manipulowaniu rodzajem komórek macierzystych zwanych indukowanymi pluripotencjalnymi komórkami macierzystymi, które mogą być generowane z innych dorosłych komórek. Naukowcy z San Diego, Czech, Austrii, Włoch i Japonii pracują nad przekształceniem komórek skóry nosorożca białego północnego w takie komórki macierzyste, a następnie w komórki jajowe. (Japońscy naukowcy dokonali tego wyczynu z komórkami myszy). Jajo nosorożca byłoby następnie połączone z plemnikami, aby stworzyć embrion, który zostałby wszczepiony surogatce.
Jedną z potencjalnych zalet wykorzystania komórek macierzystych jest różnorodność, mówi Durrant. Zoo w San Diego posiada 12 linii komórkowych nosorożca białego północnego, a praca z nimi na poziomie genów może zapewnić jajom ogromną różnorodność genetyczną – polisę ubezpieczeniową przed przyszłym chowem wsobnym i genetycznymi wąskimi gardłami.
Niektórzy eksperci spekulują, że zapłodnienie in vitro i ciąża zastępcza mogą doprowadzić do żywych narodzin w ciągu dziesięciu lat. Durrant jest bardziej ostrożny: „Waham się, czy podać ramy czasowe, ponieważ po prostu nie wiemy.”
Technologia to tylko część układanki, mówi Dino Martins, pracownik naukowy Smithsonian i dyrektor Centrum Badawczego Mpala w Kenii. Postawy muszą się zmienić, ponieważ siły, które zniszczyły północnego nosorożca białego – wojna, ubóstwo, kłusownictwo – nadal istnieją. „Potrzebujemy, aby młodzi ludzie we wschodniej i środkowej Afryce poczuli, że te nosorożce należą do nich” – mówi Martins. „We’re only going to save what we care about.”
Subscribe to Smithsonian magazine now for just $12
This article is a selection from the June issue of Smithsonian magazine
Buy