Charles Babbage

Charles Babbage, (ur. 26 grudnia 1791, Londyn, Anglia – zm. 18 października 1871, Londyn), angielski matematyk i wynalazca, któremu przypisuje się stworzenie pierwszego automatycznego komputera cyfrowego.

W 1812 roku Babbage pomógł założyć Towarzystwo Analityczne, którego celem było wprowadzanie osiągnięć z kontynentu europejskiego do angielskiej matematyki. W 1816 roku został wybrany na członka Royal Society of London. Odegrał kluczową rolę w założeniu Królewskiego Towarzystwa Astronomicznego (1820) i Statystycznego (1834).

Pomysł mechanicznego obliczania tablic matematycznych po raz pierwszy przyszedł do Babbage’a w 1812 lub 1813 roku. Później stworzył on mały kalkulator, który mógł wykonywać pewne obliczenia matematyczne z dokładnością do ośmiu miejsc po przecinku. Następnie w 1823 r. uzyskał rządowe wsparcie dla projektu maszyny o pojemności 20 miejsc po przecinku, zwanej Silnikiem Różnicowym. Silnik różnicowy był urządzeniem cyfrowym: operował na dyskretnych cyfrach, a nie na płynnych wielkościach, a cyfry były dziesiętne (0-9), reprezentowane przez pozycje na kołach zębatych, a nie przez cyfry binarne („bity”). Gdy jedno z kół zębatych obracało się od dziewiątki do zera, powodowało to przesunięcie następnego koła o jedną pozycję, niosąc cyfrę. Podobnie jak współczesne komputery, silnik różnicowy posiadał pamięć masową – czyli miejsce, w którym dane mogły być tymczasowo przechowywane w celu późniejszego przetworzenia. Jego budowa wymagała opracowania technik inżynierii mechanicznej, którym Babbage z konieczności się poświęcił. W międzyczasie (1828-39) pełnił funkcję Lucasian Professor of Mathematics na Uniwersytecie w Cambridge. Pełny silnik, który miał być wielkości pokoju, nigdy jednak nie został zbudowany, przynajmniej nie przez Babbage’a. Wszystkie prace projektowe i konstrukcyjne zostały przerwane w 1833 roku, kiedy Joseph Clement, mechanik odpowiedzialny za budowę maszyny, odmówił kontynuowania prac, chyba że otrzymał zapłatę z góry.

During the mid-1830s Babbage developed plans for the Analytical Engine, the forerunner of the modern digital computer. In that device he envisioned the capability of performing any arithmetical operation on the basis of instructions from punched cards, a memory unit in which to store numbers, sequential control, and most of the other basic elements of the present-day computer. Podobnie jak w przypadku silnika różnicowego, projekt ten był o wiele bardziej złożony niż wszystko, co do tej pory zbudowano. Jednostka pamięci miała być na tyle duża, by pomieścić 1000 50-cyfrowych liczb; była to pojemność większa niż pojemność jakiegokolwiek komputera zbudowanego przed 1960 rokiem. Maszyna miała być napędzana parą i obsługiwana przez jednego pracownika.

W 1843 roku przyjaciółka Babbage’a, matematyczka Ada Lovelace, przetłumaczyła francuski artykuł o silniku analitycznym i we własnych adnotacjach opublikowała sposób, w jaki mógł on wykonać sekwencję obliczeń, pierwszy program komputerowy. Silnik analityczny nie został jednak nigdy ukończony. Projekt Babbage’a został zapomniany do czasu, gdy w 1937 r. odkryto jego niepublikowane notatniki. W 1991 roku brytyjscy naukowcy zbudowali silnik różnicowy nr 2 o dokładności 31 cyfr według specyfikacji Babbage’a, a w 2000 roku zbudowano także drukarkę do silnika różnicowego.

Babbage wniósł znaczący wkład także w innych dziedzinach. He assisted in establishing the modern postal system in England and compiled the first reliable actuarial tables. He also invented a type of speedometer and the locomotive cowcatcher.