Claude E. Shannon

Claude Elwood Shannon urodził się 30 kwietnia 1916 roku w Petoskey, Michigan. Po uczęszczaniu do szkoły podstawowej i średniej w sąsiednim rodzinnym mieście Gaylord, uzyskał tytuł licencjata w dziedzinie inżynierii elektrycznej i matematyki na Uniwersytecie Michigan. Po ukończeniu studiów Shannon przeniósł się do Massachusetts Institute of Technology (MIT), aby kontynuować studia magisterskie. W MIT pracował z dr Vannevarem Bushem nad jedną z wczesnych maszyn liczących, „analizatorem różnicowym”, który wykorzystywał precyzyjnie dopracowany system wałków, kół zębatych, kółek i tarcz do rozwiązywania równań rachunkowych. Choć komputery analogowe takie jak ten okazały się jedynie przypisami w historii komputera, dr Shannon szybko odcisnął swoje piętno na elektronice cyfrowej, znacznie bardziej wpływowej idei. W nagrodzonej pracy magisterskiej, ukończonej na Wydziale Matematyki, Shannon zaproponował metodę zastosowania matematycznej formy logiki zwanej algebrą Boole’a do projektowania przekaźnikowych obwodów przełączających. Ta innowacja, uznawana za postęp, który przekształcił projektowanie obwodów „ze sztuki w naukę”, do dziś pozostaje podstawą projektowania obwodów i układów scalonych. Shannon otrzymał zarówno tytuł magistra inżyniera elektryka, jak i doktora matematyki na M.I.T. w 1940 r.

W 1941 r. Shannon podjął pracę w Bell Labs, gdzie spędził kilka wcześniejszych wakacji. Jego wojenne prace nad tajnymi systemami komunikacyjnymi zostały wykorzystane do stworzenia systemu, za pomocą którego Roosevelt i Churchill komunikowali się w czasie wojny. Kiedy w 1949 roku jego wyniki zostały ostatecznie utajnione i opublikowane, zrewolucjonizowały dziedzinę kryptografii. Zrozumiawszy, wcześniej niż ktokolwiek inny, potęgę płynącą z kodowania informacji w prostym języku 1 i 0, dr Shannon jako młody naukowiec z Bell Laboratories napisał dwie prace, które pozostają pomnikami w dziedzinie informatyki i teorii informacji. „Shannon był osobą, która dostrzegła, że cyfra binarna jest podstawowym elementem komunikacji” – powiedział dr Robert G. Gallager, profesor elektrotechniki, który pracował z dr Shannonem w Massachusetts Institute of Technology. „To było naprawdę jego odkrycie, z którego wyrosła cała rewolucja komunikacyjna.”

Najważniejsza praca Shannona, 'A mathematical theory of communication’, została opublikowana w 1948 roku. Ta fundamentalna rozprawa zarówno zdefiniowała pojęcie matematyczne, za pomocą którego można określić ilość informacji, jak i wykazała, że informacje można niezawodnie przekazywać przez niedoskonałe kanały komunikacyjne, takie jak linie telefoniczne czy połączenia bezprzewodowe. Te przełomowe innowacje dostarczyły narzędzi, które zapoczątkowały erę informacji. Jak zauważa Ioan James, biograf Shannona z Royal Society, „jej reperkusje były tak szerokie, że teoria ta została opisana jako jedno z najdumniejszych i najrzadszych dzieł ludzkości, ogólna teoria naukowa, która mogła głęboko i szybko zmienić światopogląd ludzkości”. Shannon rozwinął wiele innych ważnych idei, których wpływ wykroczył daleko poza dziedzinę „teorii informacji”, zapoczątkowaną przez jego pracę z 1948 roku.

Shannon podchodził do badań z poczuciem ciekawości, humorem i zabawą. Jako utalentowany unicyklista słynął z tego, że nocami przemierzał hale Bell Labs, żonglując. Jego późniejsze prace nad maszynami do gry w szachy i elektroniczną myszą, która potrafiła biegać po labiryncie, pomogły stworzyć dziedzinę sztucznej inteligencji, czyli wysiłki zmierzające do stworzenia maszyn, które myślą. A jego umiejętność łączenia abstrakcyjnego myślenia z praktycznym podejściem – miał zamiłowanie do budowania maszyn – zainspirowała całe pokolenie informatyków. Dr Marvin Minsky z M.I.T., który jako młody teoretyk blisko współpracował z dr Shannonem, był uderzony jego entuzjazmem i przedsiębiorczością. „Cokolwiek się pojawiało, on angażował się w to z radością i atakował to z jakimś zaskakującym zasobem, którym mógł być jakiś nowy rodzaj koncepcji technicznej lub młotek i piła z kilkoma kawałkami drewna” – powiedział dr Minsky. „Dla niego, im trudniejszy problem może się wydawać, tym większa szansa na znalezienie czegoś nowego”.

Choć Shannon pracował w dziedzinie, za którą nie oferuje się nagrody Nobla, jego praca została bogato nagrodzona wyróżnieniami, w tym National Medal of Science (1966) oraz honorowymi tytułami naukowymi z Yale (1954), Michigan (1961), Princeton (1962), Edin- burgh (1964), Pittsburgh (1964), Northwestern (1970), Oxford (1978), East Anglia (1982), Carnegie-Mellon (1984), Tufts (1987) i University of Pennsylvania (1991). Był także pierwszym laureatem Nagrody Harveya (1972), Nagrody Kyoto (1985) i Nagrody Shannona (1973). Ostatnia z tych nagród, nazwana na jego cześć, jest przyznawana przez Towarzystwo Teorii Informacji Instytutu Inżynierów Elektryków i Elektroników (IEEE) i pozostaje najwyższym możliwym wyróżnieniem w społeczności badaczy zajmujących się dziedziną, którą wymyślił. Jego Collected Papers, wydane w 1993 roku, zawiera 127 publikacji na tematy od komunikacji do informatyki, od żonglowania do maszyn czytających w myślach.

Shannon zmarł w sobotę, 24 lutego 2001 roku w Medford, Mass. po długiej walce z chorobą Alzheimera. Miał 84 lata.