Czy istnieje różnica między małpami a małpiatkami?

Mimo, że małpy i małpoludy są naczelnymi i należą do tego samego podrzędu naczelnych, istnieje między nimi wiele różnic. Istnieje również wiele innych rodzajów naczelnych. Rozróżnienie między różnymi grupami naczelnych opiera się na cechach fizycznych i ewolucji ancestry.

Porządek naczelnych charakteryzuje się zwierzętami z oczami skierowanymi do przodu i bardzo elastyczne ramiona, nogi i palce. Ta struktura ciała ewoluowała jako przystosowanie do życia na drzewach: Naczelne mają elastyczne kończyny i chwytne ręce, dzięki czemu mogą przemieszczać się z gałęzi na gałąź. Skierowane do przodu oczy są również przystosowaniem do życia w tym środowisku: Dają one naczelnym doskonałą percepcję głębi, pozwalając im dokładnie ocenić odległość między drzewami.

235 współczesnych gatunków naczelnych dzieli się na dwa podrzędy — prosimiki i antropoidy. Prozaiki, składające się z lemurów i podobnych zwierząt, są grupą bardziej prymitywną. Wykazują one niższą inteligencję i bardziej przypominają inne grupy ssaków (na przykład mają zwykle trzepaki i wydłużone pyski). Prozimidy stosunkowo wcześnie odłączyły się od linii ewolucyjnej prowadzącej do człowieka. Antropoidy, powszechnie nazywane „wyższymi naczelnymi”, obejmują resztę gatunków z rzędu naczelnych. Antropoidy różnią się znacznie pod względem wielkości, zasięgu geograficznego i zachowania, ale wszystkie mają płaskie twarze, małe uszy i stosunkowo duże, złożone mózgi.

W obrębie podrzędu antropoidów, naczelne są pogrupowane na małpy, małpy człekokształtne i hominidy. Najłatwiejszym sposobem na odróżnienie małp od innych antropoidów jest szukanie ogona. Większość gatunków małp ma ogony, ale nie mają ich małpy człekokształtne ani hominidy. Małpy są o wiele bardziej podobne do innych ssaków niż małpy człekokształtne i ludzie. Na przykład większość małp nie potrafi huśtać się z gałęzi na gałąź, tak jak małpy człekokształtne i ludzie, ponieważ ich kości ramienne mają inną budowę. Zamiast tego małpy biegają wzdłuż wierzchołków gałęzi. Ich szkielet jest podobny do kota, psa lub innego zwierzęcia czworonożnego i poruszają się w ten sam sposób. Na linii ewolucyjnej prowadzącej do ludzi małpy oddzieliły się na długo przed małpami.

Następnie zbadamy, jak naukowcy klasyfikują małpy.