Dalszy rozwój Prus i Hohenzollernów

Wyłonienie się Hohenzollernów pruskich jako rywali Habsburgów i początek dualizmu austriacko-pruskiego stworzyło możliwość odwrócenia procesu decentralizacji obywatelskiej, który dominował w Niemczech od późnego średniowiecza. Interesy książąt terytorialnych Świętego Cesarstwa Rzymskiego skłaniały ich do polityki partykularyzmu, zaś rząd Austrii z jej flamandzkimi, włoskimi, słowiańskimi i magnackimi terytoriami nie mógł siłą rzeczy stać się instrumentem zjednoczenia Niemiec. Z drugiej strony Prusy były wystarczająco silne militarnie i wystarczająco jednolite etnicznie, aby uczynić konsolidację narodową głównym celem polityki państwowej. Jeszcze w XVIII wieku żaden władca pruski nie myślał w kategoriach narodowych. Intencją Fryderyka II (Fryderyka Wielkiego) oraz jego następców Fryderyka Wilhelma II i Fryderyka Wilhelma III było dążenie do celów dynastycznych, a nie narodowych. Podobnie jak pomniejsi książęta niemieccy, dążyli oni jedynie do utrzymania i powiększenia swojej władzy wbrew roszczeniom cesarskiej supremacji. Nie chcąc położyć kresu niemieckiemu rozłamowi, mieli nadzieję na jego przedłużenie i wykorzystanie. Patriotyczni prusofilscy historycy, którzy sto lat później twierdzili, że to, co osiągnął Bismarck, było urzeczywistnieniem tego, do czego dążył Fryderyk, pozwalali, aby teraźniejszość zniekształciła ich rozumienie przeszłości. W rzeczywistości największy z Hohenzollernów pozostawał tak samo obojętny na rażące słabości polityczne swego narodu, jak i na jego wielkie osiągnięcia kulturalne. Jego stosunek do ustroju konstytucyjnego Świętego Cesarstwa Rzymskiego był podobny do stosunku samozwańczych książąt, którzy byli jego sąsiadami i od których odróżniały go tylko talent i władza. Może i pogardzał ich sybaryckim stylem życia, ale politycznie chciał tego samego, co oni – mianowicie swobody w dążeniu do korzyści własnej dynastii bez względu na interesy całych Niemiec.

Jego troska o dobro własnego państwa, a nie narodu, widoczna jest w strategii, za pomocą której po wojnie siedmioletniej (1756-63) starał się hamować ambicje Habsburgów. W pierwszej połowie swego panowania opierał się przede wszystkim na sile militarnej, aby realizować swe interesy dynastyczne kosztem Habsburgów. W drugiej połowie wolał posługiwać się bronią dyplomacji, by osiągnąć ten sam cel. W 1777 r. wraz ze śmiercią Maksymiliana Józefa zakończyła się dynastia panująca w Bawarii. Elektor Palatynatu, Wittelsbach Karol Teodor, stał się teraz władcą również bawarskiego terytorium Wittelsbachów. Bez prawowitych spadkobierców i bez sentymentu do swoich nowo nabytych wschodnich posiadłości zgodził się na zaproponowany przez cesarza Józefa II plan scedowania części ziem bawarskich na rzecz Austrii. Jednak jakiekolwiek zwiększenie siły Habsburgów było dla Fryderyka Wielkiego nie do przyjęcia. Za cichą zgodą większości książąt cesarstwa wypowiedział on w 1778 r. wojnę Austrii, mając nadzieję, że przyłączą się do niego inne państwa z Europy Środkowej i spoza niej. W tym oczekiwaniu zawiódł się. Oczekując łatwego sukcesu, Józef zniechęcił się również trudnościami, które napotkał. Wojna o sukcesję bawarską przeciągnęła się od lata 1778 do wiosny 1779 roku, a żadna ze stron nie poprawiła swojej reputacji militarnej. Wiele maszerowano tam i z powrotem, a głodni żołnierze szukali pożywienia w czymś, co zaczęto nazywać „wojną ziemniaczaną”. Efektem był traktat cieszyński (maj 1779), na mocy którego rząd austriacki zrzekł się wszelkich roszczeń do terytorium Bawarii z wyjątkiem małego pasa wzdłuż rzeki Inn. Konflikt nie przyniósł Fryderykowi znaczących zwycięstw militarnych, ale udało mu się udaremnić ambicje Habsburgów.

Józef II był jednak upartym przeciwnikiem. W 1785 r. ponownie wysunął plan przejęcia ziem Wittelsbachów, tym razem na jeszcze bardziej ambitną skalę. Zaproponował Karolowi Teodorowi jedynie całkowitą wymianę austriackich Niderlandów za całą Bawarię. Innymi słowy, cesarz proponował oddać swoje odległe i trudne do obrony posiadłości nad Morzem Północnym w zamian za przyległe terytorium i ludność, którą można było zasymilować. Projekt ten wykraczał daleko poza to, co Prusy pokonały siedem lat wcześniej, a Fryderyk przeciwstawiał się mu z równą determinacją. Miał nadzieję, że uda mu się pozyskać pomoc dyplomatyczną Francji i Rosji przeciwko temu, co uważał za próbę naruszenia równowagi sił w Europie Środkowej. Przede wszystkim jednak udało mu się utworzyć Fürstenbund (Ligę Książąt), do której przystąpiło 17 najważniejszych władców Niemiec. Członkowie zobowiązali się do utrzymania prawa podstawowego cesarstwa i obrony posiadłości rządów włączonych w jego granice. Rosnący sprzeciw wobec wchłonięcia Bawarii przez Austrię przekonał Józefa, że ryzyko związane z jego planem przewyższa jego zalety. Zrezygnowano z proponowanej wymiany terytoriów, a Fryderyk mógł świętować kolejny triumf w swej państwowej sztuce, ostatni w swej wspaniałej karierze. Ale związek książąt, który założył, nie przetrwał swojego twórcy. Jego jedynym celem było zapobieżenie hegemonii Habsburgów. Gdy niebezpieczeństwo minęło, straciło ono jedyne uzasadnienie swego istnienia. Ci nacjonaliści, którzy później twierdzili, że zapowiada ona powstanie Cesarstwa Niemieckiego, źle zrozumieli jej genezę i cele. Nigdy nie była jedynie bronią w walce o zachowanie zdecentralizowanej formy rządów w Niemczech.

Podporządkowanie przez Hohenzollernów interesów narodowych interesom dynastycznym było jeszcze bardziej widoczne w rozbiorach Polski. Fryderyk Wielki był głównym architektem pierwszego rozbioru z 1772 r., w wyniku którego pogrążone w żałobie królestwo straciło około jednej piątej mieszkańców i jedną czwartą terytorium na rzecz Prus, Rosji i Austrii. Jego następca, Fryderyk Wilhelm II, przyczynił się do całkowitego zniszczenia państwa polskiego poprzez rozbiory w 1793 r. (między Prusami a Rosją) i w 1795 r. (między Prusami, Rosją i Austrią). Skutkiem tego miało być wzmocnienie roli Prus w Europie, ale też zmniejszenie ich koncentracji na Niemczech. Hohenzollernowie z własnej woli podjęli działania, które z czasem przekształciłyby ich królestwo w dwunarodowe państwo na wzór imperium Habsburgów. Ludność niemiecka w starych prowincjach zostałaby zrównoważona przez ludność słowiańską w nowych; protestancka wiara Brandenburczyków i Prusaków musiałaby dzielić swoje wpływy z rzymskim katolicyzmem Polaków; stolica Berlin znalazłaby konkurenta w stolicy Warszawa. Krótko mówiąc, środek ciężkości państwa przesunąłby się na wschód, z dala od problemów i interesów Świętego Cesarstwa Rzymskiego. Władcy Prus nie cofali się jednak przed polityką, która mogła mieć tak daleko idące konsekwencje. Nigdy nie myśleli o poświęceniu korzyści, jakie ich państwo uzyskałoby z powiększenia swoich zasobów, na rzecz przyjęcia roli jednoczycieli swojego narodu. Taka postawa polityczna byłaby anachronizmem w epoce książęcego absolutyzmu w Niemczech. Nie projekt, lecz przypadek sprawił, że Prusy w krótkim czasie zrezygnowały z większości swoich polskich posiadłości, co pozwoliło im odegrać wiodącą rolę w sprawach Niemiec.