Dlaczego niektóre koniczyny mają cztery liście?

Mówi się, że liście koniczyny, które mają cztery liście, przynoszą szczęście Irlandczykom. Ten mit powstał prawdopodobnie dlatego, że czterolistne koniczyny są rzadkim znaleziskiem – wynikiem równie rzadkiej mutacji genetycznej w roślinie koniczyny.

Istnieje około 300 gatunków w rodzaju koniczyny Trifolium, tak nazwanych, ponieważ rośliny mają zazwyczaj trzy liście, a właściwie listki. Te, które zwykle można znaleźć w Ameryce Północnej, to koniczyna biała (Trifolium repens).

Typowo wszystkie rośliny koniczyny mają liście z trzema listkami – legenda głosi, że święty Patryk używał tego tak zwanego shamrock jako symbolu Trójcy Świętej. Jednak czasami genetyka koniczyny skutkuje rzadką odmianą czterolistną, a czasami nawet większą liczbą liści.

„Warianty czterolistne (technicznie rzecz biorąc, czterolistne) i wyższe są spowodowane rzadkimi mutacjami genetycznymi”, powiedział biolog Kenneth Olsen z Washington University w St. Louis w Life’s Little Mysteries.

Zgodnie ze stroną internetową Księgi Rekordów Guinnessa, najwięcej liści, jakie kiedykolwiek znaleziono na koniczynie, to 18. Ten wielolistny okaz został znaleziony przez Shigeo Obara z Japonii 25 maja 2002 roku.