Historia Demokratycznej Republiki Konga

Wolne Państwo Kongo

Król Belgów Leopold II rozpoczął podbój ogromnego obszaru, który miał stać się jego osobistym lennem. Król zwrócił uwagę na ten region podczas eksploracji rzeki Kongo przez brytyjskiego odkrywcę i dziennikarza Henry’ego Mortona Stanleya w latach 1874-77. W listopadzie 1878 Leopold utworzył Komitet Studiów Górnego Konga (Comité d’Études du Haut Congo, później przemianowany na Association Internationale du Congo), aby otworzyć wnętrze Afryki na europejski handel wzdłuż rzeki Kongo. W latach 1879-1882, pod auspicjami komitetu, Stanley założył stacje w górnym Kongo i rozpoczął negocjacje z lokalnymi władcami. Do 1884 r. Association Internationale du Congo podpisało traktaty z 450 niezależnymi jednostkami afrykańskimi i na tej podstawie zapewniło sobie prawo do rządzenia całym terytorium jako niezależne państwo.

Leopold’s thinly veiled colonial ambitions paved the way for the Berlin West Africa Conference (1884–85), which set the rules for colonial conquest and sanctioned his control of the Congo River basin area to be known as the Congo Free State (1885–1908). Uzbrojony w prywatny mandat od ówczesnej społeczności międzynarodowej, pod przykrywką humanitarnej misji Międzynarodowego Stowarzyszenia Afrykańskiego, mającej na celu położenie kresu niewolnictwu i przyniesienie Kongijczykom religii oraz korzyści płynących z nowoczesnego życia, Leopold stworzył przymusowe narzędzie kolonialnej hegemonii.

Nazwa Wolne Państwo Kongo jest ściśle utożsamiana z niezwykłymi trudnościami i okrucieństwami, jakich doświadczyły kongijskie masy w imię „misji cywilizacyjnej” Leopolda. „Bez kolei”, powiedział Stanley, „Kongo nie jest warte ani grosza”. Jednak bez korzystania z pracy przymusowej nie można było zbudować kolei, a ogromne koncesje udzielone prywatnym firmom europejskim nie stałyby się opłacalne, nie można też było pokonać oporu Afrykanów na wschodzie bez masowej rekrutacji miejscowych żołnierzy. Okrutna logika imperatywu dochodowego doprowadziła Leopolda do przekształcenia rodzącego się systemu administracyjnego w maszynę zaprojektowaną w celu wydobycia nie tylko maksymalnej ilości zasobów naturalnych z ziemi, ale także maksymalnej wydajności pracy ludzi. Aby zapewnić sobie siłę roboczą niezbędną do realizacji celów Leopolda, jego agenci stosowali takie metody, jak porywanie rodzin kongijskich mężczyzn, których zmuszano do wypełniania często nierealnych limitów pracy, aby zapewnić uwolnienie ich rodzin. Z tymi, którzy próbowali się zbuntować, rozprawiała się prywatna armia Leopolda, Force Publique – banda afrykańskich żołnierzy dowodzona przez europejskich oficerów, którzy palili wioski i zabijali rodziny buntowników. Oddziały Force Publique były również znane z obcinania rąk Kongijczykom, w tym dzieciom; okaleczenia te służyły dalszemu terroryzowaniu Kongijczyków, aby się podporządkowali.

W następstwie intensywnej międzynarodowej krytyki wywołanej przez demaskacje amerykańskiego pisarza Marka Twaina, angielskiego dziennikarza E.D. Morela i różnych misjonarzy, w 1908 roku belgijski parlament przegłosował aneksję Wolnego Państwa Kongo – czyli odkupienie tego obszaru od króla Leopolda i tym samym umieszczenie tego, co kiedyś było osobistym gospodarstwem króla, pod belgijską władzą. Destrukcyjny wpływ Wolnego Państwa Konga trwał jednak znacznie dłużej niż jego krótka historia. Powszechne zaburzenia społeczne nie tylko skomplikowały ustanowienie realnego systemu administracji, ale także pozostawiły spuściznę antyzachodnich nastrojów, na których mogły skorzystać kolejne pokolenia nacjonalistów.