Koniec radzieckiego komunizmu

Upadek puczu doprowadził do upadku radzieckiego komunizmu, ale wpływy KPZR malały co najmniej od początku reform Gorbaczowa w 1985 roku. Nieudany zamach stanu tylko pogłębił ten upadek, pokazując, jakim pustym zagrożeniem stał się niegdyś dominujący aparat sowiecki. KPZR zbierała teraz żniwo goryczy i nienawiści za to, że nie udało jej się stworzyć nowoczesnego, dynamicznego państwa i społeczeństwa. Niezwykły upadek gospodarczy Związku Radzieckiego w latach 80. zaostrzył napięcia etniczne i przyczynił się do rozwoju regionalizmu i nacjonalizmu. Pucz, którego celem było przede wszystkim zdławienie prób rozszerzenia suwerenności Rosji, przyspieszył rozpad sowieckiego imperium. Gorbaczow, który osłabił KPZR swoimi reformami głasnosti i pierestrojki, teraz znalazł się w sytuacji, w której jego własne wpływy zostały śmiertelnie zagrożone przez gwałtowny odwrót od jego wysiłków.

Okres poprzedzający przewrót charakteryzowały dwie tendencje: próby uzyskania przez republiki większej autonomii wobec centrum oraz próby utrzymania związku przez Gorbaczowa. W wielu częściach kraju polała się krew. W styczniu 1991 roku w wyniku ataku wojsk radzieckich na stację telewizyjną w Wilnie na Litwie zginęło co najmniej 14 osób cywilnych i 1 funkcjonariusz KGB. Wśród użytych oddziałów były Jednostki Specjalnego Przeznaczenia Policji, znane pod rosyjskim skrótem OMON, obawiające się „czarnych beretów” Ministerstwa Spraw Wewnętrznych. Oddziały te były dowodzone przez Pugo, jednego z autorów zamachu stanu, i jego zastępcę, Gromowa, jednego z sygnatariuszy listu „Sowieckaja Rossija”. Gorbaczow obwiniał lokalnych dowódców za „przesadną reakcję”, ale nie potępił ich zachowania. W miesiącach poprzedzających przewrót OMON działał również na Łotwie i w dziesiątkach miast w całym Związku Radzieckim, i szybko zyskał reputację brutalnego. Krwawe starcia na południu kraju, gdzie autonomiczna prowincja Górski Karabach usiłowała odłączyć się od Azerbejdżanu i przyłączyć do Armenii, groziły eskalacją wojny na pełną skalę.

Na tle przemocy w republikach, pierwsze referendum w Związku Radzieckim zostało zwołane 17 marca 1991 roku, aby zapewnić publiczny mandat dla coraz bardziej desperackich wysiłków Gorbaczowa w celu zachowania unii. Około 76 procent głosujących opowiedziało się za zachowaniem unii, ale odsetek ten był znacznie niższy w regionach, gdzie popularny był Jelcyn. Na Ukrainie wyborcy udzielili przywódcy komunistycznemu Leonidowi Krawczukowi poparcia w negocjacjach nad nowym traktatem unijnym, podczas gdy kraje bałtyckie, Gruzja, Mołdawia i Armenia w ogóle odmówiły przeprowadzenia referendum. Zamiast tego, republiki bałtyckie i Gruzja przeprowadziły referenda niepodległościowe. We wszystkich trzech sondażach w krajach bałtyckich większość opowiedziała się za niepodległością. 26 maja 1991 r. Gruzini wyrazili zdecydowane poparcie dla byłego dysydenta Zwiada Gamsakhurdii, który miał zostać prezydentem niepodległej Gruzji. Do czasu wrześniowego głosowania w Armenii, zaledwie kilka tygodni po nieudanym zamachu stanu, wynik był przesądzony. Wszechzwiązkowe referendum dramatycznie się nie powiodło, a głównymi zwycięzcami były republiki, które albo chciały osłabić władzę centralną, albo całkowicie z nią zerwać.

Nawet gdy wydarzenia w republikach zdawały się wymykać spod kontroli, w Rosji podjęto poważną próbę stworzenia wiarygodnego ruchu prodemokratycznego. W lipcu 1991 roku Szewardnadze i Jakowlew wraz z merem Moskwy Gawriiłem Popowem i merem Leningradu Anatolijem Sobczakiem ogłosili powstanie Ruchu na rzecz Reform Demokratycznych. Chociaż ci politycy-weterani nadal wierzyli w ideały pierestrojki, stało się jasne, że osiągnięcie realnych zmian w ramach struktury KPZR będzie niemożliwe.