Lon Chaney

Nazywany „Człowiekiem o tysiącu twarzy” i pierwszym wielkim mistrzem horroru, zanim stał się on sformalizowanym gatunkiem w latach 30-tych, aktor Lon Chaney przełamał nowe schematy w niemej erze Hollywoodu dzięki wyjątkowo umiejętnemu stosowaniu makijażu i zdolności do wykrzywiania własnego ciała w dowolny sposób. Po karierze w wodewilu, Chaney przedostał się do Hollywood w 1912 roku i pracował przy dziesiątkach filmów jako aktor drugoplanowy, aż w końcu podniósł swój status u boku Dorothy Phillips i Williama Stowella w takich filmach jak „The Piper’s Price” (1917), „The Talk of the Town” (1918) i „Paid in Advance” (1919). W tym czasie Chaney zdobył powszechne uznanie dzięki swojej pierwszej współpracy z reżyserem Todem Browningiem przy filmie „The Wicked Darling” (1919). W międzyczasie coraz bardziej starał się kreować postacie pełne tortur, aż osiągnął prawdziwe mistrzostwo jako głuchy i niewidomy Quasimodo w „Garbusie z Notre Dame” (1923). Ale jego najtrwalszą kreacją był niewątpliwie oszpecony Upiór w „Upiorze w operze” (1925), w którym jego pełny kunszt został pokazany w kluczowej scenie demaskacji, która pozostała jednym z najbardziej przerażających momentów uchwyconych na taśmie filmowej. W ciągu ostatnich pięciu lat życia Chaney nakręcił jedne ze swoich najpopularniejszych filmów, w tym „Tell It to the Marines” (1926), „Mr. Wu” (1927) i „The Unholy Three” (1930), swoją jedyną filmową produkcję. Jego syn, Lon Chaney, Jr, z powodzeniem kontynuował jego spuściznę, Chaney pozostał niezwykłą postacią, której umiejętność uczynienia ludzką groteskową galerię zdeformowanych postaci nie miała sobie równych.

Urodzony 1 kwietnia 1883 roku w Colorado Springs, CO, Chaney był wychowywany przez ojca imigranta, Franka, głuchoniemego właściciela zakładu fryzjerskiego, i matkę, Emmę, również głuchoniemą, która została okaleczona przez reumatyzm zapalny, gdy miał dziewięć lat. Ponieważ oboje jego rodzice byli głuchoniemi, Chaney dorastał z umiejętnością pantomimy. W pewnym momencie swojej młodości porzucił szkołę i został przewodnikiem, prowadzącym turystów po zdradliwym szlaku na Pike’s Peak. Później pracował jako rekwizytor w operze w Colorado Springs, a w wieku 17 lat sam wkroczył na scenę, występując w sztuce „The Little Tycoon”, napisanej wspólnie z bratem. Chaney wkrótce rozpoczął udaną karierę w wodewilu i dołączył do Ferris Hartmann Opera Company w San Francisco, która jeździła do Los Angeles. W 1905 roku ożenił się z 16-letnią piosenkarką Clevą Creighton, z którą miał jedyne dziecko, syna Creightona Chaneya, który później stał się znany jako Lon Chaney, Jr. Po kłopotach małżeńskich pani Chaney próbowała popełnić samobójstwo, połykając chlorek rtęci; próba nie powiodła się, ale zrujnowała jej głos i zakończyła karierę. Upadek doprowadził Chaneya do rozwodu z Clevą i wyjazdu z wodewilu do Hollywood.

W 1912 roku Chaney zaczął pojawiać się w wielu filmach krótkometrażowych, grając ciężkiego w wielu westernach. W swoich pierwszych filmach często pojawiał się bez akredytacji, a większość z nich została uznana za zaginione, tak jak wiele niemych filmów w XXI wieku. Swoje pierwsze aktorskie szlify zdobywał w takich filmach jak „Shon the Piper” (1913), „The Blood Red Tape of Charity” (1913) i „The Lamb, the Woman, the Wolf” (1914). Chaney zadebiutował jako reżyser krótkim filmem „The Stool Pigeon” (1915), a następnie reżyserował i nadzorował pracę gwiazdy westernów J. Warrena Kerrigana w kilku filmach dla Universal Pictures. W 1917 roku został połączony z aktorką Dorothy Phillips i aktorem Williamem Stowellem i nakręcił kilka udanych filmów dla Universal, w których Chaney i Stowell grali na przemian kochanka Phillips i czarny charakter. Trio po raz pierwszy wystąpiło razem w „The Piper’s Price” (1917), a następnie nakręciło takie filmy jak „Hell Morgan’s Girl” (1917), „The Girl in the Checkered Coat” (1917), „Broadway Love” (1918) i „The Talk of the Town” (1918).

Oczywiście, Chaney był rozchwytywany poza współpracą z Phillipsem i Stowellem, a nawet nakręcił antyniemiecki film propagandowy „The Kaiser, the Beast of Berlin” (1918) w szczytowym momencie I wojny światowej. W międzyczasie nakręcił swój ostatni film z Phillipsem i Stowellem, „Paid in Advance” (1919), kiedy Stowell zginął w wypadku kolejowym podczas poszukiwań lokacji w Kongo. Następnie Chaney rozpoczął pierwszą z wielu współprac z mistrzem horroru Todem Browningiem w „The Wicked Darling” (1919), by w końcu zdobyć powszechne uznanie publiczności swoją pierwszą główną rolą – kontorsjonisty w „The Miracle Man” (1919). Do tego czasu Chaney zyskał reputację wszechstronnego aktora charakterystycznego, potrafiącego dowolnie zmieniać swój wygląd, często do tego stopnia, że widzowie nie byli w stanie go rozpoznać, przez co zyskał przydomek „Człowiek o tysiącu twarzy”. Szybko stał się sławny dzięki swojemu kunsztowi w charakteryzacji i ogromnym, niemal masochistycznym wysiłkom, jakie podejmował, by stworzyć groteskowe ciała skrywające umęczone dusze swoich bohaterów. Chaney związał nogi z tyłu i chodził na kolanach w „Karze” (1920), mocno przywiązał ręce do ciała, aby zagrać rolę bezramiennego nożownika w „Nieznanym” (1927) i nosił boleśnie ogromne zęby, aby stworzyć wampira w „Londynie po północy” (1927), w którym zagrał również detektywa.

W „Garbusie z Notre Dame” (1923), jednym z jego najsłynniejszych filmów, Chaney nosił 40-funtowego garbusa w 30-funtowej uprzęży przywiązanej do pleców, zakrywał gałkę oczną skorupką jajka, aby wyglądać na pozbawionego wzroku i wykrzywiał swoje ciało w kaftanie bezpieczeństwa. Jako głuchy i częściowo niewidomy Quasimodo, torturowany garbus Chaneya stał się jedną z jego najsłynniejszych kreacji i przyczynił się do podniesienia jego i tak już rosnącego statusu w Hollywood, dzięki sukcesowi kasowemu filmu. Geniusz Chaneya był czymś więcej niż tylko mistrzem kamuflażu, Chaney potrafił przekazać to, co kryje się za potworem: głód akceptacji, nieodwzajemnioną miłość i frustrację seksualną, a także ból spowodowany okrucieństwem społeczeństwa, który napędza chęć zemsty jego potworów. Te cechy najbardziej wymownie oddał w swoim najważniejszym filmie, „Upiorze w operze” (1925), w którym wykorzystał wszystkie swoje umiejętności, by stworzyć zdeformowanego Upiora, który nawiedza Operę Paryską, by zobaczyć, jak kobieta, którą kocha, staje się gwiazdą. Mając pełną swobodę w tworzeniu własnego makijażu, Chaney ponownie wykrzywił swoje ciało, tym razem przypinając nos do góry drutem, malując jednocześnie nozdrza i oczodoły na czarno. Jego przypominający czaszkę Fantom został zdemaskowany w kluczowej scenie, która przeraziła wczesną widownię i stała się jednym z najbardziej przerażających obrazów, jakie kiedykolwiek pojawiły się na ekranie.

Chaney wystąpił w filmie „The Unholy Three” (1925), w którym wcielił się w role profesora Echo, brzuchomówcy i pani O’Grady. W ostatnich pięciu latach swojej kariery podpisał kontrakt na wyłączność z wytwórnią Metro-Goldwyn-Mayer, gdzie nakręcił jedne ze swoich najpopularniejszych filmów, w tym „Tell It to the Marines” (1926), w którym zagrał twardego sierżanta musztry. Następnie zagrał tytułowego bohatera „Pana Wu” (1927), chińskiego patriarchę, który szuka zemsty na człowieku, który uwiódł jego córkę. Po zagraniu syberyjskiego chłopa w „Mockery” (1927) i wędrownego klauna cyrkowego w „Laugh, Clown, Laugh” (1928), Chaney wcielił się w postać trapera zwierząt w Laosie, który zrobi wszystko dla swojej córki. W tym filmie po raz ostatni współpracował z reżyserem Todem Browningiem. Podczas kręcenia kolejnego filmu, „Thunder” (1929), Chaney zachorował na zapalenie płuc, a później zdiagnozowano u niego raka płuc. Choć podjął agresywne leczenie i zdołał nawet nakręcić remake „The Unholy Three” (1930), swojego jedynego filmu fabularnego, Chaney doznał krwotoku z gardła i zmarł 26 sierpnia 1930 roku w Los Angeles. Miał 47 lat i zostawił swojego syna, Lon Chaney, Jr, aby kontynuował jego spuściznę transformacji, co uczynił z wielkim skutkiem i uznaniem.