Mule Deer vs. Whitetails: A Species Comparison

Jak wielu myśliwych, moje wczesne doświadczenia z grubą zwierzyną krążyły wokół jeleni białych, które żyją na małych farmach i działkach leśnych we wschodnich Stanach Zjednoczonych. Później, kiedy przeniosłem się na zachód do Kolorado, stałem się zagorzałym miłośnikiem jeleni mułów i surowego, górzystego kraju, w którym żyją.

Obecnie udaje mi się polować na oba gatunki mniej więcej co roku, często w miejscach, gdzie współistnieją zarówno jelenie białe, jak i muły. Chociaż istnieją pewne ogólne podobieństwa, wspólne cechy behawioralne i siedliska pomiędzy dwoma najpopularniejszymi gatunkami zwierzyny grubej w Ameryce, są to bardzo różne zwierzęta.

Ewolucja i historia
Jeleń szlachetny jest „najstarszym” gatunkiem jelenia na świecie; istnieje w zasadzie w tej samej formie od prawie 4 milionów lat. Z drugiej strony, jelenie mule są uważane za „najmłodszy” gatunek jelenia na świecie, który ewoluował do swojej obecnej formy jako gatunek polodowcowy zaledwie 10 tysięcy lat temu. Pomimo tej gigantycznej różnicy w wieku każdego z gatunków, te dwa jelenie są ze sobą ściśle powiązane.

Powszechnie przyjmuje się, że mule deer powstały w wyniku hybrydyzacji pomiędzy jeleniami białymi i przybrzeżnymi jeleniami blacktail, która rozpoczęła się pod koniec ostatniej epoki lodowcowej. Jelenie białe były stworzeniami cieplejszego klimatu. Rozszerzyły swój zasięg z pierwotnego siedliska w południowo-wschodnich Stanach Zjednoczonych, przez południową część kraju poniżej lądolodu w kierunku Kalifornii. Tutaj zmieszały się z jeleniami blacktail, których przodkowie migrowali z południowo-wschodniej Alaski na południe wzdłuż wybrzeża Pacyfiku podczas epoki lodowcowej.

Przez setki, a być może tysiące lat i pokolenie po pokoleniu hybrydyzacji, jelenie mule wyłoniły się jako nowy gatunek jelenia. Gdy epoka lodowcowa dobiegła końca i lodowce cofnęły się na północ, jelenie mule wykorzystały nowe, dostępne siedliska, do których były specjalnie przystosowane.

Dr Valerius Geist, jeden z największych światowych ekspertów w dziedzinie ekologii jeleni, tak pisze w swojej książce Deer of the World: „Stało się to najprawdopodobniej podczas ekologicznego zamieszania związanego z wymieraniem megafauny 11 000 do 9 000 lat temu. Uwolnione od ostrej konkurencji i drapieżnictwa, dwa gatunki oportunistów rozmnożyły się, rozmnożyły i zhybrydyzowały. Hybryda wyewoluowała jako nowa forma, jeleń mułowy, przystosowując się do bardziej ekstremalnych pod względem klimatycznym, otwartych krajobrazów…”

Książka ta jest fascynującą, dogłębną lekturą dla każdego, kto interesuje się jeleniami występującymi na całym świecie.

Populacje, rozmieszczenie i siedliska
Ujmując rzecz najprościej, jelenie muły są po prostu wszędzie i jest ich bardzo dużo. Tymczasem całkowity zasięg występowania jeleni mułów jest mniejszy, a ich liczba znacznie niższa. W niektórych miejscach jelenie szlachetne i muły występują obok siebie, czy to na nawadnianych polach lucerny w zachodnim Kansas, czy w odległym kanionie we wschodnim Waszyngtonie. Jednak w większości przypadków istnieją poważne różnice w ich populacjach, rozmieszczeniu i preferencjach siedliskowych.

Czarne ogony są obecnie spotykane w prawie wszystkich kontynentalnych Stanach Zjednoczonych. Kalifornia i Nevada są na razie wyjątkami, ale Whitetail stale rozszerza swój zasięg na nowe obszary. Występują również w kilku prowincjach Kanady, z północną granicą w pobliżu koła podbiegunowego w Terytorium Jukon. Na południe ogony białogrzbiete sięgają do Meksyku i tropikalnych dżungli Ameryki Środkowej i Południowej. W samych Stanach Zjednoczonych żyje około 30 milionów ogonów białych, z czego 3,6 miliona w Teksasie. Mamy teraz zdecydowanie więcej jeleni białych niż w czasach kontaktu z Europą.

Zasięg jeleni mułów jest bardziej ograniczony niż jeleni białych, ale można je znaleźć od pustyń Meksyku na południu, aż po odległe góry Kolumbii Brytyjskiej i Yukon Territory. Największe skupiska jeleni mułów znajdują się po obu stronach Podziału Kontynentalnego, z mniejszymi liczbami rozciągającymi się na centralne równiny. Całkowita populacja jelenia muła w 48 dolnych regionach jest trudna do dokładnego oszacowania ze względu na nakładanie się populacji jelenia szlachetnego w stanach przybrzeżnych i pewne zamieszanie związane z tym, co stanowi jelenia muła lub jelenia szlachetnego w strefie przybrzeżnej, gdzie dzielą one siedliska. Uważa się, że jest około trzech i pół miliona osobników tych dwóch gatunków razem wziętych. Colorado ma największą populację mule deer z ponad 400.000 zwierząt.

Whitetails może dostać się przez tylko o wszędzie. Są one generalistami zdolnymi do przetrwania w różnych siedliskach, od bagien po lasy, od równin po góry. Te dwa gatunki różnią się od siebie niesamowitą zdolnością przystosowawczą, która pozwoliła im przetrwać u boku ludzi. Wraz ze wzrostem populacji ludzkiej w kraju, wzrosła również populacja Whitetail.

Rolnictwo i przerzedzanie lasów były dobrodziejstwem dla Whitetail. Whitetail można znaleźć wszędzie tam, gdzie jest trochę osłony i pożywienia, nawet w podmiejskich dzielnicach i miejskich pasach zieleni. Korytarze nadrzeczne i młode lasy przylegające do pól uprawnych, takich jak kukurydza, pszenica i soja, są jednymi z najbardziej produktywnych siedlisk jeleni.

Nie oznacza to, że nie można znaleźć jeleni wysoko w górach lub jeleni mułów najeżdżających podmiejskie pola kukurydzy, ale jelenie muły są zazwyczaj stworzeniem wyższych wzniesień. W przeciwieństwie do jeleni szlachetnych, które rozwinęły się z powodu zwiększonej ingerencji człowieka w krajobraz, jelenie mule radzą sobie najlepiej tam, gdzie człowiek miał najmniejszy wpływ na ich siedlisko. Tam, gdzie góry, przedgórza, równiny i pustynie pozostają w dużej mierze nietknięte, można znaleźć najzdrowsze liczby jeleni mułów.

Charakterystyka fizyczna
Myśliwy, który polował tylko na jeden lub drugi gatunek może mieć problem z odróżnieniem jeleni białych od mułów na obszarach, gdzie oba gatunki są obecne. Z daleka wyglądają one dość podobnie do siebie. Fizycznie jednak, istnieje kilka cech odróżniających jelenie białe od mułów.

Małe podgatunki, takie jak Keys deer lub Coues deer, różnią się znacznie pod względem średniej wielkości ciała w całym swoim zasięgu, od małych jeleni z południowego Teksasu do olbrzymich trzystukilogramowych jeleni z Saskatchewan. Whitetail w północnych szerokościach geograficznych rosną znacznie większe niż ich południowi kuzyni. Zjawisko to znane jest jako zasada Bergmanna, która jednak nie ma aż tak dużego wpływu na wielkość ciała jeleni mułów.

Ogólnie rzecz biorąc, przeciętny jelonek szlachetny ze środkowego zachodu jest mniejszy niż przeciętny jelonek mule deer z Gór Skalistych w tym samym wieku. Typowy dojrzały jeleń w Illinois waży około 200 funtów, podczas gdy dojrzały jeleń mule deer z Kolorado waży ponad 250 funtów.

Poroże jelenia mule jest również ogólnie większe niż poroże jelenia białego, co jest najprawdopodobniej związane z faktem, że poroże jest przede wszystkim seksualną ozdobą, tak jak zębata szczęka samca łososia lub grzywa samca lwa. Jelenie mule wyewoluowały w znacznie bardziej otwartym terenie niż bieliki, a selekcja naturalna sprawiła, że jelenie mule z dużym porożem mogą przyciągnąć więcej samic z dalszych odległości. Whitetail ewoluował w gęstych bagnach i lasach, gdzie widoczność była ograniczona. Duże poroże i przyciąganie na duże odległości nie było konieczne.

Inną istotną różnicą jest sposób, w jaki skonfigurowane jest ich poroże. U białych jeleni pojedyncze zęby wyrastają z głównej belki, a prototypowy dojrzały kozioł ma cztery lub pięć punktów, w tym „osłonę oczu” lub zęby brwiowe, po każdej stronie. Jelenie mule mają poroże „rozwidlone”, z zębami, które rozwidlają się powyżej głównej wiązki. Większość dojrzałych jeleni mułów ma dwa rozwidlenia i cztery punkty plus zęby brwiowe po każdej stronie, ale konfiguracja poroża może się znacznie różnić u poszczególnych osobników obu gatunków.

Jeleń muł dostał swoją nazwę od stosunkowo dużego rozmiaru jego „mułopodobnych” uszu. Uważa się, że ich duże uszy są cechą ewolucyjną, która pozwala im łatwiej rozpraszać ciepło ciała w gorących pustynnych środowiskach. W zimniejszym klimacie nierzadko widuje się mule jelenie z kawałkami uszu, których brakuje z powodu odmrożeń. Duże uszy mogą również pomóc mułom w lepszym wykrywaniu drapieżników w otwartym środowisku, w którym żyją. I know I’ve been busted by muley hundreds of yards away by making the slightest noise on calm days.

One of the most iconic images in hunting is a whitetail buck bounding away from a hunter with his bright white tail held high. Istnieje wiele teorii na temat tego, dlaczego ogony wyewoluowały z tego „flagowego” systemu wyświetlania. Niektórzy uważają, że jest to ostrzeżenie dla innych jeleni. Inni uważają, że może to być jakiś rodzaj odwrócenia uwagi drapieżników, a jeszcze inni sugerują, że jelenie używają go, aby upewnić się, że ich młode mogą łatwo podążać za nimi podczas ucieczki przed niebezpieczeństwem. Niezależnie od przypadku, dla łowców jeleni biała flaga odbijająca się w lesie nigdy nie jest dobrym znakiem.

Jeleń mułowy nie ma dużego, jaskrawo kolorowego ogona, który można znaleźć u białych ogonów. Ich ogon jest cienką, krótką liną z czarną końcówką. Ich duży zad, choć, jest znacznie jaśniejszy w kolorze niż reszta ich ciała. Nie wiadomo jak i czy jest on wykorzystywany do celów wystawowych, ale na pewno sprawia, że są one łatwiejsze do zauważenia na odległym wzgórzu.

Wreszcie, mule deer i whitetails mają nieco inne wzory kolorów jako dorośli. W lecie oba gatunki są czerwono-brązowe, ale kiedy wyrosną im zimowe płaszcze, jelenie muły mają tendencję do garbowania, podczas gdy jelenie muły są bardziej szare.

Zachowanie
Zasięg domowy jelenia muła jest znacznie większy niż przeciętnego jelenia. Jeleń może z łatwością przeżyć całe swoje życie w jednej mili kwadratowej. Gdziekolwiek się znajdą, rzadko podróżują więcej niż kilka mil od miejsca urodzenia. Ponieważ zasoby pokarmowe są obfite, a zimy łatwe do zniesienia, białogłowy z nizin nie muszą pokonywać dużych odległości, aby przetrwać.

W Górach Skalistych, dla jeleni mułów jest to inna historia. Mule deer często spędzają lato w wysokogórskich siedliskach powyżej linii drzew, gdzie znajdują się najbogatsze źródła pożywienia, ale ponieważ zimą poziom śniegu jest nie do opanowania, mule deer migrują w dół do dolin rzecznych i nisko położonych siedlisk sagowców, gdzie pożywienie jest dostępne. Odległość między tymi dwoma punktami może wynosić nawet ponad sto mil. In fact, it was recently discovered mule deer migrate farther than any other land animal in the lower 48.

Mule deer and whitetails are both primarily browsers as opposed to grazers, like elk. Oba gatunki jedzą setki różnych rodzajów roślin. Ich naturalne i preferowane źródła pożywienia obejmują całą gamę roślin zielnych i krzewów, a nie trawę, chociaż na wiosnę będą szukać świeżej, zielonej trawy. Jesienią i zimą jelenie białogrzbiete żywią się odpadkami zbożowymi, roślinami wyhodowanymi przez człowieka, żołędziami i młodymi sadzonkami, podczas gdy muły preferują mahoń górski, pędy osiki i sagowce.

Jak wiele dużych zwierząt łownych, muły i jelenie białogrzbiete są zmiennocieplne, co oznacza, że najaktywniej żerują i podróżują w okolicach świtu i zmierzchu. W środku dnia kładą się spać, aby odpocząć i przeżuwać pokarm. Podczas polowań, jelenie wolą grube, zarośnięte legowiska, podczas gdy muły często wybierają zacienione miejsca w pobliżu szczytów grzbietów, gdzie mogą obserwować duży obszar w poszukiwaniu zagrożenia.

Przez większość swojego zasięgu, jelenie i muły mają rutynę, lub rozmnażają się w listopadzie. Hybrydyzacja pomiędzy tymi dwoma gatunkami może się zdarzyć, ale jest rzadka, a potomstwo zazwyczaj nie przeżywa dorosłości. Szczyt rutyny jeleni przypada na pierwszy tydzień lub dwa tygodnie listopada. Aktywność rozrodcza jeleni mułów jest największa w drugiej połowie listopada. W tym czasie jelenie są w ciągłym ruchu, ale nie poruszają się po terenie w takim stopniu jak jelenie muły podczas rui. Na obszarach produkcyjnych zagęszczenie jeleni jest bardzo duże, więc jest w czym wybierać. Gęstość populacji jeleni mułów jest znacznie niższa, więc byki przemierzają duże odległości w poszukiwaniu samic. Są one również znacznie bardziej koczownicze niż jelenie szlachetne, a rutyna jeleni mułów często zbiega się z ich zimową migracją.

Jelenie muły i jelenie białe mają bardzo zaawansowane zdolności sensoryczne, jeśli chodzi o unikanie drapieżników i myśliwych. Oba gatunki mają dobry wzrok, jeśli chodzi o wyłapywanie ruchu. Osobiście uważam, że mule deer polegają na swoim wzroku bardziej niż whitetail i że widzą nieco lepiej na długich dystansach.

Jelenie muły mogą również mieć lekką przewagę jeśli chodzi o słuch z tymi dużymi uszami. Jeśli chodzi o węch, oba gatunki jeleni polegają na swoim wyjątkowym zmyśle powonienia, aby uniknąć bycia zjedzonym lub postrzelonym. Ufają swoim nosom, nawet jeśli ich oczy i uszy nie włączyły jeszcze dzwonka ostrzegawczego. Główną różnicą, jaką zauważyłem pomiędzy spłoszonymi jeleniami szlachetnymi a mułami jest to, że jelenie muły często potrzebują więcej czasu niż jelenie szlachetne, aby potwierdzić, czy coś jest rzeczywistym zagrożeniem czy nie.

To ma sens, jeśli weźmiemy pod uwagę, że jelenie muły żyją w stromych, otwartych terenach. Potwierdzenie czy jest to konieczne czy nie, aby przebiec długą drogę zapobiega marnowaniu cennych kalorii. Jelenie żyją w gęstym, płaskim terenie, więc ucieczka na krótką odległość w zarośla jest szybka i łatwa.

Gdy przychodzi czas na bieg, jelenie białe i mule robią to zupełnie inaczej. Whitetail biega szybko, czasami z przeskokiem, aby uciec przed drapieżnikami. Muły kłusują lub galopują wolniej, gdy zostaną zaalarmowane, a następnie uciekają. Kłusowanie jest unikalne dla mułów, ponieważ żaden inny gatunek jeleni nie używa tego sztywnego, wysoko podskakującego chodu. Kłusowanie pozwala jeleniom mułom na pokonanie dużej ilości terenu przy stromych podjazdach i zjazdach, a także na szybką zmianę kierunku w nierównym terenie.

Gdy spłoszone, jelenie muły historycznie dostały zły rap od myśliwych za zatrzymanie się na punkcie widokowym, aby obrócić się i zobaczyć, czy muszą iść dalej. Whitetail prawie nigdy tego nie robią, ale prawie zawsze są szybkim sprintem od osłony. Jelenie muły żyją w bardziej otwartym terenie, więc po co biegać, jeśli szybkie zatrzymanie się i rozejrzenie się dookoła dowodzi, że nie ma takiej potrzeby.

Jako najmłodszy gatunek jelenia na świecie, możliwe jest, że jelenie mule nie miały czasu na ewolucję od tej cechy. Zapewne sprawdza się ona w walce z kojotami i lwami górskimi, ale stała się zgubą niejednego jelenia muła, który myślał, że jest poza zasięgiem zagrożenia ze strony człowieka. Dodam, że duże, stare jelenie mule rzadko dają myśliwemu taką możliwość, więc może dostosowują się do ludzi noszących strzelby o dużej mocy.

Polowanie
Ogólnie, jelenie mule mogą być uważane za nieco bardziej paranoiczne niż jelenie mule, jeśli chodzi o presję myśliwską, ale mają kilka milionów lat więcej ewolucyjnego doświadczenia w unikaniu drapieżników i tysiące lat więcej doświadczenia w unikaniu ludzkich myśliwych. Mule deer oferują jednak swój własny zestaw wyzwań i mogą być tak samo trudne do upolowania, jak najbardziej przerażające jelenie.

Ponieważ ogony białogrzbiete są tak bardzo przywiązane do ludzkich działań myśliwskich, większość myśliwych stosuje taktykę polowania w zasadzce i na stanowisku, aby je zabić. Nie ma wątpliwości, że jest to najbardziej efektywny sposób polowania w miejscach takich jak Środkowy Zachód, Północny Wschód i Południe, gdzie lasy są gęste, a rolnicze źródła pożywienia przyciągają je na otwartą przestrzeń. W całym kraju wciąż popularne są pędzenia jeleni, które wypychają je z gęstych zarośli do czekających myśliwych. W rzadkich przypadkach można z powodzeniem polować w tych miejscach, ale jest to co najmniej trudne.

Niektóre z tych taktyk są używane od czasu do czasu przez zachodnich myśliwych na muły. Polowanie na jelenie mule sprawdza się bardzo dobrze, ale myśliwi na wschód od Missisipi rzadko mają okazję do polowania metodą spot and stalk. Jest to najpopularniejsza metoda polowania na mule deer na zachodzie. Kraj, w którym żyją mule deer nadaje się do znalezienia ich z dużej odległości za pomocą optyki, a następnie zaplanowania ukradkowej trasy, która pozwala myśliwemu zakraść się w zasięg strzału. W zachodnich stanach, gdzie żyją oba gatunki jeleni, taktyka „spot and stalk” jest również często stosowana przez myśliwych polujących na jelenie szlachetne.

Wyzwania związane z ochroną i zarządzaniem
Populacje jeleni szlachetnych mają się ogólnie dobrze w całym kraju, ale istnieją dowody na to, że populacje nie są tak wysokie jak kilkadziesiąt lat temu. Część z tego jest zamierzona przez stanowych menedżerów przyrody, którzy zachęcają myśliwych do zbierania większej ilości jeleni, zwłaszcza łani, na obszarach, gdzie zagęszczenie jeleni jest bardzo wysokie, a ich liczebność przekracza cele zarządzania. W innych miejscach, drapieżnictwo, choroby i zdrowie lasów są czynnikami związanymi z niższą liczebnością jeleni.

W górnej części środkowego zachodu populacje wilków rosną na tyle, że uważa się, że mają one znaczący wpływ na niektóre stada jeleni. Gdzie indziej, gdzie wilki nie są obecne, kojoty wprowadziły się do miejsc, gdzie nigdy wcześniej ich nie było, wypełniając drapieżniczą pustkę. Stopień, w jakim kojoty wpływają na populacje jeleni na wschód od Missisipi jest niejasny, ale jasne jest, że polują i zabijają niektóre jelenie.

Prawdopodobnie największym problemem dla większości myśliwych jest chroniczna choroba wyniszczająca (CWD), która pojawia się codziennie w nowych miejscach. CWD jest śmiertelna dla każdego jelenia, który na nią zachoruje i w przeciwieństwie do chorób takich jak choroba krwotoczna (EHD), jej skutki nie są tymczasowe. Gdy stado jeleni zostanie zarażone CWD, choroba pozostanie w nim na zawsze. Długoterminowe skutki CWD są nadal oceniane, ale choroba już wpływa na strategie ochrony i zarządzania jeleniami w całym kraju.

CWD jest coraz większym problemem dla niektórych myśliwych jeleni mułów, ale są jeszcze bardziej bezpośrednie problemy. Liczebność jeleni mułów od wielu lat systematycznie spada na całym Zachodzie. Wcześniej wspomniałem, że Kolorado ma ponad 400 000 jeleni mułów; stan ten wspierał ponad 500 000 jeleni nieco ponad dekadę temu. Istnieje wiele teorii na temat tego, dlaczego populacja jeleni mułów spada.

Jest prawdopodobne, że kilka czynników, z których wiele jelenie muły mogą wytrzymać na indywidualnej podstawie, dodają się do znacznie większego problemu. W niektórych obszarach lwy górskie i czarne niedźwiedzie mają znaczący wpływ na przeżywalność młodych. Wkraczanie sosny Pinyon i jałowca również degraduje najlepsze siedliska jeleni mułów na całym Zachodzie, co jest następnie potęgowane przez konkurencję o kurczące się zasoby z łosiami i białymi ogonami. W krytycznych korytarzach migracyjnych bariery stworzone przez wydobycie energii zagradzają historyczne szlaki wędrówek jeleni mułów. Wreszcie, a może przede wszystkim, niekontrolowany rozwój w dolinach górskich na całym zachodzie powoduje, że zimowiska jeleni mułów są niszczone w zastraszającym tempie.

W miejscach, gdzie rozwój przeżuł siedliska jeleni mułów, a w szczególności ich zimowy zasięg, jelenie muły cierpią. W Kolorado, jelenie muły mają jedne z najbardziej wydajnych alpejskich terenów letnich w całym kraju, ale w dolinach, gdzie jelenie muszą przetrwać zimę, jest dla nich coraz mniej miejsca. Dla jeleni mułów jest to słoma, która może złamać kręgosłup wielbłąda, ale nie jest to problem, z którym będą musiały zmierzyć się jelenie szlachetne.

Jelenie szlachetne są ulubionymi dużymi zwierzętami w Ameryce, i to nie bez powodu. Są one dostępne, obfite i szeroko rozpowszechnione. Nie ma chyba bardziej wymagającego zwierzęcia do polowania niż dojrzały kozioł, który przeżył kilka sezonów polowań. Whitetails były moją pierwszą miłością z dzieciństwa i polowanie na nie przywołuje miłe wspomnienia.

Dzisiaj, mule deer są moją prawdziwą miłością, jeśli chodzi o polowanie na dużą zwierzynę. Jelenie mule są nie do pozazdroszczenia. Są tajemnicze, dziś tu, jutro tam, preferują trudne, odległe środowiska, w których ludzie nie lubią przebywać, zwłaszcza największe, najstarsze jelenie, które nigdy nie zatrzymują się, by spojrzeć za siebie, zanim prześlizgną się przez grzbiet.

Feature image by John Hafner.