’My Back Pain Turned Out to Be Lung Cancer’

Samantha Mixon miała 33 lata w marcu 2012 roku, kiedy zaczęła odczuwać bóle głowy. Jej lekarz zdiagnozował je jako migrenę i przepisał tabletki przeciwbólowe. Kiedy dwukrotnie tymczasowo straciła wzrok – nie miała postrzegania głębi i widziała wirujące kolory – inni lekarze w szpitalu powiedzieli jej, że jej migreny są prawdopodobnie związane z infekcją zatok.

„Kazali mi brać Mucinex. Mogłam wydmuchać nos 100 razy, ale nie dało się go wydmuchać. Nic nie działało” – mówi Samantha, matka z St. Simon’s Island w stanie Georgia. „Dostałam nawet nebulizator, bo czułam, że coś jest w mojej klatce piersiowej.”

Pięć miesięcy później, w sierpniu 2012 roku, zaczęły się bóle pleców. Myślała, że naciągnęła mięsień, a jej lekarz dał jej środki rozluźniające mięśnie, aby pomóc z bólem. Żadna z tych tabletek nie pomogła.

RELATED: What You Need to Know About the Number One Cancer Killer of Women

A Shocking Diagnosis

W niedzielę przed Świętem Dziękczynienia 2012, Samantha czytała w łóżku książkę swojej 7-letniej wówczas córce. „Kaszlnęłam i myślałam, że to flegma,” mówi. „Ale kiedy wyplułam ją w łazience, okazało się, że to faktycznie krew. Wiedziałam, że to nie było dobre.”

Po Święcie Dziękczynienia, Samantha odwiedziła swoją rodzinę w Atlancie. „Moja siostra zaczęła oskarżać mnie o bycie narkomanką, ponieważ brałam tabletki co trzy godziny”, mówi. „Ona i ja bardzo się w to wmieszałyśmy, a potem wmieszali się w to moi rodzice. Wtedy właśnie powiedziałam: 'Muszę iść do szpitala. Myślę, że mój świat dobiega końca. Umieram tutaj.”

Jej matka zawiozła ją do lokalnego szpitala, gdzie rezonans magnetyczny ujawnił szary obszar w jej mózgu. To był guz. Samantha została natychmiast przeniesiona do większego szpitala, który mógł go usunąć. „Nalegałam, żeby przywieźli mi moją córkę, gdy tylko wsadzali mnie na tył karetki” – mówi. „Chciałam ją zobaczyć ostatni raz, na wszelki wypadek, gdyby coś się stało. Ona chciała jechać ze mną. Przytuliłam ją, powiedziałam jej, że wszystko będzie dobrze i że ją kocham.” Samantha mówi, że jej córka zrozumiała, że będzie miała usunięty guz i była przerażona, że jej matka umrze. „Nie spała całą noc”, mówi Samantha. „Po prostu została i wpatrywała się w mojego tatę.”

„Gdybym miała tego guza mózgu jeszcze kilka tygodni, umarłabym.”

Lekarze czekali do wtorku, aż opuchlizna w jej mózgu zejdzie, zanim Samantha poddała się nagłej operacji. „Wchodząc na operację, nie martwiłam się zbytnio,” mówi. „Mój kuzyn i moja ciotka mieli guzy mózgu i wszystkie były łagodne. Myślałam, że mam po prostu guza mózgu. Usunę go i wszystko będzie w porządku. Naprawdę nie spodziewałam się raka.”

Po operacji, jej neurochirurg wyjaśnił, że był w stanie usunąć cały guz, ale był on złośliwy. I pochodził z innego miejsca w jej ciele, najprawdopodobniej z płuca. „To było bardzo trudne do przetworzenia,” mówi Samantha. „Po prostu wiedziałam, że to rak IV stadium, ponieważ pochodził z innego organu.”

Samantha obudziła się później, a jej mama, tata i przyjaciele byli przy jej łóżku, płacząc. Po dalszych badaniach, jej onkolog potwierdził, że ma IV stadium raka płuc – i zostało jej od 12 do 18 miesięcy życia. „Obszar, który bolał mnie na plecach był dokładnie tam, gdzie znajdował się mój pierwotny guz raka płuc,” mówi.

Kiedy godziny odwiedzin skończyły się tej nocy i wszyscy opuścili salę, Samantha odbyła rozmowę z asystentem neurochirurga, która na zawsze zmieniła sposób, w jaki patrzyła na swoją diagnozę. „Powiedziała mi: 'Samantho, masz 33 lata. Nie poddawaj się, możesz to zrobić. Masz przewagę, większość ludzi nie dostaje raka płuc w wieku 33 lat, ale każdy może na niego zachorować'” – mówi Samantha. „Dała mi nadzieję. Powiedziała: 'Nie słuchaj statystyk. To jest przeciętny pacjent z rakiem. Nie ty.”

RELATED: 'I Have PTSD After Surviving a Brain Tumor-But Running Helps Me Cope’

The 'Lottery of Lung Cancer’

Dzięki nowej diagnozie, Samantha została przeniesiona do MD Anderson Cancer Center, w Houston, gdzie przeszła więcej badań. Początkowo lekarze planowali usunąć tylko prawe płuco – do czasu, gdy odkryli, że rak rozprzestrzenił się na lewe płuco. W tym samym czasie, kolejne badania ujawniły to, co okazało się być optymistyczną wiadomością: Samantha miała mutację EGFR.

„Myślę, że wygrałam na loterii raka płuc, ponieważ istniały leki, które były przeznaczone dla mojego typu mutacji”, mówi Samantha, która miała niedrobnokomórkowego raka płuc – z genetyczną mutacją receptora naskórkowego czynnika wzrostu (EGFR). Według CancerCare, krajowej organizacji non-profit, mutacja ta oznacza, że Samantha produkuje zbyt dużo białka EGFR, normalnej substancji, która pomaga komórkom rosnąć i dzielić się, więc jej komórki rosną i dzielą się zbyt szybko. A co jest szczęśliwe? W przeciwieństwie do innych nowotworów i mutacji, istnieje ukierunkowane i potencjalnie skuteczne leczenie mutacji EGFR. Leki znane jako inhibitory EGFR blokują receptory EGFR na powierzchni komórek, spowalniając lub zatrzymując wzrost nowotworu. Lekarze podali Samancie jeden z tych leków.

„Wiedziałam tylko, że to rak w IV stadium, ponieważ pochodził z innego organu.”

„Rozpoznaje on mutację w moim DNA, więc nie mam prawie takich skutków ubocznych, jakie miałabym przy chemioterapii” – mówi Samantha. „Ale muszę go brać raz dziennie do końca życia. I w końcu przestanie działać.”

Podczas gdy szanse Samanthy na przeżycie zmieniły się wraz z jej nową diagnozą i lekarze powiedzieli jej, że lek ma wysoki wskaźnik skuteczności w zatrzymywaniu lub zmniejszaniu wzrostu guza, nie podali jej nowego harmonogramu. „Nie powiedzieli, nie pytałam”, mówi. „Bałam się odpowiedzi.”

Zobacz, jak gorący doktor wyjaśnia, co może pogorszyć astmę:

Uzyskiwanie wsparcia

„Byłam bardzo przygnębiona przez pierwszy rok od mojej diagnozy”, mówi Samantha. „Na początku nie miałam żadnej nadziei.”

W ciągu prawie czterech lat, które upłynęły od tamtej pory, Samantha, obecnie 36-latka, mówi, że nabrała więcej nadziei. Leki antydepresyjne pomogły, podobnie jak jej grupa wsparcia. I dostaje dużo wsparcia poprzez stronę na Facebooku, gdzie jest kilkaset osób, które przeżyły ten sam rodzaj raka. „Natknęłam się na osoby, które przeżyły, a które są na tym leku od lat” – mówi.

Zaangażowała się również w działalność kościoła i teraz modli się codziennie. „Wiem, że wszystko nie jest w moich rękach, więc po prostu odpuściłam sobie zamartwianie się” – mówi Samantha. „Zrozumiałam, że nie warto martwić się o rzeczy, które są poza twoją kontrolą. To tylko pogorszy twoje życie.”

Nawet jej rodzina przyzwyczaiła się do nowej normalności. „Na początku chcieli mnie mieć cały czas przy sobie” – mówi. „Mieli takie zapłakane oczy, a ja nie mogłam zrobić nic złego. Teraz wróciły stare zwyczaje, jakbym nawet nie miała raka. Czasami nawet zapominam, że mam raka.”

Po diagnozie, córka Samanthy nalegała na spanie w łóżku Samanthy każdej nocy – przez dwa lata. „W pewnym momencie zapytałam ją, dlaczego”, mówi Samantha. „Powiedziała mi, 'na wszelki wypadek, gdybyś umarła w nocy'”. Ponieważ w tym czasie była samotną matką i były to jedyne dwie osoby w domu, Samantha pokazała córce, jak zadzwonić pod numer 911, tak na wszelki wypadek. Zabrała też córkę na terapię.

W kwietniu 2015 roku Samantha poznała mężczyznę, który zostałby jej mężem, kiedy przeprowadziła się naprzeciwko niego. „Nasze córki już się znały, ale my nie” – mówi. „Powiedziałam mu o mojej diagnozie raka, gdy się wprowadzałam. Potem dostałam zapalenia płuc i nie byłam w stanie przenieść reszty moich rzeczy. Poszedł po nie za mnie, odebrał moje recepty i każdego wieczoru gotował mi obiad. Fakt, że miałam raka płuc, nie przeszkadzał mu”. Para pobrała się w marcu tego roku. „Teraz zawsze się o mnie troszczy,” mówi.

„Zrozumiałam, że nie warto martwić się o rzeczy, które są poza twoją kontrolą.”

Podczas ostatniego badania PET Samanthy we wrześniu, lekarze stwierdzili, że nadal ma dwa guzy i guzek w płucach – ale nie ma aktywnego raka. „Mogą obudzić się każdego dnia, kiedy lek przestanie działać”, mówi. „Ale w tej chwili się nie budzą. Więc po prostu staram się trzymać wszystkiego, co robię, bo to działa.”

Samantha mówi, że ma lepsze i gorsze dni. Spędza czas ze swoją 11-letnią córką i 12-letnią pasierbicą, zwłaszcza w weekendy, i zajmuje się obowiązkami domowymi przez cały tydzień. Ale czasami jej docelowa tabletka terapeutyczna powala ją na kolana. „To tak, jakbym musiała natychmiast położyć się do łóżka” – mówi. „Kiedy moje ciało mówi mi, że potrzebuję snu, idę spać. Teraz drzemię każdego dnia.”

RELATED: 'My Mother, Aunts, and Grandmother All Had Breast Cancer-Now I Have It, Too’

Finding a Cure

Do innych kobiet, u których zdiagnozowano raka, Samantha mówi, aby pozostać pozytywnym. „Uwierzcie w diagnozę, a nie w rokowania”, mówi. „Każda diagnoza jest inna.”

Samantha jest teraz wolontariuszką w grupie rzecznictwa American Lung Association’s LUNG FORCE, ponieważ ma nadzieję pomóc w zdjęciu piętna z raka płuc. „Na początku byłam zakłopotana, bo kiedy ludzie myślą o raku płuc, myślą o palaczu” – mówi. „Ale to nie byłam ja. Myślą o starszej osobie, a to też nie byłam ja. Pomyślałam, że jeśli podzielę się swoją historią, to może zachęcę innych ludzi do ujawnienia się. Bo każdy może na niego zachorować.”

Według LUNG FORCE, dwie trzecie przypadków raka płuc diagnozuje się u osób, które nigdy nie paliły lub są byłymi palaczami. I jest to numer jeden wśród nowotworów zabijających kobiety. Szacuje się, że w 2016 roku u ponad 106 000 amerykańskich kobiet zostanie zdiagnozowana ta choroba. Wskaźniki przeżycia są około pięć razy niższe niż w przypadku innych głównych nowotworów, z pięcioletnim wskaźnikiem przeżycia wynoszącym zaledwie 18 procent. Szacuje się, że 72 000 Amerykanek umrze w tym roku na raka płuc – ponad jedna czwarta wszystkich zgonów z powodu raka wśród kobiet.

Mimo tych przerażających statystyk, w przeciwieństwie do innych nowotworów, rak płuc pozostaje tematem tabu. Ostatnie badanie przeprowadzone przez LUNG FORCE wśród ponad 1000 Amerykanek wykazało, że mniej niż połowa z tych, u których ryzyko zachorowania na raka płuc jest wysokie, rozmawiała na ten temat ze swoimi lekarzami. Co więcej, częściowo dlatego, że tylko osoby z grupy wysokiego ryzyka mogą być badane pod kątem raka płuc w pierwszej kolejności, u 77 procent kobiet rak płuc jest diagnozowany w późniejszych stadiach – kiedy jest trudniejszy do leczenia. Opowiadając swoją historię, Samantha ma nadzieję zmienić niektóre z tych statystyk.

„Chcę powstrzymać stygmatyzację”, mówi. „Jeśli masz płuca, możesz zachorować na raka płuc.”