Naomi Wolf’s Vagina Aside, What Neuroscience Really Says About Female Desire

Kontrowersje wokół nowej książki dziennikarki Naomi Wolf, Vagina: A Cultural History – badającej związek między mózgiem a waginą – zwróciła uwagę na naturę i neurobiologię kobiecej seksualności. Niestety, stało się tak głównie dlatego, że Wolf głęboko przeinacza to, jak działa mózg i jak neurochemiczne substancje, takie jak dopamina, oksytocyna i serotonina, naprawdę wpływają na nasze życie miłosne (a także na warunki takie jak uzależnienie i depresja).

Właściwie zrozumiana neuronauka oferuje ważny wgląd w to, jak funkcjonują nasze umysły i jak nasze mózgi kształtują nasze życie; wiele z moich artykułów na Healthland próbuje zgłębić te kwestie. Ale rodzaj nadmiernego uproszczenia widoczny w książce Wolfa i, niestety, w wielu innych popularnych opisach neuronauki, grozi utrwaleniem psychologicznego mitu. Zamiast oświetlać złożoną interakcję między umysłem a ciałem, przedstawia istoty ludzkie – zwłaszcza kobiety – jako automaty, zniewolone przez substancje chemiczne w mózgu, których nie możemy kontrolować.

Nie tak pokazuje nauka. Połączenie umysł-ciało jest o wiele bardziej skomplikowane i wspaniałe, co zilustruje krótka wycieczka przez niektóre z błędów Wolfa. Istnieje nowa nauka o kobiecych zachowaniach seksualnych, ale jest ona o wiele bardziej wyzwalająca niż sugeruje to książka.

(WIĘCEJ: Pierwszy film 3D o orgazmie w kobiecym mózgu)

Zacznijmy od zrozumienia przez Wolfa dopaminy, neuroprzekaźnika, który słusznie fascynuje wielu badaczy. Dopamina wydaje się być kluczowa dla motywacji i pożądania: jeśli jest wyczerpana lub zablokowana (na przykład przez leki przeciwpsychotyczne), ludzie mogą stracić chęć do dążenia, a nawet zdolność do poruszania się. Ale wzmocnij go za pomocą leku takiego jak kokaina i ludzie czują się zdolni, podekscytowani, umocnieni.

Oto jak Wolf łączy seksualność kobiet z działaniem dopaminy w mózgu:

Jeśli jako kobieta, jesteś sfrustrowana seksualnie, a nawet gorzej, pobudzona, ale odmawiasz uwolnienia, twój system dopaminowy ostatecznie zmniejsza się w oczekiwaniu na seks, ostatecznie tracisz dostęp do pozytywnej energii, którą mogłabyś mieć zarówno w seksie, jak i później, aby podjąć gdzie indziej w swoim życiu … Z niską aktywacją dopaminy, będziesz cierpieć na brak ambicji lub napędu, a twoje libido będzie niskie.

Teoria ta brzmi wiarygodnie, ale „błędem jest to, że mówi ona, że dopamina jest zaangażowana przede wszystkim w przyjemność seksualną, a tak nie jest”, mówi Larry Young, pionierski badacz więzi seksualnych i społecznych oraz współautor książki The Chemistry Between Us: Love, Sex and the Science of Attraction. „Dopamina jest zaangażowana w nagrody i motywację do wszystkiego, co robimy w życiu – czy jemy dobre jedzenie, pijemy dobre wino, czy wchodzimy w interakcje z naszymi dziećmi i rodziną.”

Frustracja seksualna, dlatego nie jest prawdopodobne, aby wyłączyć swój system dopaminy. „Zabranie jednej z nich nie zmieni w ten sposób wszystkich aspektów twojego życia” – mówi Young. On również zwraca uwagę, że dopamina nie jest związana tylko z radosnymi doświadczeniami. „Jest ona również uwalniana w warunkach stresu”, mówi.

Ponadto, gdyby system dopaminowy zazwyczaj wyłączał się, gdy nie osiąga się satysfakcji, niewiele osób popadłoby w uzależnienie. Rzeczywiście, doświadczenie uzależnienia jest naznaczone ciągłym pragnieniem w obliczu frustracji: uzależnienie nie tworzy ogólnego braku pragnienia lub napędu, ale raczej bardzo intensywne, jeśli źle ukierunkowane, motywacyjne pociągnięcie w kierunku wybranego narkotyku.

(WIĘCEJ: Kobiecy mózg erotyczny, odwzorowany)

Wolf dalej błędnie interpretuje interakcje dopaminy z serotoniną, innym neuroprzekaźnikiem, który ma wiele funkcji, w tym role w nastroju i doznaniach. Argumentując, że antydepresanty, które podnoszą poziom serotoniny (jak Prozac i inne leki tego typu) mogą być używane do utrzymania kobiet w uległości, pisze:

Dopamina – jeśli kobiety i ich waginy nie są zranione, stłumione, zranione lub poniżane – sprawi, że kobiety będą bardziej euforyczne, bardziej kreatywne i bardziej asertywne – być może bardziej niż zdominowane przez mężczyzn społeczeństwo jest wygodne … Serotonina dosłownie ujarzmia kobiecy głos, a dopamina dosłownie go podnosi.

Again, nie ma podstaw w neurobiologii dla tego roszczenia. Chociaż niektóre leki przeciwdepresyjne mają efekt uboczny w postaci tłumienia pożądania seksualnego, wpływa to zarówno na mężczyzn, jak i kobiety, a nie tylko na kobiety. Leki przeciwdepresyjne, które zwiększają poziom serotoniny, zazwyczaj nie zmniejszają pożądania ani motywacji w ogóle. Wręcz przeciwnie: ludzie, u których depresja została zniesiona przez te leki, mają tendencję do bycia bardziej zmotywowanymi, nie mniej.

Kobiety są bardziej narażone na depresję niż mężczyźni, więc są bardziej skłonne do przyjmowania leków na nią. A jednak, podczas gdy niektóre leki przeciwdepresyjne działają poprzez podnoszenie dopaminy – na przykład bupropion (Wellbutrin) – nie widać, by kobietom odmawiano przyjmowania takich leków z obawy, że obalą patriarchat. Jak w przypadku wszystkich leków przeciwdepresyjnych, kobietom przepisuje się je częściej niż mężczyznom.

Nadal nie wiemy, który lek lepiej zniesie depresję – lub pogorszy ją, jeśli o to chodzi – u danej osoby obu płci. Złożoność tego stanu i bardzo zróżnicowana odpowiedź na leki przeciwdepresyjne ilustrują, jak subtelne i zniuansowane są interakcje między serotoniną, dopaminą i innymi neuroprzekaźnikami a naszymi nastrojami i pragnieniami. Niezliczone rzeczy mogą pójść nie tak, aby wywołać depresję lub niskie libido, a niezliczone rzeczy mogą pójść dobrze, aby złagodzić te problemy. Gdyby mózg był tak prosty, jak przedstawia go Wolf, to po prostu by nie działał. To nie jest tak proste jak jeden neuroprzekaźnik, jeden efekt.

„Nauka, szczególnie fizjologia, nigdy nie działa w ten sposób”, mówi Kathryn Clancy, adiunkt antropologii na Uniwersytecie Illinois, która bada zachowania reprodukcyjne i bloguje o „ladybusiness” dla Scientific American, zauważając, że na przykład dwie kobiety z dokładnie takim samym poziomem hormonów mogą mieć zupełnie inną fizjologię – albo „bujną, grubą” wyściółkę macicy, powiedzmy, albo bardzo cienką.

(WIĘCEJ: Co za trening! Kobiety donoszą, że ćwiczenia wyzwalają orgazm)

Wolf zawiera podobne uproszczenie w swojej dyskusji na temat neuroprzekaźnika i hormonu oksytocyny, który jest najlepiej znany ze swojego zaangażowania w ułatwianie tworzenia więzi między kochankami oraz między rodzicami i dziećmi. Wolf nazywa oksytocynę „emocjonalną supermocą kobiet” i, powołując się na badania na nornikach preriowych, stwierdza, że dzięki niej kobiety są bardziej skłonne do emocjonalnej więzi ze swoimi partnerami seksualnymi niż mężczyźni.

Ale Young twierdzi, że nie ma danych na temat różnic płciowych w oksytocynie u ludzi. Opierając się na tym, co wiemy od zwierząt, jest prawdopodobne, że kiedy kobiety uprawiają seks, doświadczają większego uwalniania oksytocyny niż mężczyźni” – mówi, dodając: „Nie wiemy”.”

Wolf następnie skacze z tego przypuszczenia do pojęcia, że intensywne uwalnianie oksytocyny przez kobiety czyni je bardziej prawdopodobnym, aby stać się dosłownie uzależnionymi od seksu: „Dobry seks jest, innymi słowy, faktycznie uzależniający dla kobiet biochemicznie w pewien sposób, który różni się od doświadczenia mężczyzn – co oznacza, że doświadcza się dyskomfortu, gdy ten bodziec jest usuwany i pragnienie zabezpieczenia go ponownie.”

Z tego nienaukowego twierdzenia, autor skacze jeszcze dalej, wnioskując, że z powodu ich biochemii, kobiety są mniej zdolne do kontrolowania siebie, jeśli chodzi o miłość, a zatem mniej ludzkie. „Jeśli spojrzymy na nową naukę, to okaże się, że kobiety rzeczywiście są w seksie, pod pewnymi względami, bardziej podobne do zwierząt niż mężczyźni” – pisze.

Zauważ, że przeszliśmy od założenia, że odkrycie dotyczące zwierząt odnosi się do ludzi do założenia (jednego bez żadnych danych), że poprzedni wniosek tworzy niekontrolowane pragnienie seksu u kobiet, które jest podobne do uzależnienia, co charakteryzuje zakochane kobiety jako posiadające niewiele więcej samokontroli niż zwierzęta.

Jest prawda zakopana wśród tego nonsensu, ale nie jest to prawda, którą twierdzi Wolf. Miłość – zarówno w przypadku mężczyzn, jak i kobiet – opiera się na tych samych układach, które powodują uzależnienie. Jest to ten sam układ, który napędza pragnienie wytrwania w frustrujących zadaniach, takich jak rodzicielstwo. Podobnie jak uzależnienie, zarówno miłość, jak i rodzicielstwo wiążą się z kontynuowaniem zachowania pomimo negatywnych konsekwencji. Ale to dobrze: musimy być trochę irracjonalni, aby pozostać z partnerami, którzy są dalecy od doskonałości i aby poradzić sobie z dziećmi, które mogą łatwo doprowadzić dorosłych do szaleństwa.

(WIĘCEJ: How a Squirt of Oxytocin Can Ease Marital Spats and Boost Social Sensitivity)

Nie oznacza to jednak, że stajemy się bezsilni w obliczu chemii naszego mózgu. Nawet uzależnieni od heroiny pozostają ludźmi i są zdolni do samokontroli: nie widzisz ćpunów strzelających do siebie na oczach policji, na przykład. Podobnie, ludzie zachowują kontrolę pomimo obciążeń związanych z rodzicielstwem i miłością – a kobiety nie są bardziej romantycznie kompulsywne niż mężczyźni.

To dlatego, że obwody mózgowe, które napędzają nas do miłości i rodzicielstwa – ten sam region, który może zostać wykolejony podczas uzależnienia – nie jest jedyną częścią naszego mózgu. Nawet w trakcie uzależnienia, romantycznej obsesji czy wczesnych chaotycznych dni rodzicielstwa, wciąż jesteśmy zdolni do wyboru, a żadne z danych neurobiologicznych nie dowodzi, że jest inaczej. „To, że geny lub molekuły modulują zachowanie, nie oznacza, że geny lub molekuły determinują to zachowanie” – mówi Young. „Ludzie, którzy są zakochani, generalnie angażują się w zachowania, których normalnie by nie robili, ale nie sądzę, żeby to oznaczało, że są mniej odpowiedzialni.”

Odwrotnie, jedno z niewielu miejsc w książce, gdzie Wolf dostaje naukową rację – w dyskusji o fizjologii orgazmu łechtaczkowego i pochwowego – kładzie kres uniwersalizującym twierdzeniom, które wysuwa w innych miejscach książki. To właśnie ściśnięty nerw miedniczny w kręgosłupie Wolf, który najwyraźniej uniemożliwił jej przeżywanie orgazmów pochwowych, oraz chirurgiczne wyleczenie tego problemu stały się inspiracją dla tej książki. Zauważa ona, że jej lekarz powiedział jej: „Każda kobieta jest inaczej podłączona; nerwy niektórych kobiet rozgałęziają się bardziej w łechtaczce. U niektórych kobiet nerwy rozgałęziają się bardziej w kroczu lub przy ujściu szyjki macicy. To wyjaśnia niektóre z różnic w kobiecej odpowiedzi seksualnej.”

I rzeczywiście, istnieją ważne nowe badania sugerujące, że, na przykład, okablowanie tych nerwów wpływa na rodzaje orgazmów, które kobiety mają. Orgazmy skoncentrowane na łechtaczce wydają się polegać na jednym z ramion nerwu krtaniowego, podczas gdy odczucia szyjkowe i niektóre pochwowe oraz związane z nimi orgazmy są powiązane z nerwem miednicznym. Jak słusznie zauważa Wolf, wiedza ta powinna przynieść pocieszenie kobietom, które uważają się za inne lub niedojrzałe psychicznie z powodu posiadania „niewłaściwego” rodzaju orgazmu.

Ponadto jednak kobiecy orgazm jest bardziej złożony, niż przedstawia to autorka. Dla jednego, jak ona wspomina, nowe dane anatomiczne sugerują, że łechtaczka, daleko od bycia zlokalizowanym tylko poza ciałem, faktycznie owija się wokół pochwy wewnątrz. Co oznacza, że również ona może być stymulowana od wewnątrz. „Łechtaczka ma kształt wahaczy, a jej czubek jest częścią zewnętrzną” – mówi Barry Komisaruk, profesor psychologii na Rutgers i czołowy badacz seksualności. „Reszta ma te dwie nogi, które obejmują pochwę, a podczas stosunku penis może faktycznie rozciągnąć pochwę do punktu, w którym nogi łechtaczki są stymulowane”. Podczas gdy istnieją odrębne orgazmy pochwowe i łechtaczkowe doświadczane przez wiele kobiet, te dwa rodzaje stymulacji mogą się również przenikać. Żaden z nich nie jest z natury lepszy, ani wymagany do poczęcia.

(WIĘCEJ: Sharing a Bed Makes Couples Healthier)

Co więcej, Komisaruk i jego koledzy stwierdzili, że kobiety z urazem kręgosłupa, nawet te, które mają paraliżujące uszkodzenia, często nadal mogą mieć orgazmy pochwowe, ponieważ kręgosłup i nerw miedniczny nie są jedynymi przewodnikami wrażeń z pochwy i szyjki macicy. Nerw błędny przekazuje te impulsy również, poza rdzeniem kręgowym. „To prawdopodobnie ten nerw przenosi czucie w urazach rdzenia kręgowego,” mówi Komisaruk. Nerw błędny Wolf mógł nie funkcjonować w ten sposób, ale to nie znaczy, że inne kobiety mają ten sam problem.

Mózg i kobieca seksualność są niezwykle skomplikowane – i sprowadzanie ich do uproszczonych sformułowań, które odmawiają kobietom ich człowieczeństwa, nie oddaje sprawiedliwości ani feminizmowi, ani nauce. Odpowiednio skontekstualizowana, neuronauka może wzbogacić naszą wiedzę na temat seksualności, ale nie wtedy, gdy jest przekręcana, by wspierać seksistowskie pomysły na temat kobiet jako „zwierząt”, które są tak uzależnione od miłości, że stają się zombie.

Maia Szalavitz jest pisarką zajmującą się zdrowiem dla TIME.com. Można ją znaleźć na Twitterze pod adresem @maiasz. Możesz również kontynuować dyskusję na stronie TIME Healthland na Facebooku i na Twitterze pod adresem @TIMEHealthland.