Naval History and Heritage Command

Robert Edwin Peary urodził się w Cresson, w Pensylwanii, 6 maja 1856 roku, jako syn Charlesa N. i Mary P. Peary. Trzy lata później zmarł jego ojciec, a matka zabrała go do Portland w stanie Maine, gdzie spędził dzieciństwo. W 1877 r. ukończył Bowdoin College, uzyskując tytuł inżyniera budownictwa, zajmując drugie miejsce w swojej klasie. Przez kilka następnych lat pracował jako kreślarz w biurach Coast and Geodetic Survey w Waszyngtonie, a 26 października 1881 r. wstąpił do służby w marynarce wojennej jako inżynier budownictwa lądowego USN w stopniu porucznika. Został awansowany na komandora porucznika 5 stycznia 1901 roku, a na komandora 6 kwietnia 1902 roku.

Jego pierwsze godne uwagi zadanie w marynarce polegało, co dziwne, na służbie w tropikach. Później powrócił do tropików, gdy przewodził grupie, która badała trasę proponowanego Kanału Nikaraguańskiego. Dopiero potem zainteresował się daleką północą i w kwietniu 1886 roku otrzymał sześciomiesięczny urlop, aby poprowadzić ekspedycję na Grenlandię, gdzie zanotował ważne obserwacje etnologiczne i meteorologiczne.

Przez następne dwadzieścia trzy lata prowadził różne ekspedycje na północ. W niektórych z tych podróży towarzyszyła mu żona, wcześniej Josephine Diebietsch, którą poślubił w 1888 roku, oraz ich dzieci. Pierwsza próba dotarcia do bieguna północnego trwała cztery lata, od 1898 do 1902 roku, kiedy to osiągnięto punkt oddalony o 343 mile od bieguna. Cztery lata później, w 1906 roku, popłynął na północ w Roosevelt, solidnym statku zbudowanym według własnego projektu, który zmiażdżył drogę do brzegów Morza Polarnego, z którego pomaszerował do punktu oddalonego zaledwie o 174 mile od bieguna.

Trzecia próba polarna, a zarazem ósma i ostatnia wyprawa na północ (sponsorowana przez Peary Arctic Club, a później zbadana i zatwierdzona przez National Geographic Society), została uwieńczona sukcesem 6 kwietnia 1909 roku. Dokładnie 23 lata od dnia, w którym Peary opuścił Departament Marynarki Wojennej i wyruszył w swoją pierwszą podróż eksploracyjną, dotarł ponownie do północnego bieguna geograficznego Ziemi, nie na rzekomym Kontynencie Polarnym, ale do punktu na pokrytym lodem Morzu Arktycznym. To była ekspedycja, która dokonała tego, czego nie udało się osiągnąć żadnemu wcześniejszemu człowiekowi.

W tym historycznym dniu Peary napisał tę notatkę, która została umieszczona w małej szklanej butelce i wrzucona do szczeliny w lodzie:

’I have this day hoisted the national ensign of the United States of America at this place, which my observations indicate to be the North Polar axis of the earth, and have formally taken possession of the entire region, and adjacent, for and in the name of the President of the United States of America.’

Przez wcześniej ustalony kod, Peary wysłał swój pierwszy telegram do Herberta Bridgmana, Brooklyn Daily Eagle: 'SUN – Peary’ (oznaczający sukces). Jego drugi do Nowego Jorku brzmiał: 'Stars and Stripes naililed to North Pole – Peary.’