Prickly pear

Prickly pear, also called nopal, any of several species of flat-stemmed spiny cacti of the genus Opuntia (family Cactaceae) and their edible fruits. Prickly pear cacti are native to the Western Hemisphere. Several are cultivated, especially the Indian fig (O. ficus-indica), which is an important food for many peoples in tropical and subtropical countries.

The Indian fig is bushy to treelike, growing to a height of 5.5 metres (18 feet). Posiada duże żółte kwiaty o średnicy od 7,5 do 10 cm, a następnie białe, żółte lub czerwono-fioletowe owoce. Jest powszechnie uprawiana w cieplejszych rejonach dla owoców i jadalnych łopatek oraz jako roślina pastewna. Twarde nasiona są wykorzystywane do produkcji oleju. Ze względu na dużą zawartość wody, łodygi, zwłaszcza odmian bezkolcowych, są wykorzystywane jako pasza dla zwierząt w czasie suszy.

Niektóre gatunki opuncji są uprawiane jako rośliny ozdobne i są cenione ze względu na duże kwiaty. Są one łatwo rozmnażane z odcinków pędów. Dwa z najbardziej znanych gatunków, opuncja Engelmanna (O. engelmannii) i kaktus bobrowego ogona (O. basilaris), powszechnie występują w południowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych.

Niektóre gatunki stały się inwazyjne w regionach poza ich rodzimym zasięgiem. Kiedy opuncje zostały po raz pierwszy wprowadzone do Australii i południowej Afryki przez pierwszych odkrywców, dobrze prosperowały, a pozostawiwszy za sobą naturalne pasożyty i konkurentów, w końcu stały się szkodnikami. W niektórych przypadkach udało się je opanować dzięki wprowadzeniu ćmy z rodzaju Cactoblastis.