Protecting an Underground Treasure
The Chiquibul Cave System w zachodnim Belize nie jest łatwym miejscem do osiągnięcia. Kilka godzin jazdy po wyboistej drodze przez dżunglę, a czasami powalone drzewo wymagające silnych pleców i piły łańcuchowej – to wszystko sprawia, że wizyta w jaskiniach nie jest podróżą dla przeciętnego turysty. I jak dotąd było to dobre dla delikatnych systemów naturalnych w sieci jaskiń.
Sieć jaskiń wije się pod powierzchnią w Parku Narodowym Chiquibul, 264,000-akrowym rezerwacie w regionie Masywu Górskiego Maya w Belize. System jaskiń Chiquibul o powierzchni prawie 540 000 stóp kwadratowych jest największy w Belize, najdłuższy w Ameryce Środkowej i stanowi skarbnicę geologicznych i archeologicznych cudów.
W 2007 roku techniczna ocena obszaru ujawniła, że system jaskiń potrzebuje własnego planu zarządzania – i urzędnicy Parku Narodowego Chiquibul zwrócili się o pomoc do organizacji The Nature Conservancy. Pracownicy Conservancy z Belize i Tennessee spędzili rok na tworzeniu pięcioletniego planu zarządzania dla tego niesamowitego systemu jaskiń.
Unikalny system jaskiń
Fantastycznie nazwane formacje geologiczne w Chiquibul – stalagmity o miotełkach, słupach totemowych i smażonych jajkach; splattermity; jaskiniowy popcorn; perły jaskiniowe; snottyty; i skalne „żyrandole” – przywołują obrazy stworzeń rodem z Tolkiena i filmów sci-fi z lat 50-tych.
Ale pomimo swojego oddalenia, obszar ten jest zagrożony przez działalność rolniczą, pożary, nielegalną wycinkę drzew, polowania na dzikie zwierzęta, grabież artefaktów kulturowych i wandalizm zarówno dóbr kulturowych, jak i geologicznych.
Przepływająca pod ziemią przez ten ogromny system jaskiń rzeka Chiquibul i większy region masywu Chiquibul/Maya Mountains tworzy główne wody zlewni rzeki Belize. Ten największy i najważniejszy dział wodny w kraju odżywia rośliny i zwierzęta oraz zapewnia wodę pitną, energię wodną, nawadnianie upraw i możliwości rekreacyjne dla około 100 000 Gwatemalczyków i 130 000 mieszkańców Belize.
Dlaczego Tennessee?
Kiedy w 2008 roku urzędnicy Parku Narodowego Chiquibul zwrócili się do pracowników Conservancy w Belize o pomoc w opracowaniu planu zarządzania, pracownicy z Belize zwrócili się do swoich kolegów w Tennessee. Z największą w Ameryce liczbą znanych jaskiń – około 10 000 – znajdujących się w Tennessee, Tennessee Chapter uczynił ochronę ekosystemów jaskiniowych jednym ze swoich najwyższych priorytetów i kieruje wiodącym stanowym programem ochrony jaskiń.
W 2009 roku, eksperci od jaskiń i systemów krasowych z Tennessee, Alex Wyss i Cory Holliday, pojechali do Belize, aby odwiedzić jaskinie i wziąć udział w warsztatach planowania ochrony dla Chiquibul. Połączyli oni siły z kluczowym personelem Departamentu Leśnictwa Belize, Instytutu Archeologii, partnerem Conservancy, Friends for Conservation and Development, Belize Defense Force, Belize Tourism Board i byłymi badaczami jaskiń, aby nakreślić strategie ochrony tego podziemnego cudu.
Wyss i Holliday byli pod wrażeniem wyjątkowości systemu jaskiń Chiquibul.
„W jaskiniach Belize wszystko jest na dużo większą skalę” – mówi Wyss. „Komory są znacznie większe. I podczas gdy nie było pewne ograniczone wykorzystanie Tennessee jaskinie przez rdzennych Amerykanów, przez kontrast, każda jaskinia w Belize ma dowody Maya use.
„Ale co naprawdę wyróżniał jest to, że mamy tak wiele wspólnego i naprawdę musimy pracować razem, aby chronić te zasoby jaskiniowe.”
Wyniki końcowe
Dzięki pomocy technicznej ze strony Conservancy, pomocy finansowej z rozdziału Tennessee i ponad roku badań naukowych, analizy danych i planowania przez partnerów, pięcioletni plan zarządzania został przedstawiony w lutym 2010 roku Instytutowi Archeologii. Jest to pierwszy tego rodzaju plan zarządzania i ochrony jaskiń w Belize.
Plan identyfikuje zagrożenia stojące przed systemem jaskiń Chiquibul i określa kroki mające na celu złagodzenie tych zagrożeń. Odnosi się również do szkoleń, zdolności administracyjnych i funduszy potrzebnych do utrzymania jaskini jako światowej klasy miejsca o wielkim znaczeniu kulturowym, archeologicznym, geologicznym i biologicznym. Wreszcie, plan zawiera konkretne zalecenia dotyczące badań i monitoringu, ochrony zasobów naturalnych i kulturowych, turystyki i innych zastosowań publicznych.
„Jesteśmy bardzo podekscytowani, że w końcu mamy plan zarządzania systemem jaskiń”, mówi dyrektor wykonawczy FCD Rafael Manzanero. „Zaczynaliśmy jako nastolatkowie, prowadząc niezliczone ekspedycje terenowe na tym obszarze przez ostatnie piętnaście lat i jesteśmy zaszczyceni, że możemy być teraz codziennymi zarządcami tego unikalnego dziedzictwa naturalnego.”
Plan zawiera również przepis otwierający niewielką część jaskini dla zwiedzających na bardzo ograniczonej podstawie. Eco-Quest Expeditions, turystyczne ramię FCD, będzie organizować wizyty z przewodnikiem przez strażników FCD. FCD współzarządza systemem jaskiń z IA, a także ma umowę o współzarządzaniu z Departamentem Lasu Belize dla większego Parku Narodowego Chiquibul.
„Niektórzy ludzie mogą zapytać, dlaczego plan zarządzania jest potrzebny,” kontynuuje Manzanero. „Widziałem wpływ na inne jaskinie i nie chcę, aby moje nazwisko było związane z niszczeniem takiego skarbu. Dzięki temu planowi zarządzania mamy jasną mapę drogową, jak najlepiej ją wykorzystać i zarządzać nią.”
„Plan zarządzania pomoże chronić delikatne formacje jaskini przed dalszą degradacją”, dodaje Natalie Rosado, menadżer Maya Forest Conservancy w Belize. „Chodziło o to, by wyprzedzić czas, mając plan przewidywania tych zagrożeń, a także być przygotowanym na czas, kiedy system jaskiń może zostać zaproponowany jako nowe miejsce Światowego Dziedzictwa.”