Przełomowe terapie przeciwnowotworowe dają nadzieję pacjentom

Sześcioletnia Emily Whitehead była, według słów jednego z lekarzy, którzy ją leczyli, „u drzwi śmierci”. W 2012 roku, cierpiąc na ostrą białaczkę limfoblastyczną, przeszła 16 miesięcy chemioterapii, bezskutecznie. Rodzice zapisali ją więc do badania klinicznego nad nową metodą leczenia, zwaną immunoterapią, mającą na celu pobudzenie układu odpornościowego do walki z rakiem. Była pierwszym dzieckiem w historii, które zostało poddane leczeniu z wykorzystaniem chimerycznych receptorów antygenowych T. W tym przypadku komórki T są pobierane z krwi pacjenta, modyfikowane genetycznie (lub przerabiane) w laboratorium i zwracane pacjentowi, gdzie atakują guzy poprzez identyfikację i uchwycenie pewnych białek, które guzy wyrażają.

Ta terapia CAR-T na początku spowodowała przytłaczającą odpowiedź immunologiczną, znaną jako burza cytokinowa. Młoda dziewczyna miała temperaturę 106 stopni przez trzy dni i była na podtrzymaniu życia, według dr Carla June’a, dyrektora Center for Cellular Immunotherapies w Perelman School of Medicine i dyrektora Parker Institute for Cancer Immunotherapy na University of Pennsylvania, który był lekarzem w jej zespole klinicznym. „Było to spowodowane tym, że jej guz został zdmuchnięty przez limfocyty T”. Zespół dowiedział się, że leczenie podniosło poziom markera immunologicznego znanego jako IL-6 do niebezpiecznego poziomu. Lecząc to lekiem przeciwzapalnym stosowanym w leczeniu zapalenia stawów, jej stan natychmiast się poprawił i opuściła szpital w dniu swoich siódmych urodzin.

Teraz osiem lat później Emily jest wolna od raka, jak powiedziała June podczas webinarium zorganizowanego przez U.S. News & World Report w ramach serii wirtualnych wydarzeń Healthcare of Tomorrow. Sesja zgromadziła jednych z najwybitniejszych badaczy raka i liderów instytucjonalnych na świecie, aby omówić ostatnie rewolucyjne osiągnięcia w opiece nad chorymi na raka oraz wyzwania i obietnice dotyczące leczenia w nadchodzących latach.

Chociaż kraj został pochłonięty przez kryzys COVID-19 w ciągu ostatniego roku, „rak nie zatrzymuje się podczas pandemii”, powiedziała dr Laurie Glimcher, prezes i dyrektor generalny Dana-Farber Cancer Institute w Bostonie. Badania przesiewowe w kierunku raka są tak samo potrzebne jak zawsze, ale ich liczba spadła aż o 96% podczas pandemii, powiedziała Glimcher. A liczba rozpoznań raka spadła o prawie 50%. Oznacza to, że wiele nowotworów nie zostanie wykrytych w ich najwcześniejszych stadiach, kiedy są najbardziej uleczalne. Jeden z czołowych ekspertów przewidział alarmujący 10% wzrost śmiertelności z powodu raka w nadchodzących latach, dodała.

Aby pomóc rozwiać obawy pacjentów dotyczące zakażenia wirusem COVID-19, Dana-Farber wprowadziła telemedycynę, z wizytami rosnącymi z około 10 do 15 tygodniowo przed wybuchem pandemii do około 3000 tygodniowo po jej rozprzestrzenieniu się, i pracowała nad uczynieniem centrum, które już jest bardzo bezpiecznym środowiskiem, jeszcze bezpieczniejszym dla pacjentów. „Miałam pacjenta, który powiedział mi: 'Czuję się bezpieczniej w Dana-Farber niż gdziekolwiek indziej, z wyjątkiem mojego własnego domu’ – powiedziała Glimcher.

Chociaż naukowcy badali immunoterapię przez ponad 100 lat, dopiero niedawno potraktowano ją poważnie, powiedział James Allison, przewodniczący wydziału immunologii, współdyrektor Parker Institute for Cancer Immunotherapy i dyrektor wykonawczy Platformy Immunoterapii w MD Anderson Cancer Center w Houston. Allison, który w 2018 roku otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie fizjologii lub medycyny, prowadził pionierskie badania nad limfocytami T, żołnierzami odpowiedzi immunologicznej organizmu na obcych najeźdźców.

Allison badał pewne białko, które działa jak hamulec na komórkach T i zapobiega ich niekontrolowanej odpowiedzi. Ale ten hamulec może również osłabiać odpowiedź organizmu na raka. Z różnych powodów, komórki T były wyłączane zanim mogły zabić guza. Allison był w stanie stworzyć przełomową terapię „inhibitora punktu kontrolnego”, aby usunąć ten hamulec, uwalniając komórki T do kontynuowania walki tak długo, jak jest to potrzebne.

To pionierskie podejście doprowadziło do obiecujących nowych metod leczenia wielu nowotworów, takich jak zaawansowany czerniak. Wskaźniki przeżycia zostały zwiększone z około siedmiu miesięcy, średnio, do co najmniej pięciu lat dla więcej niż połowy pacjentów z zaawansowanym czerniakiem. Allison opowiedziała o jednej pacjentce, która była bliska śmierci w wieku 22 lat, a teraz ma dwójkę własnych nastolatków. „Poprosiłem ją, by pojechała ze mną do Sztokholmu na ceremonię rozdania nagród” – powiedział. Chociaż immunoterapia nie zastąpi w pełni innych terapii, takich jak chemioterapia i chirurgia, przewiduje, że będzie je uzupełniać.

Chociaż naukowcy wciąż mają wiele do zrobienia, aby opracować terapie dla wielu guzów litych, nowe wysiłki w walce z rakiem trzustki są obiecujące, powiedział Allison. Częściowo jest to spowodowane tym, że inni badacze opierają się na terapii punktów kontrolnych. June zauważył, że wiele badań klinicznych w Penn są rozszerzenie Allison podejście „zdjąć hamulce z” komórek T przez jednoczesne „pchanie akcelerator” na nich przy użyciu obiecującej klasy leków znanych jako CD40 przeciwciał monoklonalnych. Efektem jest dalsza intensyfikacja odpowiedzi immunologicznej przeciwko nowotworom.

June i Penn kontynuują również swoje przełomowe badania nad komórkami CAR-T, które były tak skuteczne w przypadku Whiteheada. Komórki CAR-T zachowują funkcję pamięci, co pozwala im rozpoznać nawracający guz i zaatakować go ponownie. Penn po raz pierwszy wypróbował to podejście u dorosłych pacjentów w badaniach nad białaczką w 2010 roku. Okazało się to skuteczne i doprowadziło do dalszych badań klinicznych, a w końcu do zatwierdzenia przez Food and Drug Administration leku Kymriah, stosowanego obecnie w leczeniu niektórych rodzajów agresywnej białaczki i chłoniaka u dorosłych i dzieci. Tego lata, zauważył June, pierwszy pacjent z CAR-T w Penn wrócił i nadal nie wykazywał żadnych oznak białaczki, więc „najprawdopodobniej jest wyleczony”. Badania kliniczne w Penn leczą obecnie raka trzustki i inne nowotwory za pomocą kombinacji tych immunoterapii i standardowych terapii, aby określić, które preparaty mogą być najskuteczniejsze.

Dr Michael Caligiuri, prezes i lekarz naczelny Narodowego Centrum Medycznego City of Hope w Kalifornii, mówił podczas webinaru o pracy swojego zespołu z komórkami „naturalnego zabójcy” organizmu. Te komórki NK mogą być skuteczne w zabijaniu guzów, jeśli są związane z CAR, który wyszukuje konkretne białko wyrażone przez guz. Chociaż nie mają one zdolności komórek CAR-T do „zapamiętywania” i atakowania powracającego guza, mają inne zalety. Mogą być podawane w warunkach ambulatoryjnych odbiorcom przy wielu okazjach, mniej kosztownie i prawdopodobnie z mniejszą toksycznością niż CAR-T, które czasami mogą przesadnie reagować i/lub atakować zdrowe komórki przez pomyłkę, powiedział Caligiuri.

Paneliści dyskutowali również o tym, jak dotrzeć do populacji pacjentów, którzy nie mają łatwego dostępu do głównych ośrodków onkologicznych i ich ekspertyzy w zakresie konkretnych nowotworów i najnowszych metod leczenia. W tym celu, powiedział Caligiuri, City of Hope prowadzi program o nazwie AccessHope, który współpracuje z dużymi pracodawcami, zapewniając dostęp do kompleksowej wiedzy specjalistycznej ośrodków onkologicznych i pomaga lokalnym onkologom w opracowywaniu planów leczenia dla pracowników. „Program ten przyjął się zadziwiająco dobrze,” powiedział. Podobna jest platforma Pathways firmy Dana-Farber, która pomaga lekarzom środowiskowym w określeniu najlepszej opcji leczenia dla pacjentów. Glimcher zauważa: „Każdy pacjent, bez względu na jego kod pocztowy, powinien otrzymać najwyższej jakości opiekę onkologiczną”.

Ogólnie, problem nierównego „dostępu do opieki dla niedoreprezentowanych społeczności jest naprawdę druzgocący,” powiedziała. Brak dostępu do badań przesiewowych w kierunku raka jest szczególnie niepokojący, podobnie jak brak dostępu do wysokiej jakości odżywiania, czasu na ćwiczenia, palenie tytoniu i otyłość – która, jak zauważyła Glimcher, w ciągu najbliższych kilku lat wyprzedzi palenie jako główny czynnik ryzyka zachorowania na raka – wszystkie te czynniki przyczyniają się do wyższej zachorowalności i umieralności na raka wśród osób kolorowych i ubogich. Innym problemem jest brak różnorodności wśród osób pracujących w wielu placówkach opieki zdrowotnej. „Pacjenci lubią przychodzić do miejsca, w którym widzą ludzi podobnych do siebie” – powiedział Glimcher, więc polityka zatrudniania i rekrutacji promująca różnorodność jest niezbędna.

„Z wielu powodów brak zaufania zależy od tego, jak wyglądamy” – zgodził się Caligiuri, więc organizacje opieki zdrowotnej usilnie starają się rozwiązywać problemy związane z różnorodnością poprzez edukację, rekrutację i mentorowanie następnej generacji pracowników służby zdrowia.

Dla Glimchera szczególnie niepokojący jest fakt, że „odsetek zachorowań na raka wśród nastolatków i młodych dorosłych wzrósł o prawie 30% od 1973 roku”. Na przykład, wielu zdrowych pacjentów „rozwija przerzutowego raka jelita grubego w wieku 30 lub 40 lat”, powiedziała, więc konieczne jest, aby dowiedzieć się, dlaczego te wskaźniki raka wzrosły.

Aby to zrobić i rzeczywiście napędzać wszystkie badania nad rakiem, paneliści podkreślili potrzebę większego finansowania fundamentalnych nauk podstawowych. Allison powiedział, że jego pomysły dotyczące immunoterapii były początkowo wyszydzane: „Mówili, że mylę się co do moich wniosków”. Potem przedstawił dane – twardą naukę – która pokazała, że „można leczyć raka w ten sposób”. To jest droga do przyszłości, powiedział. „Mamy przed sobą długą drogę, ale myślę, że ludzie powinni po prostu zdać sobie sprawę, że możemy wyleczyć znaczną liczbę osób z pewnymi rodzajami raka, na pewno.”

.