Richard Wright

Richard Wright urodził się na plantacji w pobliżu Natchez, Missisipi, 4 września 1908 roku. Jego ojciec, Nathaniel, był niepiśmiennym robotnikiem rolnym, a matka, Ella Wilson, dobrze wykształconą nauczycielką. Skrajne ubóstwo rodziny zmusiło ich do przeprowadzki do Memphis, gdy Richard miał sześć lat. Wkrótce potem ojciec opuścił rodzinę dla innej kobiety, a matka została zmuszona do pracy jako kucharka, aby utrzymać rodzinę. W tym okresie Richard przebywał również krótko w sierocińcu. Jego matka zachorowała w Memphis, więc rodzina przeniosła się do Jackson w stanie Mississippi i zamieszkała z matką Elli.

Babcia Richarda, pobożna Adwentystka Dnia Siódmego, zapisała go do szkoły Adwentystów Dnia Siódmego w pobliżu Jackson w wieku 12 lat. Uczęszczał również do lokalnej szkoły publicznej przez kilka lat. Wiosną 1924 roku Southern Register, lokalna czarna gazeta, wydrukowała jego pierwsze opowiadanie, „The Voodoo of Hell’s Half Acre”. Od 1925 do 1927 roku pracował w Jackson i Memphis przy kilku pracach dorywczych. W tym czasie kontynuował pisanie i odkrył dzieła H.L. Menckena, Theodore’a Dreisera i Sinclaira Lewisa.

W 1927 roku przeniósł się do Chicago, gdzie został urzędnikiem pocztowym, dopóki Wielki Kryzys nie zmusił go do podjęcia różnych tymczasowych posad. W tym czasie zaangażował się w działalność partii komunistycznej, pisząc artykuły i opowiadania zarówno dla Daily Worker, jak i New Masses. W kwietniu 1931 roku opublikował swoje pierwsze większe opowiadanie, „Przesąd”, w Abbot’s Monthly.

Jego związki z Partią Komunistyczną trwały nadal po przeprowadzce do Nowego Jorku w 1937 roku. Został redaktorem w Harlemie w Daily Worker i pomagał redagować krótko działający magazyn literacki New Challenge. W 1938 roku cztery z jego opowiadań zostały zebrane jako Dzieci wuja Toma. Następnie otrzymał stypendium Guggenheima, które pozwoliło mu ukończyć jego pierwszą powieść, Native Son (1940). W 1939 ożenił się z białą tancerką Dhimah Rose Meadman, ale wkrótce potem rozstali się. W 1941 roku ożenił się z Ellen Poplar, białą członkinią Partii Komunistycznej, z którą miał dwie córki, Julię w 1942 roku i Rachel w 1949 roku.

W 1944 roku zerwał z Partią Komunistyczną, ale nadal podążał za liberalnymi ideologiami. Po przeprowadzce do Paryża w 1946 roku Wright zaprzyjaźnił się z Jean-Paul Sartre’em i Albertem Camusem, przechodząc fazę egzystencjalistyczną, najlepiej przedstawioną w jego drugiej powieści, The Outsiders (1953). W 1954 roku opublikował pomniejszą powieść, Savage Holiday. Po uzyskaniu obywatelstwa francuskiego w 1947 roku, nadal podróżował po Europie, Azji i Afryce, a te doświadczenia doprowadziły do wielu prac non-fiction.

W ostatnich latach życia nękały go choroby (dyzenteria tlenowa) i trudności finansowe. W tym okresie napisał około 4000 Haikusów angielskich (niektóre z nich zostały niedawno opublikowane po raz pierwszy) oraz kolejną powieść, Długi sen, w 1958 roku. Przygotował także kolejny zbiór opowiadań, Eight Men, który ukazał się po jego śmierci 28 listopada 1960 roku.

Wśród innych jego dzieł znajdują się dwie autobiografie. Black Boy, wydana w 1945 roku, dotyczyła jego młodości na segregowanym Południu, a American Hunger, wydana pośmiertnie w 1977 roku, traktowała o jego członkostwie i rozczarowaniu Partią Komunistyczną.

Wiele z dzieł Wrighta nie spełniło sztywnych standardów Nowej Krytyki, ale jego ewolucja jako pisarza zainteresowała czytelników na całym świecie. Znaczenie jego dzieł nie wynika z jego techniki i stylu, ale z wpływu, jaki jego idee i postawy wywarły na życie Amerykanów. Wright jest postrzegany jako pierwszoplanowa postać czarnej rewolucji, która nastąpiła po jego pierwszych powieściach. Bigger Thomas, centralna postać Native Son, jest mordercą, ale jego sytuacja pobudzała myślenie czarnych przywódców w kierunku chęci konfrontacji ze światem i pomocy w kształtowaniu przyszłości ich rasy.

Jako że jego wizja świata wykraczała poza Stany Zjednoczone, jego poszukiwania rozwiązań rozszerzyły się na politykę i ekonomię wschodzących narodów trzeciego świata. Rozwój Wrighta naznaczony był umiejętnością reagowania na prądy społecznej i intelektualnej historii jego czasów. Jego najbardziej znaczącym wkładem było jednak pragnienie dokładnego przedstawienia czarnych białym czytelnikom, niszcząc w ten sposób biały mit cierpliwego, dowcipnego, uległego czarnego człowieka.

(Artykuł opublikowany po raz pierwszy 26 stycznia 1999 r.)