Rozdział 28 – Nutritional Composition of the Prickly Pear (Opuntia ficus-indica) Fruit

Rodzaj Opuntia, powszechnie znany jako kaktus opuncji figowej, obejmuje gatunki, które wytwarzają pożywne owoce i młode, jadalne kladody (podkładki pod łodygę, zwane też stawami), które są wykorzystywane jako warzywo. Owoce opuncji znane są jako tuńczyk, figa indyjska, figa chrześcijańska i tuńczyk kastylijski. Meksyk jest uważany za jeden z głównych obszarów różnorodności genetycznej opuncji, a Opuntia ficus-indica jest jednym z najważniejszych agroekonomicznie gatunków kaktusów uprawnych i jest uprawiana w suchych i półsuchych regionach świata ze względu na swoje owoce. Formy bezkolcowe odpowiadają odmianom ogrodniczym. Owoce opuncji dzielą się na trzy składniki, które mogą być wykorzystywane gospodarczo: nasiona, skórkę i miąższ. Owoc ten zawiera około 85% wody, 15% cukru, 0,3% popiołu i mniej niż 1% białka. Miąższ jest dobrym źródłem składników mineralnych i kilku rodzajów aminokwasów (alanina, arginina, asparagina). Ważnymi witaminami są witamina C (kwas askorbinowy), E, K i beta-karoteny. Kolejnym ważnym składnikiem są flawonoidy, skuteczne antyoksydanty. Pigmenty betalainy są odpowiedzialne za kolor owoców i również mają właściwości przeciwutleniające. Ogólny rozkład składników odżywczych i przeciwutleniaczy w owocach wskazuje, że spożywanie całych owoców jest korzystniejsze z punktu widzenia zdrowia, ponieważ więcej potencjalnie aktywnych składników nutraceutycznych jest wchłanianych i wykorzystywanych przez nasz organizm. Biorąc pod uwagę składniki chemiczne kaktusa opuncji figowej, jego wartość odżywcza jest stosunkowo niewielka i powinna być stosowana jako uzupełnienie diety. Ze względu na popularny i rosnący trend zapotrzebowania na nutraceutyki oraz zwiększone zapotrzebowanie na naturalne składniki i produkty spożywcze promujące zdrowie, wielorakie właściwości funkcjonalne opuncji w połączeniu z jej właściwościami antyoksydacyjnymi dobrze wpisują się w ten trend. Ponadto owoc opuncji można uznać za „most życia”, ponieważ jest on jedynym pożywieniem i źródłem wody dla zwierząt podczas długich suchych pór roku na pustyniach.