Siły lotu na tej stronie

Wrócenie na orbitę

Aby dotrzeć na orbitę Ziemi, rakieta musi rozpędzić się do około 8 kilometrów (5 mil) na sekundę – czyli 25 razy szybciej niż prędkość przelotowa odrzutowca pasażerskiego. Aby uciec od ziemskiej grawitacji, musi poruszać się jeszcze szybciej. Aby rozpędzić nawet mały ładunek (obiekt wysyłany w kosmos) do takich prędkości potrzeba ogromnej ilości energii, którą rakiety przenoszą w postaci materiałów pędnych.

Większość rakiety to materiał pędny

Rakieta potrzebuje dużo materiału pędnego, który składa się z paliwa i tlenu (lub innego utleniacza) potrzebnego do spalenia paliwa. Ponieważ rakieta leci w przestrzeni bez powietrza, musi mieć przy sobie własny utleniacz, który waży znacznie więcej niż paliwo.

Rakieta musi początkowo unieść nie tylko swój ładunek, ale także znacznie większy ciężar materiału pędnego. Pędnik potrzebny do wyniesienia ładunku na orbitę okołoziemską jest zwykle co najmniej 20 razy masywniejszy niż sam ładunek.

Osiągnięcie orbity – jeden etap na raz

Większość masy rakiety przed startem to pędnik. Znaczna część reszty – konstrukcja nośna, zbiorniki, pompy, silniki i inne – jest bezużyteczna po spaleniu paliwa. Aby uniknąć konieczności wynoszenia całego tego nadmiaru masy w przestrzeń kosmiczną, rakiety często mają kilka stopni lub sekcji, z których każda odpada po użyciu.