Sir Ernest Rutherford (1871-1937)

Kiedy Ernestowi Rutherfordowi powiedziano, podczas pracy na rodzinnej farmie w Nowej Zelandii, że wygrał stypendium na Uniwersytecie Cambridge, jego reakcją było stanąć prosto i oświadczyć: „Właśnie wykopałem mojego ostatniego ziemniaka.”

Ta ambicja dobrze mu służyła. Kiedy profesor został zatrudniony w 1898 r. do pracy w zupełnie nowym budynku fizyki McGill Macdonald, za cel obrał sobie scharakteryzowanie niedawno opisanego zjawiska radioaktywności. Wkrótce doszedł do przekonania, że ta dziwna siła jest wynikiem rozpadu atomu – rewolucyjnej koncepcji, którą Frederick Soddy, demonstrator z Wydziału Chemii McGilla, nazwał „nowym światem”. Praca Rutherforda była tak nowatorska, że sam musiał skonstruować urządzenia, których używał do pomiaru aktywności atomu. W 1903 roku opublikował w londyńskim czasopiśmie „Przemianę radioaktywną”, pracę, która otworzyła pole fizyki atomowej. Wniosek Rutherforda, że atomy mogą ulegać przemianom i że każdy atom może potencjalnie nieść ogromną ilość energii, przyniósł mu Nagrodę Nobla w dziedzinie chemii w 1908 roku. Soddy również otrzymał Nagrodę Nobla w 1921 r.

Po opuszczeniu McGill Rutherford dokonał innych ważnych przełomów, w tym rozszczepienia atomu w 1913 r., które opisał jako „złamanie maszyny i dotknięcie ducha materii”.”

Nazwany „drugim Newtonem” przez autorytet nie mniejszy niż Albert Einstein, po śmierci Rutherforda New York Times powiedział, że „był powszechnie uznawany za głównego odkrywcę rozległego, nieskończenie złożonego wszechświata wewnątrz atomu, wszechświata, który jako pierwszy spenetrował”

.