Spinosaurus, the Biggest Meat-Eating Dino Ever Discovered, Ate Entire Sharks

Żagielkowaty drapieżnik Spinosaurus jest nie tylko największym znanym mięsożernym dinozaurem, większym od T. rex. Według nowych badań może on być również najwcześniejszym znanym dinozaurem, który pływał. Nowe badania opublikowane w Science dowodzą, że Spinozaur prawdopodobnie polował w rzekach, a jego żagiel wynurzał się z wody niczym płetwa grzbietowa żarłacza białego.

„Za każdym razem, gdy zobaczę żagiel Spinozaura, będę słyszał w głowie motyw Szczęk” – mówi główny autor badań Nizar Ibrahim, paleontolog kręgowców z Uniwersytetu w Chicago.

Pierwsze skamieniałości Spinosaurus aegyptiacus zostały odkryte ponad sto lat temu przez niemieckiego paleontologa Ernsta Stromera von Reichenbacha na egipskiej Saharze. Jednak wszystkie skamieniałości Stromera zostały zniszczone w czasie II wojny światowej podczas alianckiego bombardowania Monachium w 1944 roku, pozostawiając wiele niewiadomych na temat tego drapieżnika. Jednak w 2008 roku 97-milionowe skamieniałości pojawiły się po drugiej stronie Sahary, w Maroku. Skamieniałości te teraz, w końcu, ujawniają Spinosaurus.

Skamieniałości te sugerują, że dorosły Spinosaurus miałby ponad 49 stóp długości od głowy do ogona, ponad 9 stóp więcej niż największy znany Tyrannosaurus rex. „Był to największy znany nam dinozaur drapieżny, który przemierzał Ziemię” – mówi Ibrahim.

Wodny drapieżnik

Nowe odkrycia sugerują również, że Spinozaur posiadał zestaw nieznanych wcześniej przystosowań, które pozwalały mu żyć przez większą część życia w wodzie, przez co znacznie różnił się od wcześniejszych krewnych, którzy żyli na lądzie, ale byli znani z jedzenia ryb. Przystosowania te obejmują:

– Małe nozdrza w środku pyska, których położenie pozwalało Spinozaurowi oddychać nawet wtedy, gdy jego głowa była częściowo zanurzona.

– Liczne wgłębienia na czubku pyska podobne do tych spotykanych u krokodyli i aligatorów, które zawierają receptory ciśnienia pomagające stworzeniu wyczuwać ruch w wodzie.

– Olbrzymie skośne zęby, których stożkowaty kształt i położenie były idealne do łapania ryb.

– Długa szyja i tułów, które uniemożliwiłyby chodzenie na dwóch nogach, ale pomogłyby w poruszaniu się w wodzie.

– Potężne ramiona z zakrzywionymi, przypominającymi ostrza pazurami, które były idealne do krojenia lub zaczepiania śliskiej zdobyczy.

– Luźno połączone kości ogonowe, które umożliwiłyby ogonowi falowanie w sposób podobny do fal, podobny do ogonów, które pomagają napędzać niektóre kościste ryby.

Te i inne odkrycia sugerują, że Spinozaur stanowił głębokie odejście od innych drapieżnych dinozaurów.

„Przez długi czas uważano, że dinozaury to zwierzęta w dużej mierze lądowe, które tylko chodziły po lądzie” – mówi Ibrahim. „Teraz mamy dowody na to, że Spinosaurus mógł spędzać znaczną ilość czasu w wodzie.”

Łowca rekinów

Gdy ten nowo odnaleziony Spinosaurus żył, jego domem był duży system rzeczny, który rozciągał się od dzisiejszego Maroka do Egiptu. Obszar ten był bogaty w życie wodne, takie jak rekiny, koelakanty, ryby płucodyszne, pterozaury, stworzenia podobne do krokodyli i drapieżne dinozaury.

„To był dinozaur, który polował na rekiny, co jest tak fajne, jak tylko się da” – mówi paleontolog Stephen Brusatte z Uniwersytetu Edynburskiego w Szkocji, który nie brał udziału w tych badaniach. „Jeśli dinozaury nie były już wystarczająco przerażające, teraz mamy tego polującego na rekiny, 15-metrowego, pływającego drapieżnego dinozaura.”

Półwodny tryb życia, jaki prowadził Spinosaurus, może pomóc wyjaśnić jego rozmiary. „System rzeczny, w którym żył, nie ma współczesnego odpowiednika i był pełen ogromnych stworzeń, takich jak ryby, które były wielkości samochodu” – mówi Ibrahim. „Jednym z powodów, dla których Spinosaurus mógł urosnąć do tak ogromnych rozmiarów, było to, że jego ofiary rosły naprawdę duże, a on musiał przetrwać w rzece pełnej krokodyli. Ponadto, jeśli jesteś ciężki, zawsze łatwiej jest spędzić dużo czasu w wodzie.”

Co z tym żaglem, który przy wysokości ponad 7 stóp jest największą ze wszystkich struktur kręgosłupa wśród dinozaurów? Naukowcy sugerowali, że żagiel mógł pomóc kontrolować temperaturę ciała dinozaura, ale teraz okazuje się, że był on głównie kostny, z niewielką ilością naczyń krwionośnych. Zamiast tego Ibrahim i jego koledzy sugerują, że żagiel był przeznaczony do wyświetlania, widoczny nawet wtedy, gdy drapieżnik wchodził do wody.

„Jeśli jesteś zanurzony w wodzie przez cały czas, trudno jest przekazywać ważne informacje innym członkom własnego gatunku, takie jak to, jak duży i stary jesteś, a może to, czy jesteś mężczyzną czy kobietą” – mówi Ibrahim. „Ważne jest, aby uniknąć nieporozumień – na przykład, jeśli jesteś małym Spinosaurusem, nie chcesz naruszać terytorium dużego Spinosaurusa. I tak duży żagiel mógł być przydatny, aby być widocznym z daleka.”

Cristiano Dal Sasso

Cyfrowa rekonstrukcja szkieletu i przezroczysty zarys ciała Spinosaurus aegyptiacus. Kody kolorów są używane do pokazania pochodzenia różnych części cyfrowego modelu szkieletu. Kości neotypu i Suchomimus tenerensis przed dodaniem do modelu zostały zeskanowane tomograficznie, poddane obróbce powierzchniowej i dopasowane pod względem wielkości. Kodowanie kolorystyczne: czerwony – neotyp (FSAC-K 11888); pomarańczowy – kości Stromera; żółty – pojedyncze kości z Kem Kem; zielony – kości zastępcze wzorowane lub pobrane od spinozaurydów Suchomimus, Baryonyx, Irritator lub Ichthyovenator; niebieski – kości wnioskowane z sąsiednich kości. Czerwona kropka poniżej tylnego centra grzbietowego wskazuje przybliżone położenie środka masy. (Model Tyler Keillor, Lauren Conroy i Erin Fitzgerald, Ibrahim et al., Science/AAAS)

Nieprawdopodobna prawdziwa historia

Odkrycie nowych skamieniałości Spinosaurus to przedziwna opowieść sama w sobie. „Zobaczyłem ten częściowy szkielet Spinozaura, który trafił do muzeum we Włoszech i przypomniałem sobie, że widziałem bardzo podobne kości w kartonie, które pokazał mi mężczyzna z Maroka kilka lat wcześniej w pustynnym mieście Erfoud na skraju Sahary” – mówi Ibrahim. „Zdałem sobie sprawę, że kości w Maroku i we Włoszech mogły należeć do tego samego zwierzęcia, i pomyślałem, że mógłbym być w stanie prześledzić miejsce, w którym je znaleziono i może znaleźć więcej skamielin.”

Oczywiście, śledzenie tego jednego człowieka w Maroku jest całkowicie szalone. Tyle że to zadziałało.

„Marokański kolega uznał, że to najgorszy pomysł, jaki kiedykolwiek miałem” – mówi Ibrahim – „a kiedy zapytał, czy mam nazwisko, adres lub numer telefonu, nie miałem nic, poza tym, że pamiętałem, że mężczyzna miał wąsy. Po tym, jak powiedziałem mojemu koledze, że po prostu się pogubił, bo na południu Maroka praktycznie każdy mężczyzna ma wąsy. Udało mi się jednak namierzyć faceta w Erfoud. Po kilku dniach poszukiwań siedziałem w kawiarni popijając miętową herbatę, myśląc, że nigdy go nie znajdę, a potem ta wysoka postać przeszła obok mojego stolika i to był on.”

Odkrywca skamieliny doprowadził Ibrahima i jego kolegów do miejsca w klifach Kem Kem w południowo-wschodnim Maroku. Tam badacze potwierdzili, że wszystkie kawałki należały do jednego zwierzęcia i odkopali więcej kości. Ibrahim sugeruje, że ciało dinozaura zostało pochowane bardzo szybko, co tłumaczy, dlaczego jego kości nie zostały bardziej rozrzucone przez padlinożerców lub płynącą wodę.

Naukowcy stworzyli następnie cyfrowy model szkieletu dinozaura na podstawie skanów nowych skamieniałości. Oparli się także na danych z innych szczątków znajdujących się w kolekcjach muzealnych na całym świecie oraz na pozostałych notatkach, szkicach i zdjęciach Stromera w archiwach i w rodzinnym zamku Stromerów w Bawarii.

” to naprawdę dziwny dinozaur – to dinozaur eksperymentujący z zupełnie innym planem budowy ciała i stylem życia w stosunku do innych dinozaurów” – mówi Brusatte. „Jest to świetny przykład na to, że dinozaury były niezwykle zróżnicowane i zdolne do adaptacji; nie były to tylko ewolucyjne ślepy zaułek czekający na wyginięcie. Pokazuje nam również, że wciąż musimy się wiele nauczyć o zachowaniu i ewolucji dinozaurów. Nowe odkrycia wciąż rzucają nam kłody pod nogi.”

Naukowcy przedstawią swoje badania na nowej wystawie w Muzeum National Geographic w Waszyngtonie, która zostanie otwarta 12 września, oraz w specjalnym programie National Geographic/NOVA na antenie PBS emitowanym 5 listopada.