The fastest insect in the world

Gepard jest słynnym najszybszym zwierzęciem lądowym na planecie, biegającym z prędkością do 120 kilometrów na godzinę (75 mil na godzinę). Jego ekstremalna prędkość oznacza, że udaje mu się zabić około połowy swoich polowań.

To imponujące, ale z pewnością już o tym wiedziałeś, ponieważ gepardy są tak prześwietlone. Brytyjski komik Noel Fielding skarżył się kiedyś w piosence, że wielkie „zwierzęta popisowe” mają tendencję do zwracania na siebie całej uwagi, a umiejętności sprinterskie geparda są całkiem jasnym przypadkiem. Więc Fielding bez wątpienia zatwierdziłby Thomasa Merritta, który w 1999 roku postanowił zidentyfikować najszybszego biegającego owada.

Biegnij, owadzie, biegnij

Merritt, wtedy na Uniwersytecie Florydy w Gainesville, rozpoczął od przeszukiwania baz danych badań i konsultacji z kolegami entomologami, aby sporządzić listę pretendentów. Zdecydował, że ważni uczestnicy muszą być mierzone w czasie co najmniej pięć razy, i że wyniki, aby pojawiły się w czasopiśmie naukowym. W rezultacie gąsienica ćmy tygrysiej (Apantesis vittata), zarejestrowana jako podróżująca po blacie stołu ze zwinnością 5 kilometrów na godzinę (3.1mph), została wykluczona z obu powodów.

Trzej inni kandydaci z lepiej zarejestrowanymi twierdzeniami byli, w każdym razie, szybsi.

W 1991 roku dwóch naukowców z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley użyło wrażliwej na nacisk płytki i szybkich kamer do śledzenia ośmiu amerykańskich karaluchów (Periplaneta americana), czasami znanych jako pluskwy wodne. Mogą one latać, ale rzadko przeszkadzają, a najszybciej poruszają się, gdy biegną na dwóch tylnych nogach. W testach pokryły 1,5 metra (5 stóp) w ciągu jednej sekundy, osiągając prędkość 5,5 km/h (3,4 mph).

Jednakże w 1996 roku naukowcy z Holandii przetestowali dwa gatunki australijskich chrząszczy tygrysich, Cicindela eburneola (na zdjęciu u góry artykułu) i Cicindela hudsoni. Oba mają „szczątkowe” skrzydła, więc nie potrafią latać. Ale nadrabiają to umiejętnościami biegowymi. Badacze taktowali je z prędkością 6.8km/h (4.2mph) i 9km/h (5.6mph) odpowiednio.

Na tej miarce, C. hudsoni – zdolny do pokonania 2.5 metra (8ft) w ciągu jednej sekundy – jest najszybszym owadem biegającym. Przy najwyższej prędkości jego system wizualny nie może nadążyć i musi zwolnić, aby cokolwiek zobaczyć.

Rozmiar ma znaczenie

Jednakże w konkursie prędkości w stosunku do wielkości inny gatunek przewodzi stawce. Mniejszy C. eburneola może pokonać 171 długości ciała na sekundę, znacznie wyprzedzając C. hudsoni (120bl/s) i P. americana (50bl/s).

Ludzie i inne zwierzęta słynące z absolutnej szybkości są żałosnymi laggardami w tym wyścigu. Usain Bolt, rekordzista świata 100m, może mieć maksymalną prędkość 44.2 km/h (27.3mph), ale przy 1.96m (6ft 5ins) wzrostu, to jest zaledwie 6 bl/s. Nawet gepard osiąga tylko około 16 bl/s.

Aby znaleźć prawdziwego mistrza w bieganiu, musisz spojrzeć poza owady. Na początku tego roku, Paratarsotomus macropalpis, roztocze z południowej Kalifornii, został zarejestrowany podróżując z prędkością 0,225 metrów na sekundę (0,5 mph). Może się to wydawać powolne, ale przy długości ciała 0,7 mm równa się to niezwykłej prędkości 322bl/s.

Merritt wziął pod uwagę stworzenia, które podróżują z wysokimi prędkościami względnymi, ale ostatecznie zlekceważył je na podstawie tego, że rozmiar nie jest zwykle brany pod uwagę w innych konkursach, takich jak najszybszy pojazd lądowy.

Co więcej, małe zwierzęta mają niesprawiedliwą przewagę. P. macropalpis może się zatrzymać, zmienić kierunek i przyspieszyć bardzo szybko, ponieważ jego mały rozmiar oznacza, że nie doświadcza dużego oporu powietrza.