The Peyton Hillis Story: From Madden Cover to Outside Looking In
Popularna gra wideo Madden NFL 16 została wydana we wtorek, z krzykliwym Pro Bowlerem Odellem Beckhamem Jr. zdobiącym okładkę.
W poprzednich latach na słynnej okładce pojawili się inni krzykliwi Pro Bowlers, tacy jak Eddie George (2001), Daunte Culpepper (2002), Marshall Faulk (2003), Michael Vick (2004), Ray Lewis (2005), Donovan McNabb (2006), Shaun Alexander (2007), Vince Young (2008), Brett Favre (2009), Troy Polamalu (2010), Larry Fitzgerald (również 2010), Drew Brees (2011), Calvin Johnson (2013), Adrian Peterson (2014) i Richard Sherman (2015).
Ale jeden konkretny zawodnik z okładki Maddena – człowiek, który był głównym bohaterem edycji 2012 – wyróżnia się tym, że nie jest ani krzykliwy, ani nie jest Pro Bowlerem.
Pamiętacie Peytona Hillisa? Siedmiorundowy pick z zaledwie 26 przyłożeniami w karierze, jednym sezonem z 1000 jardami i zerowym udziałem w corocznym All-Star Game?
Jeden gorący sezon i mnóstwo pomocy od głosujących fanów wystarczyło, by Hillis stał się prawdopodobnie najbardziej dziwaczną gwiazdą okładki w historii sportowych gier wideo tamtego roku.
Aby zrozumieć, jak szybko gracze mogą wznosić się i upadać w tej lidze, weź pod uwagę, że zaledwie cztery lata przed zostaniem chłopcem z okładki Maddena, Hillis był stosunkowo anonimowym fullbackiem pracującym w cieniu All-American Darrena McFaddena w Arkansas. A teraz, cztery lata po fakcie, jest całkowicie poza futbolem, pracując jako wolontariusz w szkole średniej w miasteczku Siloam Springs w Arkansas, liczącym 15 000 mieszkańców.
Nikt, nawet sam Hillis, nie może z całą pewnością wyjaśnić, dlaczego wzniósł się do niespodziewanej sławy, ani dlaczego powrócił do anonimowości, zanim ktokolwiek zorientował się, że jego 15 minut minęło. Ale tak to się właśnie stało.
Twarz w Fayetteville i tłumy w Denver
Hillis, który został nazwany po Hall of Fame running back Walter Payton, był wysoko rekrutowany jako nieco mitologiczna postać w sportach licealnych Arkansas. W Conway High w miasteczku o tej samej nazwie na północ od Little Rock, był trzecim podstawowym zawodnikiem, jak również bestialskim biegaczem, zdobywając oferty stypendialne od szkół takich jak Alabama, Floryda, Oklahoma i pobliski University of Arkansas.
Wybrał Razorbacks, co doprowadziło do sześcioletniego okresu, podczas którego Hillis zaczął zdawać sobie sprawę, że zawsze będzie postrzegany inaczej niż inni gracze na jego pozycji. Przyćmiony przez All-American Backs McFaddena i Felixa Jonesa w Arkansas, czuje, że został zepchnięty na margines.
„Mam 250 funtów, nie jestem zbyt szybki,” Hillis powiedział Bleacher Report ostatnio w rzadkim wywiadzie. „Myślę, że kiedy trenerzy na mnie patrzą, nie widzą prototypowego running back’a. Zawsze musiałem z tym walczyć, a po pewnym czasie stało się to zbyt męczące.”
Mając możliwość doskonalenia się w Fayetteville, Hillis nadal pozostawał w cieniu, gdy wślizgnął się do siódmej rundy draftu w 2008 roku. Denver Broncos wybrali go z 227. pozycją, ale wykorzystywali go głównie jako fullback.
Były trener Broncos Mike Shanahan powiedział Steve’owi Wulfowi z ESPN, że Hillis nie był nawet na liście zawodników od samego początku, ale wtedy przytrafiły się kontuzje. Selvin Young wypadł w 5. tygodniu, Michael Pittman i Andre Hall w 9. tygodniu, Ryan Torain w 10. tygodniu.
Dopiero gdy Broncos sięgnęli po Tatuma Bella – który spędził poprzednie trzy miesiące pracując w handlu detalicznym w lokalnym centrum handlowym – Hillis dostał szansę. Wcielony do roli startera, w 13. tygodniu zaliczył 129 jardów w meczu z New York Jets, a w swoim debiutanckim sezonie osiągnął średnią 5.0 jardów na akcję.
„Był zdecydowanie jednym z najbardziej fizycznych okazów, wokół których byłem w mojej karierze NFL,” powiedział Chris Simms, który był kolegami z drużyny z Hillisem w 2009 roku. „Po prostu kombinacja wielkości i szybkości. Widzi się wielu takich zawodników, ale on miał też inne cechy umiejętności – potrafił rzucać piłką, potrafił biegać po trasach tak dobrze, jak każdy odbiornik w drużynie. Był po prostu dobrym atletą.”
Ale kiedy w 2009 roku Broncos znów mieli zdrowy tył pola, Hillis wrócił na tylny plan.
„Nigdy tak naprawdę nie byłem 'tym gościem’,” powiedział. „Zawsze byłem facetem do wypełnienia miejsca, dopóki nie pojawił się ktoś inny.”
Ale Simms widział coś specjalnego w Hillisie, podczas gdy dwaj grali i ćwiczyli razem w Denver, a rozgrywający Arkansas Casey Dick miał podobne odczucia podczas pracy z pominiętym bruiserem w SEC.
„Był prawdopodobnie jednym z najlepszych odbiorców w naszej drużynie”, powiedział Dick. „Jego ręce były super miękkie, miał świetne umiejętności gry w piłkę i mógł zrobić z piłką wszystko, o co go poprosiłeś. Wiedzieliśmy, że jeśli trafi do systemu, w którym będzie mógł się rozwijać, będzie w świetnej formie.”
Zbawiony przez Browns
Kiedy Hillis został przehandlowany do Cleveland Browns w offseason 2010, miał znaleźć się dokładnie w tym systemie, o którym mówił Dick. He showed up in Cleveland expecting to play fullback, but then Jerome Harrison and James Davis got hurt and Hillis was starting at tailback Week 3.
Cue the coming-out party.
| Player | Team | Total |
| 1. Arian Foster | Texans | 2,220 |
| 2. Jamaal Charles | Chiefs | 1,935 |
| 3. Ray Rice | Ravens | 1,776 |
| 4. LeSean McCoy | Eagles | 1,672 |
| 5. Darren McFadden | Raiders | 1,664 |
| 6. Peyton Hillis | Browns | 1,654 |
| 7. Maurice Jones-Drew | Jaguars | 1,641 |
| 8. Adrian Peterson | Vikings | 1,639 |
Taran w postaci manekina do crash-testów, Hillis ekshilarował fanów, kolegów z drużyny i trenerów, zajmując się obrońcami, a nie unikając ich. Cechy, które w jego odczuciu zmniejszały jego szanse na sukces w Arkansas i w Broncos, teraz działały na jego korzyść. Pomimo posiadania ciała i mentalności linebackera, poruszał się z wyjątkową gracją, błyskając przy tym gładkimi rękami i podstępną szybkością.
Hillis zdobył 180 jardów z gry w meczu z Baltimore Ravens w 3. tygodniu, a w następnych 10 meczach jeszcze sześciokrotnie zaliczył trzycyfrowy wynik. Rok zakończył na 11 miejscu w futbolu z 1177 jardami biegowymi. A ponieważ był tak znakomitym odbiorcą, skończył z 1,654 jardami z gry, co było szóstym wynikiem w futbolu, 10 jardów za jego byłym kolegą z pola Arkansas, Darrenem McFaddenem.
„It was a dream come true,” said Hillis. „I finally felt like I had a home at that point.”
| Player | Pro Bowls | All-Pros |
| Ray Lewis | 13 | 7 |
| Brett Favre | 11 | 3 |
| Barry Sanders | 10 | 6 |
| Drew Brees | 9 | 1 |
| Troy Polamalu | 8 | 4 |
| Larry Fitzgerald | 8 | 1 |
| Marshall Faulk | 7 | 3 |
| Adrian Peterson | 6 | 3 |
| Donovan McNabb | 6 | 0 |
| Calvin Johnson | 5 | 3 |
| Eddie George | 4 | 1 |
| Michael Vick | 4 | 0 |
| Daunte Culpepper | 3 | 0 |
| Shaun Alexander | 3 | 1 |
| Richard Sherman | 2 | 3 |
| Vince Young | 2 | 0 |
| Odell Beckham | 1 | 0 |
| Peyton Hillis | 0 | 0 |
The following March, Electronic Arts, which produces Madden, kicked off its first-ever fan-voting campaign for the game’s cover, with Hillis—a 10th seed on one side of a split 32-seed bracket—shocking the sports gaming world with an electronic Cinderella run.
Pomagany przez kampanie online od Browns i ich fanów, pokonał większe gwiazdy, takie jak Ray Rice, Matt Ryan, Jamaal Charles, Aaron Rodgers i Vick, aby wylądować na okładce. W finale zmiażdżył Vicka z 66 procentami głosów.
Kraksa w Cleveland
Ale Cleveland nie stało się szczególnie stabilnym miejscem w świecie futbolu, a Browns wygrali tylko pięć meczów w przełomowym sezonie Hillisa. To doprowadziło do zwolnienia głównego trenera Erica Manginiego, który wydawał się naprawdę wierzyć w Hillisa.
Zmiana oznaczała nowego trenera w Pat Shurmur, a także nowy system West Coast.
Zmiana nie była tym, czego potrzebował Peyton Hillis, ale to samo w sobie nie wyjaśnia, dlaczego 2011 rok stał się koszmarnym bisem tego snu z 2010 roku.
Hillis twierdzi, że pod koniec tego, co nazywa swoim „dobrym rokiem”, Browns dotarli do jego agenta w sprawie nowego kontraktu, ale nic się nie zmaterializowało. Po tym, były duże zmiany kadrowe, a lokaut 2011 uniemożliwił obu stronom negocjowanie nowej umowy w offseason.
Miał zarobić tylko 550,000$ w ostatnim roku swojego debiutanckiego kontraktu, ale miał tylko złożyć razem jeden sezon potwora. To może wyjaśniać, dlaczego w 2011 roku rozpoczął kampanię bez nowej umowy i z dwoma stronami „dość daleko od siebie”, według NFL.com.
Okazuje się, że to był katalizator sezonu, który zrujnował karierę Hillisa i zmienił jego życie.
Patrząc na to z perspektywy czasu, Hillis nie wierzy, że Browns kiedykolwiek poważnie myśleli o podpisaniu z nim lukratywnego, długoterminowego kontraktu. Zamiast tego, zasugerował, że zespół próbował go udobruchać.
„W każdym meczu, w którym grałem, robili tę samą piosenkę i taniec, 'Załatwimy ci umowę, załatwimy ci umowę, załatwimy ci umowę'”, powiedział, zauważając, że rozmowy kontraktowe przez całe późne lato były zawsze poprzedzone przez zespół potrzebą posiadania go na polu, podczas gdy negocjacje miały miejsce. „Po pewnym czasie, po prostu zmęczyło mnie to, że mnie okłamywali i po prostu powiedziałem, 'Słuchaj, jeśli nie zamierzasz zaoferować mi kontraktu, to po prostu powiedz, że nie zamierzasz zaoferować mi kontraktu.'”
Wszystko stanęło pod znakiem zapytania, gdy Hillis opuścił trzeci mecz sezonu z powodu anginy, co wydawało się nieco dziwne dla tak twardego kolesia jak on. Podczas gdy on upiera się, że nie siedział, aby złożyć oświadczenie, później przyznał, że zdecydował się nie grać za radą swojego agenta, Kennarda McGuire’a.
Wtedy, kiedy wrócił, kontuzjował ścięgno szyjne. A potem pogłębił tę kontuzję. Od końca września do końca listopada był albo poza składem, albo mocno ograniczony, co było podejrzane biorąc pod uwagę czynniki towarzyszące.
„Był jednym z najtwardszych facetów, wokół których kiedykolwiek byłem, jeśli chodzi o zdolność do gry przez kontuzje i pewne sytuacje, z którymi musiał się zmierzyć,” powiedział Dick. „Były momenty, że patrzyłem na niego i nie wiedziałem, jak on gra przez rzeczy.”
Dlaczego więc brakowało mu gier z powodu czegoś tak niewinnego (przynajmniej w kategoriach piłkarskich) jak angina? I dlaczego nadwyrężone ścięgno szyjne dręczyło potężnego Peytona Hillisa?
W tym czasie, Hillis myślał, że najlepszym podejściem jest pozostać cicho. Często, to jest trafna droga do podjęcia. W tym przypadku, choć, nigdy nie wziął czas, aby wyjaśnić się, bo myślał, że będzie walczyć przegraną bitwę z Browns i partnerów medialnych, którzy czują się odwrócił fanów przeciwko niemu.
Teraz mówi nam, że stracił do 20 funtów w tygodniu tego meczu w Miami z powodu „naprawdę złego wirusa żołądkowego”, który trwał około 10 dni. Uważa, że stres spowodowany rozmowami o kontrakcie, wirusem i krytyką wynikającą z obu tych czynników spowodował, że wpadł w spiralę upadku.
„Wiele z tego było stresem i wiele z tego było zastanawianie się, dlaczego nie przychodzą wokół, a ja byłem zbyt chory, aby grać w grę,” Hillis powiedział. „I w tym momencie ludzie zaczęli wpadać na pomysł, że Peyton wstrzymuje się z powodów kontraktowych. Kiedy to się stało, nie chciałem zawieść fanów, więc wróciłem prosto na trening po tym tygodniu, czując się tak, jak się czułem, a sposób, w jaki się czułem, skończył się naciągnięciem ścięgna szyjnego.
„Więc ludzie naprawdę zaczęli myśleć w tym momencie. Domyślam się, że Browns i media, wszystkie są połączone, mówili, że trzymam się z dala od kontraktu. Więc znowu, staję się bardziej zestresowany i bardziej sfrustrowany, ponieważ nie mogę nic z tym zrobić. I wciąż zmuszam się do powrotu z naciągniętą ścięgnem szyjnym i wciąż ją naciągam. Po prostu ciągle robiłem sobie krzywdę, a ludzie myśleli, że czekam na kontrakt.”
Hillis w końcu wrócił, by zebrać kilka solidnych występów, w tym 112-jardowy wysiłek w tygodniu 16 przeciwko Ravens. Ale w szatni, biurze i umysłach wielu fanów, szkoda została wyrządzona.
„Myślę, że Browns nigdy tak naprawdę nie patrzyli na mnie jak na prawdziwego running back,” powiedział Hillis. „Ponieważ oczywiście nie podpisali mnie z powrotem rok po tym, ale zrobili dobrą robotę obracając fanów przeciwko mnie.”
Browns, którzy są pod nową własnością i nie zatrudniają już żadnego z dyrektorów, którzy negocjowaliby z Hillisem i jego przedstawicielami, odmówili komentarza. Tom Heckert, który był generalnym menedżerem w Cleveland w tym czasie, a teraz pracuje dla Denver Broncos, odmówił prośbę o odpowiedź przez zespół media relations staff.
„The Cleveland Browns fanów naprawdę są najwspanialsze fanów,” Hillis dodał. „Ja i moja żona cały czas o tym rozmawiamy, naprawdę siedzimy i myślimy, że to były najlepsze dni właśnie tam. To było naprawdę trudne, ponieważ fani patrzyli na mnie z góry, ale nie byli w środku. Gdyby byli w środku, prawdopodobnie myśleliby inaczej.
„Myślę, że byli po prostu na wyciągnięcie mnie z Cleveland. Kiedy naprawdę spojrzysz na to wystarczająco mocno, to naprawdę to było to, co było.”
Przyjęcie częściowej odpowiedzialności
Ale zła optyka wykraczała poza zasadność choroby i urazów Hillisa. W artykule Michaela Silvera z Yahoo Sports, Hillis został skrytykowany przez kilku kolegów z drużyny, niektórych na nagraniu. Został również skrytykowany za bałagan na boisku przed grą, w której najwyraźniej nie był wystarczająco zdrowy, aby grać, za brak funkcji charytatywnej bez wyjaśnienia, za ślub podczas kontuzji w październiku i za granie w ruletkę agenta (kiedy Hillis zwolnił McGuire’a na początku następnego offseason, przechodził na swojego czwartego agenta w nieco ponad rok).
Rok później, były kolega z drużyny Browns Joe Thomas nie powstrzymał się:
To było straszne rozproszenie. Sparaliżował naszą ofensywę. Mieliśmy problemy ze znalezieniem kogokolwiek, kto mógłby nosić piłkę po tych wszystkich kontuzjach, które mieliśmy. Peyton przechodził przez spór o kontrakt i w zasadzie odmówił gry, to było wielkie rozproszenie. Ale bardziej niż cokolwiek innego, był naszym podstawowym biegaczem, który był dobrym graczem, który miał pomóc nam odnieść sukces w ofensywie. Kiedy go nie ma i nie masz do kogo się zwrócić, trudno jest wygrać. I to jest właśnie to rozproszenie, to jest brak sukcesu.
Dla jego zasług, Hillis wie, że nie był kompletnym patusem w 2011 roku.
„Nie zrozumcie mnie źle, są rzeczy, które mogłem zrobić inaczej,” powiedział, „Mogłem trzymać swój temperament kilka razy, zwłaszcza z górnym personelem.”
Przeprosił publicznie za brak tej imprezy charytatywnej Halloween, a on również przyznaje, że nie powinien był zachować zwalnianie agentów.
„Wiele rzeczy nie zostało zrobione, a nawet z tym, powinienem był po prostu utknąć z jednym agentem i być zrobione z nim,” Hillis powiedział. „Ale do tego momentu, nie myślałem racjonalnie”.
I że powinien był poczekać, aby się ożenić.
„Prawdopodobnie powinienem był poczekać na moje małżeństwo, nie ma co do tego wątpliwości”, powiedział. „Ale do tego momentu wszystko było już w pełnym rozkwicie. Smutną rzeczą w moim małżeństwie było to, że zostałem zraniony podczas tego procesu i ożeniłem się, kiedy byłem zraniony. Ale gdybym był zdrowy i ożenił się, nikt by o tym nie pomyślał. Więc tak, żałuję tego.”
I mówi nawet, że przeprosiłby Thomasa.
„Gdybym zobaczył dziś Joe Thomasa, powiedziałbym, że jest mi przykro” – powiedział Hillis. „Ale myślę, że w tamtym momencie wiele rzeczy było nie tak z organizacją. On był tam kluczową postacią i chciał, żeby jego zawodnicy grali, ale nie sądzę, żeby nawet w pełni rozumiał, co się wtedy działo.”
Ale nie będzie przepraszał za swoje problemy zdrowotne w tamtym sezonie.
„Przez cały ten rok byłem naprawdę zraniony”, powiedział, „i nie mogłem nic z tym zrobić.”
To skomplikowane
Jeszcze jednym czynnikiem do rozważenia jest dobre samopoczucie psychiczne, co oczywiście komplikuje narrację, która wyrównuje Browns po jednej stronie i Hillisa po drugiej. Jeden z nienazwanych źródeł Silver zauważył, że wcześniej „pozytywny i inspirujący” powrót stał się „innym facetem” w 2011.
Per Silver, który twierdził, że gracze czuli Hillis był „psychicznie kruchy,” Hillis również powiedział mediom, że rok miał problemy z uzyskaniem jego „umysł prawo.” I raz po raz podczas naszej rozmowy nawiązywał do stresu, który ważył się na nim w tamtym roku.
W rzeczywistości, Hillis nawet szukał pomocy.
„Przechodziłem w tym czasie przez naprawdę ciężką depresję,” powiedział. „Szukałem pomocy, bo nie mogłem spać, byłem tak zdenerwowany, że wszystko szło tak, jak szło i nikt nie mógł tego zrozumieć.
„Fani nie rozumieli, a organizacja była przeciwko mnie, a ja nie mogłem grać, bo byłem ranny. Chodziłeś po ulicy, a ludzie mówili, że nie robisz tego, że jesteś zdrajcą, że jesteś tym, że jesteś tamtym. I to bolało, bo ja nie jestem takim typem faceta. Zawsze byłem twardo stąpającym po ziemi, niebieskim facetem, tak jak miasto Cleveland. I to mnie zabolało, że wypadłem z łaski tak mocno i tak szybko z miastem, do którego mogę się odnieść.”
Nic nie zostało
Hillis twierdzi, że sezon 2011 spowodował u niego utratę wiary w futbol i pozbawił go zapału do dalszej gry.
„Do mojego piątego roku w lidze, po prostu byłem tym zmęczony,” powiedział. „Nie ma nikogo, kto naprawdę by w ciebie wierzył lub chciał, żebyś tam był. Niektórzy ludzie nie patrzyli na ciebie jak na faceta, więc to po prostu stało się naprawdę męczące po pewnym czasie. I zmęczyłem się walką z tym, naprawdę.”
W końcu dostał wypłatę w postaci jednorocznej, $2.8 milionów dolarów od Kansas City Chiefs wiosną 2012 roku, ale doznał skręcenia stawu skokowego w 3. tygodniu tego roku, co nazywa „początkiem końca” kariery, która ciągnęła się przez trzy kolejne sezony z Chiefs, Tampa Bay Buccaneers i New York Giants.
„W tym momencie naprawdę straciłem wiele psychicznie i emocjonalnie z grą,” powiedział. „I to nie jest tak, że lata, w których grałem potem, nie starałem się, ale czegoś mi brakowało. Miałem naprawdę złamane serce, kiedy odszedłem z Browns, ponieważ to było miejsce, w którym naprawdę potrzebowałem być.”
Każdy z ostatnich dwóch sezonów Hillisa zakończył się wstrząsami mózgu, a on sam mówi, że lekarze doradzili mu, aby przestał grać w piłkę. Ale sposób, w jaki mówi, jego serce powstrzymuje go tak samo jak jego mózg.
„I po pewnym czasie, to stało się zbyt trudne,” powiedział. „Nie zależało mi już tak bardzo, nie zależało mi na tym, żeby nad tym pracować. Piłka nożna doprowadziła mnie do upadku. Nadal kocham tę grę i nadal mam wielu przyjaciół w tej grze, ale jeśli chodzi o futbol NFL, moje serce już w tym nie siedzi.”
Przeklęty?
To właśnie prowadzi nas do niesławnej „Klątwy Maddena”. Może to i nie jest przypadek, że wielu zawodników z okładki Maddena popadło w tarapaty wkrótce po tym, jak pojawili się na niej, ale mimo to wielu fanów i graczy jest przerażonych.
| Victim | Before | After |
| George (2001) | 3 Pro Bowls, 3.9 AVG | 1 Pro Bowl, 3.4 AVG |
| Culpepper (2002) | Pro Bowler in 2000 | NFL-high 23 picks in ’02 |
| Faulk (2003) | 3 straight All-Pro seasons | Never rushed for 1,000 yards again |
| Vick (2004) | Pro Bowler in 2002 | Broke fibula in preseason |
| Lewis (2005) | 6 Pro Bowls in 8 seasons | No picks, wrist injury |
| McNabb (2006) | 5 straight Pro Bowls | Torn ACL |
| Alexander (2007) | MVP | Never rushed for 1,000 yards again |
| Young (2008) | Offensive Rookie of the Year | 17 interceptions, never emerged |
| Favre (2009) | „Retired” a Pro Bowler | League-high 22 picks after return |
| Polamalu (2010) | 5 straight Pro Bowls | Injury-riddled season |
| Brees (2011) | Super Bowl MVP | 22 interceptions |
| Hillis (2012) | 1,654 yards from scrimmage | 1,633 the rest of career |
Hillis says thoughts of the curse have crossed his mind, but he won’t go as far as to suggest he was victimized by it. Bad timing and God’s will are potential factors in his mind.
He notes, though, that even four years later, he hasn’t „fully recovered from that experience.”
„I went through a couple of years there just mad at the world,” he said. „I put my faith in the world and the world let me down. And I should have known that. The world’s always going to let you down. Put your faith in God.”
| Breakout 2010 season | 4 years that followed | |
| Starts | 14 | 12 |
| Rushing yards | 1,177 | 1,258 |
| Scrimmage yards | 1,654 | 1,633 |
| Yards/attempt | 4.4 | 3.6 |
| Receptions | 61 | 55 |
| Touchdowns | 13 | 6 |
As Simms suggests, Hillis mógł stracić swoją gwiazdę tak szybko, jak ją zdobył, po prostu dlatego, że żył w okrutnym świecie, który jest backfieldem NFL.
„To natura tego biznesu”, powiedział Simms, „szczególnie na pozycji biegacza z tyłu. Masz tak krótki okres przydatności. Dostajesz fizycznie nadużywane przez krótki okres czasu i rzadko dostać, aby zobaczyć, że drugi duży kontrakt.”
W rzeczywistości, jeśli spojrzeć na to z tej perspektywy, siedmioletnia kariera z, według Spotrac, $6,3 mln w zarobkach ain nie jest zły, zwłaszcza dla siódmego rundy pick, który czuje, że został pominięty przez większość swojego życia w futbolu.
Może więc Hillis był przeklęty od samego początku.
„Zawsze czułem się, jakbym w pewnym sensie osiągał zbyt wiele we wszystkim, co robiłem,” powiedział. „Czułem się tak, jakbym zawsze szedł przeciwko szansom, ponieważ szanse nigdy nie są po mojej stronie. Tak długo, jak grałem w piłkę, nigdy nie były.”
Saved by Amanda?
Na koniec rozważmy różnicę między klątwą na polu a klątwą w prawdziwym świecie, ponieważ kontrowersyjny ślub Hillisa w połowie sezonu mógł być najlepszą rzeczą, jaka mu się przytrafiła. Przed tym, człowiek, który przyznaje, że był przygnębiony w tym czasie, twierdzi, że futbol był wszystkim, co miał, co jest również niebezpieczne.
„Kiedy się ożeniłem, wiele rzeczy się zmieniło”, powiedział. „I futbol po prostu nie był dla mnie tak ważny jak wcześniej.”
Z przeprosinami dla wszystkich, którzy draftowali Peytona Hillisa w pierwszej rundzie draftu fantasy tego lata, to dobra rzecz.
Hillis spotkał Amandę Brown z powrotem do domu w Arkansas w lecie prowadzącym do tego niechlujnego sezonu 2011. Byli zaręczeni we wrześniu i pobrali się w październiku, około czterech miesięcy po znalezieniu siebie nawzajem. „Kiedy się wie, to się wie” – mówi z dumą.
Jak mówi do nas późno w beztroskie sierpniowe popołudnie z Arkansas, z jego i Amandy dwuletnim synem, Orry, śpiącym na nim, Hillis mówi, że jego umysł jest teraz w lepszym miejscu.
„Wierzę naprawdę do dziś, że gdybym nie miał mojej żony i mojej rodziny, byłbym w dużo gorszym stanie,” mówi. „Teraz jestem w dobrym stanie, ale bez nich byłbym naprawdę daleko.
„Ból serca, przez który przeszedłem wtedy na boisku i poza nim, uświadomił mi, co jest naprawdę ważne, i nie był to futbol. Oczywiście futbol jest skończony, a co mam teraz? Mam swoją rodzinę. To jedna z tych rzeczy, na które patrzysz wstecz i jesteś rozgoryczony, bo wiesz, że mógłbyś zrobić więcej, gdybyś tylko miał okazję, ale wiele rzeczy jest poza twoim zasięgiem, więc starasz się patrzeć na to pozytywnie. Ale jedyną rzeczą, która była dla mnie dobra w tym czasie, była moja żona.”
Football jest teraz wspomnieniem, ale to nie powstrzymuje Hillisa przed wolontariatem jako trener szkoły średniej w Siloam Springs – „Po prostu chcę być tam dla nich”, mówi o dzieciach, z którymi pracuje – i mówi, że nie powstrzyma go to przed zapisaniem Orry’ego do futbolu, jeśli to jest to, co jego syn ostatecznie zdecyduje się zrobić.
I na pewno nie powstrzyma go to przed sięgnięciem pewnego dnia po przestarzałą wersję Maddena, a konkretnie edycję 2012, aby podzielić się swoim piłkarskim dziedzictwem z synem.
„Pewnego dnia będzie chciał wiedzieć, co zrobił tata,” powiedział Hillis, „i to jest osiągnięcie, które z dumą będę mógł mu pokazać.”
Brad Gagnon zajmuje się NFL dla Bleacher Report od 2012 roku.
Follow @Brad_Gagnon