The Rise of Meat-Eating Dinosaurs Is More Complicated Than We Thought

admin

Same nazwy są imponujące. Weźmy Tyrannosaurus, jaszczur tyranozaur; Torvosaurus, jaszczur dzikus; czy Giganotosaurus, gigantyczny jaszczur południowy. Te monstrualne drapieżniki zdominowały naszą wyobraźnię, filmy i sale muzealne, a żadne muzeum historii naturalnej ani film Jurassic Park nie byłyby kompletne bez drapieżnego dinozaura na tyle wysokiego, by zaglądać do okna drugiego piętra.

Ale wszystkie te olbrzymy pojawiły się późno w sadze o dinozaurach. Przez dziesiątki milionów lat, nawet gdy inne gatunki dinozaurów rosły do ogromnych rozmiarów, 40-stopowych mięsożerców nie było w pobliżu. W jaki więc sposób mięsożercy wspięli się na szczyt sieci pokarmowej w Erze Dinozaurów? Odpowiedzi właśnie zaczynają się wysypywać z kamienia.

Coelophysis bauri (Cope, 1887) dinozaur teropodowy z triasu Nowego Meksyku, USA. Jest to niezwykły kompletny szkielet małego, wczesnego teropoda Coelophysis.
Coelophysis bauri (Cope, 1887) teropod dinozaur z triasu Nowego Meksyku, USA. Jest to niezwykły kompletny szkielet małego, wczesnego teropoda Coelophysis. (Wiki Commons / James St. John)

Skąd się wzięły mięsożerne dinozaury

Pierwsza, krótka lekcja historii. Najwcześniejsze dinozaury pojawiły się około 235 milionów lat temu w triasie środkowym. Nie wyglądały one zbytnio jak współczesne ulubione Triceratops czy Spinosaurus. Zamiast tego, te chude stworzenia nie były dużo większe od owczarka niemieckiego. Obecne dowody sugerują, że były one wszystkożerne. Te pierwsze populacje dinozaurów zmieniały się i ewoluowały w nowe formy, w tym przodków zauropodów z długą szyją i grupę zwaną teropodami, która obejmuje wszystkie znane mięsożerne dinozaury.

Do tej pory paleontolodzy sądzili, że teropody pozostawały ogólnie małe i na ekologicznym uboczu od około 235 do 201 milionów lat temu. Dopiero po masowym wymieraniu pod koniec triasu, 201 milionów lat temu, mięsożerne dinozaury zaczęły osiągać duże rozmiary. Ale ten pogląd zaczyna się zmieniać dzięki nowemu odczytowi śladów kostnych przez naukowców, którzy uważają, że duże mięsożerne dinozaury mogły pojawić się znacznie wcześniej.

Paleontolog z Virginia Tech Christopher Griffin mówi, że kluczowym graczem w tej historii jest Herrerasaurus. Ten wczesny dinozaur przemierzał triasową Argentynę około 230 milionów lat temu i osiągnął ponad 16 stóp długości, a jego masa była większa niż niedźwiedzia polarnego. Trwają dyskusje, czy Herrerasaurus to rzeczywiście teropod, czy nie, ale był to dinozaur mięsożerny i jeden z największych w swoim czasie.

Znane mięsożerne dinozaury z późniejszej części triasu wydawały się mniejsze i mniej imponujące niż krokodylowaci krewni, z którymi żyły (jak Postosuchus z południowo-zachodnich Stanów Zjednoczonych). Dzięki lepszemu zrozumieniu wzrostu dinozaurów, paleontolodzy odkryli jednak, że niektóre z tych małych teropodów skrywały pewien sekret.

Niemal kompletny szkielet Allosaurus fragilis znanego jako
Niemal kompletny szkielet Allosaurus fragilis znanego jako „Big Al” na wystawie w Museum of the Rockies w Bozeman, Montana. (Wiki Commons / Tim Evanson )

„Nieliczne znalezione przez nas szczątki większych triasowych teropodów pochodzą wyłącznie od niedojrzałych zwierząt, które wciąż szybko rosną” – mówi Griffin. Te młode drapieżniki urosłyby w dorosłym życiu do długości przekraczającej 18 stóp. To trochę mniej niż połowa w pełni wyrośniętego T. rexa, ale wystarczająco dużo, byś chciał uniknąć spotkania takiego drapieżnika twarzą w twarz.

Ale ewolucja większych rozmiarów ciała to tylko część historii. „Wielką różnicą w teropodach triasu w porównaniu z jurą, zwłaszcza najwcześniejszą jej częścią, jest obfitość” – mówi Griffin. Do tej pory na świecie znanych jest tylko sześć częściowych szkieletów dużych triasowych teropodów. To dość mało w porównaniu z następującym po nim okresem jurajskim (od 201 do 145 milionów lat temu), kiedy dinozaury zaczęły odciskać swoje piętno na krajobrazie i rozmnażać się. Mięsożerne dinozaury nie tylko stawały się coraz większe. Wbijały swoje szpony w ekosystemy jak nigdy dotąd.

Zamglony obraz ewolucji

W początkowym okresie jury mięsożerne dinozaury były podobnych rozmiarów co ich najwięksi triasowi prekursorzy. Dilophosaurus, rozsławiony w nieco fabularyzowanej formie przez Jurassic Park, był nieco większy od Herrerasaurus i przechadzał się po terenie dzisiejszej Arizony około 190 milionów lat temu. Mimo to nie mógł się równać z gigantami, które pojawiły się później w Jurze, około 150 milionów lat temu – mięsożercami takimi jak Allosaurus i Torvosaurus, które mogły osiągnąć 40 stóp długości.

Krytyczne przejście między wielkimi a gigantycznymi wydawało się nastąpić gdzieś w Jurze Środkowej, mało zrozumiałym okresie rozkwitu dinozaurów. Krytyczny czas jest między 201 a 174 milionów lat temu, we wczesnych i środkowych częściach Jury. Jak szczęście chciało, jeden taki drapieżnik został niedawno odkopany.

Pod koniec zeszłego roku paleontolog z Uniwersytetu Ludwiga-Maximiliana w Monachium Oliver Rauhut i kolega Diego Pol nazwali wyjątkowy szkielet środkowojurajskiego drapieżnika, którego nazwali Asfaltovenator. Było to duże zwierzę, o długości ponad 25 stóp, które zbliżyło się do średniej wielkości późniejszego Allosaurus i wykazuje bardziej przelotne podobieństwo do późniejszego dinozaura.

Asfaltovenator żył między 174 a 168 mln lat temu, miliony lat przed bardziej znanymi dużymi mięsożercami z późnej jury, takimi jak trójrogowiec Ceratosaurus i masywny Torvosaurus. Co ważniejsze, Rauhut i Pol twierdzą, że Asfaltovenator wydaje się wykazywać cechy więcej niż jednej linii teropodów. Kości niosą echa bardziej zamierzchłych czasów przed głównymi grupami teropodów; Asfaltovenator najbardziej przypomina Allosaurus, ale dinozaur ma też pewne cechy widoczne u grupy zwanej megalozaurami, rodziny wielkogłowych mięsożerców, takich jak Torvosaurus i Megalosaurus. Może to świadczyć o tym, że te dwie rodziny oddzieliły się od siebie kilka milionów lat wcześniej, zajmując różne nisze, gdy dinozaury te stawały się coraz większe.

Muzealne dioramy przedstawiają potężne straszydła z późnej jury, gdy dinozaury takie jak Allosaurus żyły wśród opancerzonych roślinożerców takich jak Stegosaurus i ogromnych wegetarian jak Diplodocus. Przez dziesiątki milionów lat później, do końca okresu kredowego (66 milionów lat temu), gigantyczne drapieżniki ewoluowały i rozmnażały się. Ale ten boom zaczął się na długo przedtem. „Jest jeszcze wiele do odkrycia na temat ewolucji teropodów w tym czasie” – mówi Rauhut, a znaleziska takie jak Asfaltovenator podpowiadają, co pozostaje do odkrycia.