Underground Railroad

Początki

Zapis w ustawie z 1793 r. o ograniczeniu niewolnictwa stanowił, że każda osoba zniewolona, która dotarła do Górnej Kanady, stawała się wolna w momencie przybycia. Zachęciło to niewielką liczbę zniewolonych Afroamerykanów poszukujących wolności do przybycia do Kanady, głównie bez pomocy. Wieść o tym, że w Kanadzie można uzyskać wolność rozprzestrzeniła się jeszcze bardziej po wojnie 1812 roku. Zniewoleni służący amerykańskich oficerów wojskowych z Południa przywieźli wiadomość, że w Brytyjskiej Ameryce Północnej są wolni „Czarni mężczyźni w czerwonych płaszczach”. (Patrz The Coloured Corps: Black Canadians and the War of 1812.)Przyjazdy poszukiwaczy wolności do Górnej Kanady wzrosły dramatycznie po roku 1850 wraz z uchwaleniem amerykańskiej ustawy o zbiegłych niewolnikach (Fugitive Slave Act). Uprawniała ona łowców niewolników do ścigania uciekinierów w północnych stanach.

Organizacja

Kolej Podziemna została stworzona na początku XIX wieku przez grupę abolicjonistów działających głównie w Filadelfii, w Pensylwanii. W ciągu kilku dekad rozrosła się ona do dobrze zorganizowanej i dynamicznej sieci. Termin „Kolej Podziemna” zaczął być używany w latach trzydziestych XIX wieku. Już wtedy ukształtowała się nieformalna, tajna sieć pomocy zbiegłym niewolnikom.

Kolej Podziemna nie była prawdziwą linią kolejową i nie biegła po torach. Była to złożona, tajna sieć ludzi i kryjówek, która pomagała osobom zniewolonym na południowych plantacjach dotrzeć do wolności na Północy. Sieć ta była utrzymywana przez abolicjonistów, którzy opowiadali się za prawami człowieka i równością. Oferowali oni pomoc uciekającym niewolnikom. W ich szeregach znajdowali się wolni Czarni, osoby zniewolone, Biali i rdzenni sympatycy, kwakrzy, metodyści, baptyści, mieszkańcy ośrodków miejskich i farmerzy, mężczyźni i kobiety, Amerykanie i Kanadyjczycy.

Symbole i kody

Do maskowania tajnych działań sieci używano terminologii i symboli kolejowych. Pomagało to również utrzymać opinię publiczną i właścicieli niewolników w niewiedzy. Ci, którzy pomagali uciekającym niewolnikom w ich podróży, byli nazywani „konduktorami”. Prowadzili oni uciekinierów wzdłuż punktów Kolei Podziemnej, używając różnych środków transportu lądowego lub wodnego. Jedną z najbardziej znanych konduktorek była Harriet Tubman.

Pojęcia „pasażerowie”, „ładunek”, „paczka” i „towar” odnosiły się do zbiegłych niewolników. Pasażerowie byli dostarczani do „stacji” lub „zajezdni”, które były bezpiecznymi domami. Stacje znajdowały się w różnych miastach i miasteczkach, zwanych „terminalami”. Te miejsca tymczasowego schronienia można było czasem rozpoznać po zapalonych świecach w oknach lub po strategicznie rozmieszczonych latarniach na frontowym podwórku.

Kapituły

Kapituły były obsługiwane przez „mistrzów stacji”. Zabierali oni uciekinierów do swojego domu i zapewniali im posiłki, zmianę odzieży oraz miejsce do odpoczynku i ukrycia się. Często dawali im pieniądze przed wysłaniem ich do następnego punktu transferowego. Czarny abolicjonista WilliamStill był odpowiedzialny za stację w Filadelfii, w Pensylwanii. Pomógł on wielu poszukiwaczom wolności w ich podróży do Kanady. Zapisywał nazwiska mężczyzn, kobiet i dzieci, którzy zatrzymywali się na jego stacji, w tym Tubman i jej pasażerów.

Jermain Loguen był kolejnym czarnym zawiadowcą stacji i liderem w ruchu abolicjonistycznym. Prowadził stację w Syracuse, w stanie Nowy Jork. Osiedlił się tam na stałe po swobodnym życiu w Hamilton i St. Catharines w Górnej Kanadzie w latach 1837-1841. Loguen był znany ze swoich publicznych wystąpień i artykułów w antyniewolniczych gazetach. Liczne kobiety były także zawiadowcami stacji. Kwakierki Lucretia Mott i Laura Haviland, oraz Henrietta Bowers Duterte, pierwsza czarnoskóra kobieta wykonująca usługi pogrzebowe w Filadelfii, to tylko niektóre z nich. Wiele innych kobiet również pracowało ze swoimi mężami przy obsłudze stacji.

Agenci biletowi

„Agenci biletowi” koordynowali bezpieczne podróże i organizowali podróże dla poszukiwaczy wolności, pomagając im w kontaktach z zawiadowcami stacji lub konduktorami. Agenci biletowi byli czasami ludźmi, którzy podróżowali w celach zarobkowych, być może jako kaznodzieje lub lekarze, co pozwalało im ukryć swoją działalność abolicjonistyczną. Na przykład urodzony w Belleville lekarz, Alexander Milton Ross, był agentem Kolei Podziemnej. Wykorzystywał swoje hobby obserwowania ptaków jako przykrywkę podczas podróży przez Południe, opowiadając zniewolonym ludziom o sieci. Dostarczał im nawet kilka prostych rzeczy, aby mogli rozpocząć ucieczkę. Ludzie, którzy ofiarowali pieniądze lub zaopatrzenie, aby pomóc w ucieczce niewolników, byli nazywani „akcjonariuszami”.”

Drogi do Ziemi Obiecanej

Trasy, którymi podróżowano, aby dotrzeć do wolności, nazywano „liniami”. Sieć szlaków przebiegała przez 14 północnych stanów i dwie brytyjskie kolonie północnoamerykańskie – Górną Kanadę i Dolną Kanadę. Na końcu linii znajdowało się „niebo” lub „Ziemia Obiecana”, która była wolną ziemią w Kanadzie lub stanach północnych. „The drinking gourd” odnosiło się do konstelacji Big Dipper, która wskazuje na Gwiazdę Północną – lodestar dla poszukiwaczy wolności odnajdujących drogę na północ.

Podróż była bardzo niebezpieczna. Wielu z nich odbyło tę zdradziecką podróż pieszo. Poszukiwacze wolności byli również transportowani w wagonach, powozach, na koniach, a w niektórych przypadkach pociągiem. Ale Kolej Podziemna działała nie tylko na lądzie. Pasażerowie podróżowali również łodziami przez jeziora, morza i rzeki.Często podróżowali nocą i odpoczywali w ciągu dnia.

Kanadyjski Terminus

Oszacowano, że od 30 000 do 40 000 poszukiwaczy wolności przedostało się do Kanady podczas ostatnich dekad zniewolenia w USA. Tylko między 1850 a 1860 rokiem, 15.000 do 20.000 uciekinierów dotarło do prowincji Kanady, która stała się głównym punktem końcowym Kolei Podziemnej. Przybysze migrowali do różnych części dzisiejszego Ontario. Obejmowało to Niagara Falls, Buxton, Chatham, Owen Sound, Windsor, Sandwich (obecnie część Windsor), Hamilton, Brantford, London, Oakville i Toronto. Uciekali również do innych regionów Brytyjskiej Ameryki Północnej, takich jak Nowy Brunszwik, Quebec i Nowa Szkocja. Po tej masowej migracji, Czarni Kanadyjczycy pomogli zbudować silne społeczności i przyczyniły się do rozwoju prowincji, w których żyli i pracowali.

Ale poza ich jurysdykcji, kilka łowców nagród przekroczył granicę w Kanadzie do ścigania zbiegłych uciekinierów i powrót do południowych właścicieli. Prowincjonalna gazeta Freemannewspaper szczegółowo opisała jeden konkretny przypadek. Posiadacz niewolników i jego agent udali się do Chatham w Górnej Kanadzie, która była w dużej mierze zaludniona przez osoby czarnoskóre, niegdyś zniewolone w USA. Szukali oni młodego człowieka o imieniu Joseph Alexander. Po ogłoszeniu ich obecności, duży tłum czarnych członków społeczności zebrał się przed Royal Exchange Hotel. Alexander był wśród tłumu ludzi i zamienił słowa ze swoim byłym właścicielem. Odrzucił ofertę mężczyzn, którzy zaproponowali 100 dolarów za towarzyszenie im w podróży do Windsoru. Tłum nie pozwolił mężczyznom na pojmanie Alexandra i zostali oni zmuszeni do opuszczenia miasta. Alexander został pozostawiony, by żyć na wolności.

Legendarność

Kolej Podziemna działała do czasu, gdy 13 poprawka do konstytucji USA zakazała zniewolenia w 1865 roku. Poszukiwacze wolności, wolni Czarni i potomkowie Czarnych Lojalistów osiedlali się w całej Brytyjskiej Ameryce Północnej. Niektórzy mieszkali w osadach zamieszkałych w całości przez czarnych, takich jak Elgin Settlement i Buxton Mission, Queen’s Bush Settlement i DawnSettlement w pobliżu Dresden w Ontario, a także Birchtown i Africville w Nowej Szkocji. Inni wybrali życie w zintegrowanych rasowo społecznościach w miastach i miasteczkach.

Wcześniejsi afrykańscy osadnicy kanadyjscy byli produktywnymi i innowacyjnymi obywatelami. Karczowali i uprawiali ziemię, budowali domy i zakładali rodziny. Czarni założyli szereg instytucji religijnych, edukacyjnych, społecznych i kulturalnych, grup politycznych i organizacji budujących społeczność. Zakładali kościoły, szkoły, towarzystwa dobroczynne, organizacje braterskie i dwie gazety. (Patrz Mary Ann Shadd.)

W czasach Kolei Podziemnej, Czarni mężczyźni i kobiety posiadali i wnosili szeroki zakres umiejętności i zdolności. Prowadzili różne przedsiębiorstwa, takie jak sklepy spożywcze, butiki i sklepy z kapeluszami, kuźnie, tartaki, wytwórnie lodu, stajnie, apteki, zakłady zielarskie i stolarskie, a także pierwszą w Toronto firmę taksówkarską.

Czarni aktywnie walczyli o równość rasową. Ich społeczności były ośrodkami działań abolicjonistycznych. Bliżej domu, prowadzili ataki przeciwko uprzedzeniom i dyskryminacji, z którymi spotykali się w codziennym życiu w Kanadzie, znajdując pracę zarobkową, zapewniając sobie mieszkanie i zdobywając wykształcenie dla swoich dzieci. Osoby czarnoskóre były często zdegradowane do pewnych zawodów z powodu ich koloru skóry. Wielu osobom odmawiano prawa do zamieszkania w pewnych miejscach z powodu ich rasy. (Patrz Segregacja mieszkaniowa.) Rodzice musieli posyłać swoje dzieci do segregowanych szkół, które istniały w niektórych częściach Ontario i Nowej Szkocji. Poprzez publikacje, konwencje i inne wydarzenia publiczne, takie jak obchody Dnia Emancypacji, czarne społeczności wypowiadały się przeciwko dyskryminacji rasowej, której doświadczały i dążyły do poprawy społeczeństwa dla wszystkich.

Gdziekolwiek Afro-Kanadyjczycy osiedlili się w Brytyjskiej Ameryce Północnej, przyczynili się do społeczno-ekonomicznego wzrostu społeczności, w których żyli. W ich dążeniu do wolności, bezpieczeństwa, dobrobytu i praw człowieka, wcześni czarnoskórzy koloniści dążyli do zapewnienia lepszego życia sobie, swoim potomkom i współobywatelom. Pozostawili po sobie trwałą i bogatą spuściznę, która jest widoczna do dziś.

Zobacz także: Underground Railroad (Plain Language Summary); Black Enslavement in Canada (Plain Language Summary);Chloe Cooley and the Act to Limit Slavery in Upper Canada; Slavery Abolition Act, 1833;Anti-Slavery Society of Canada; Josiah Henson; Albert Jackson;Richard Pierpoint; Editorial: Black Female Freedom Fighters.