Wybory prezydenckie w Stanach Zjednoczonych w 1976 roku

Więcej, ostatnie wybory prezydenckie wskazały, że byłoby trudne, być może niemożliwe, dla Demokraty wygrać prezydenturę bez poparcia starego „Solidnego Południa”, które odegrało tak ważną rolę w koalicji Nowego Ładu Franklina D. Roosevelta w latach 30-tych i 40-tych. Uważano, że Carter, „nowy południowiec”, może przemówić zarówno do białych, jak i do Afroamerykanów i być może przywrócić Południe w szeregi Demokratów. Musiałby przezwyciężyć pewne uprzedzenia północnych liberałów, a także obawy związane z jego fundamentalistyczną wiarą, urodzonego chrześcijanina, południowego baptysty. Ale te nie wydawały się być przeszkodami nie do pokonania.

Carter planował wziąć udział we wszystkich z 31 prawyborów prezydenckich, które odbyły się w 1976 roku (w rzeczywistości wziął udział w 30, ponieważ nie udało mu się zakwalifikować delegatów w Zachodniej Wirginii). Trafnie założył, że rekordowa liczba prawyborów – plus ograniczenia wydatków na kampanię i zbieranie funduszy narzucone przez federalną ustawę o finansowaniu kampanii z 1974 roku – skłoni jego bardziej znanych przeciwników z Partii Demokratycznej do wyboru stanowych prawyborów w celu zagospodarowania swoich zasobów. Decyzja Cartera, by wszędzie ubiegać się o nominację, odzwierciedlała jego świadomość, że jako względna niewiadoma potrzebuje jak największej ekspozycji i że nowe zasady Partii Demokratycznej dadzą mu proporcjonalny udział w delegatach nawet w stanach, w których nie zajmie pierwszego miejsca.

Plan Cartera dobrze mu służył. Wczesne zwycięstwa w styczniowych wyborach w Iowa i lutowych prawyborach w New Hampshire, będące rezultatem jego skutecznych technik prowadzenia kampanii jeden na jeden i zamiłowania do skrupulatnej organizacji, umieściły go na okładkach Time’a i Newsweeka i ustanowiły go wczesnym liderem. Pokonał Gov. George’a Wallace’a z Alabamy, „starego południowca”, który, jak wielu sądziło, po raz ostatni ubiegał się o urząd państwowy, na Florydzie i w Karolinie Północnej oraz we wszystkich prawyborach na południu, z wyjątkiem rodzinnego stanu Wallace’a. Carter odniósł niespodziewanie mocne zwycięstwo w Illinois, a w Wisconsin nieznacznie pokonał swojego głównego liberalnego przeciwnika, republikanina Morrisa K. Udalla z Arizony. Do czasu prawyborów w Pensylwanii 27 kwietnia w wyścigu pozostało tylko dwóch innych poważnych kandydatów: Udall i senator Henry M. Jackson z Waszyngtonu. Carter zdecydowanie pokonał ich obu w Pensylwanii, zmuszając Jacksona do wycofania się z wyścigu i powodując, że senator Hubert H. Humphrey z Minnesoty, który czekał w nadziei, że aktywni kandydaci wyeliminują się nawzajem, zdecydował się nie kandydować. Przegrał sromotnie z Jacksonem w Massachusetts i Nowym Jorku, a w maju został kilkakrotnie zawstydzony przez dwóch quixotycznych spóźnialskich do wyścigu, Gov. Edmunda („Jerry’ego”) Browna, Jr. z Kalifornii i senatora Franka Churcha z Idaho. Mimo to Carter nadal gromadził delegatów w kolejnych stanach, nawet jeśli nie zajął pierwszego miejsca. W ostatnim dniu prawyborów, 8 czerwca, jego nominacja stała się przesądzona.

Zbierając się w lipcu w Nowym Jorku, delegaci na Krajową Konwencję Demokratów zdołali stłumić zdenerwowanie związane ze statusem Cartera jako „outsidera” i nominowali go w pierwszym głosowaniu. Zaakceptowali platformę zgodną z jego ogólnie umiarkowanymi i liberalnymi poglądami i z zadowoleniem przyjęli wybór liberała w dobrej wierze, senatora Waltera Mondale’a z Minnesoty, na kandydata na wiceprezydenta. Większość delegatów była pod wrażeniem zasadniczo liberalnej mowy Cartera, którą później określił jako „populistyczną” w tonie.