1

p>Com as primeiras 24 horas de infecção meningocócica — o que pode dar origem a meningite e septicemia, bem como artrite, peritonite, etc. -, os pacientes geralmente sofrem de dores de cabeça, vômitos e pescoço duro. Nos últimos anos, entretanto, a dor abdominal tem sido observada como outro sinal clínico precoce – mas os médicos tendem a não pensar em doença meningocócica invasiva. “Quando os médicos vêem pacientes sofrendo de dor de estômago, a doença meningocócica invasiva não vem imediatamente à mente. Eles tendem a pensar em gastroenterite ou possivelmente apendicite”, explica Muhamed-Kheir Taha, autor principal do estudo e chefe do Centro Nacional de Referência de Meningococos (CNRM) do Institut Pasteur. “Mas os atrasos no diagnóstico e no tratamento adequado das pessoas afetadas podem ser mortais”. A doença meningocócica invasiva é fatal em praticamente todos os casos se os antibióticos não forem administrados rapidamente”. A equipe liderada por Muhamed-Kheir Taha, em colaboração com uma equipe do Departamento de Pediatria do Hospital de Bicêtre (AP-HP), decidiu analisar mais de perto estas formas abdominais para avaliar sua freqüência e sensibilizar os médicos para esta nova face da doença.

Desde que a doença meningocócica é uma condição notificável, o CNRM tem recebido todas as cepas bacterianas responsáveis pelas infecções meningocócicas na França desde os anos 80. Assim, os cientistas foram capazes de analisar cerca de 12.000 cepas meningocócicas mantidas no CNRM entre 1991 e 2016 e examinar as apresentações clínicas dos pacientes infectados. Eles isolaram 105 casos associados a dor abdominal, gastroenterite ou diarréia. “Esse número representa apenas 1% dos pacientes, o que não é muito grande, mesmo que o número real seja provavelmente maior, já que é difícil saber se os bebês estão sofrendo de dores de estômago”, diz Muhamed-Kheir Taha. “Mas se nos concentrarmos nos últimos dois ou três anos e na estirpe bacteriana do grupo W, que chegou à Europa em 2013-2014 e cresceu rapidamente desde então, o número sobe para 10% dos casos”. Por outras palavras, o aparecimento destes novos isolados W mudou as apresentações clínicas e as pessoas com infecção meningocócica são hoje mais propensas a sofrer de dores abdominais. Portanto, é urgentemente necessário levar este sintoma em consideração no diagnóstico médico. As dores abdominais, juntamente com outros sinais, tais como dores nas pernas, dores de cabeça e mau suprimento de sangue para as unhas, devem fazer surgir sinais de alarme para a meningite meningocócica.

Para investigar melhor os seus achados, a equipa sequenciou todos os genomas das bactérias na sua colheita para identificar o que as distingue das outras estirpes e o que pode explicar as dores abdominais resultantes. Mais uma vez, as descobertas dos cientistas foram relativamente claras. A estirpe bacteriana do grupo W que está actualmente a espalhar-se pela Europa e pelo mundo tem cerca de uma centena de genes específicos, alguns dos quais estão envolvidos na resposta inflamatória. “Devemos lembrar que as bactérias infectam os vasos que fornecem sangue ao abdômen e ao sistema digestivo”, enfatiza Muhamed-Kheir Taha. “Se estas bactérias são susceptíveis de induzir uma resposta inflamatória mais forte nos tecidos, isso pode explicar as dores abdominais”. Os cientistas continuarão suas pesquisas, observando mais de perto esses genes para tentar entender o mecanismo de ação dessa linhagem, abrindo caminho para um diagnóstico mais rápido de uma doença que ainda ceifa cerca de 135.000 vidas em todo o mundo a cada ano.