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Agora os biólogos da Universidade de Cincinnati estão estudando se essa habilidade se traduz para as aranhas lobo de aparência mais enfadonha que são marrons e bronzeados silenciosos em vez de azuis elétricos, laranja ardente e vermelho semáforo.

p> O professor de biologia George Uetz e seus alunos apresentaram seu trabalho em junho na reunião da American Arachnological Society na Universidade de Michigan.

“A suposição era que as aranhas-lobo não prestam atenção à cor. Mas descobrimos que isso não é realmente verdade”, disse Uetz. “Precisamos de olhar mais de perto para a neurobiologia dos seus olhos. Precisamos entender o que suas retinas fazem””

Como a maioria das aranhas, as aranhas lobo têm quatro pares de olhos, alguns dos quais têm uma lente reflexiva chamada tapetum que brilha em luz brilhante. Se você é um aracnófobo e quer uma razão para nunca mais entrar no seu quintal, tente brilhar uma luz LED lá algumas noites e ver todos os pequenos predadores olhando para trás.

As aranhas lobo estão rapidamente se tornando um sistema modelo para estudo por causa de laboratórios como o UC’s. Uetz tem examinado o comportamento, visão e personalidade das aranhas durante a maior parte de sua carreira. Todos os estudos revelam que há mais coisas nessas criaturas do que os seus oito olhos.

A maioria dos humanos tem visão tricromática — eles têm células retinianas chamadas cones que podem ver vermelho, verde e azul. Aranhas lobo, por comparação, têm visão dicrómica e só vêem verde e ultravioleta.

“Isso significa que elas são basicamente daltônicas. Mas elas são sensíveis à luz no comprimento de onda verde”, disse Uetz.

Em um estudo apresentado em junho, pesquisadores da UC observaram como as aranhas reagiram a um vídeo de corte de aranhas no qual elas manipularam a cor de fundo, contraste e intensidade. Será que elas reagiriam à aranha de corte em monocromático? E se o contraste fosse exagerado?

Uetz criou vídeos com uma aranha digital e fundo, ambos os quais poderiam ser manipulados para ajustar a cor e o contraste. Eles reproduziram o vídeo tanto para aranhas fêmeas como para aranhas machos chamados “eavesdroppers” pelo seu hábito de espreitar no fundo enquanto aprendem a imitar as exibições de corte de outros aranhas machos. Descobriram que as aranhas fêmeas eram mais propensas a responder a vídeos de machos que contrastavam nitidamente com o seu passado. As aranhas fêmeas também responderam melhor à cor e monocromo do que a versão em escala de cinza, sugerindo que a cor faz diferença para as aranhas.

“O que descobrimos é que para as aranhas fêmeas, a intensidade importa mais do que a cor. Mas para os espiões masculinos, a cor também é importante. Essa é a estranha descoberta. Não esperávamos nada disso”, disse Uetz.

Uma descoberta surpreendente foi que a visão da aranha parece adaptar-se às mudanças de estação.

“Isso faz muito sentido porque quando você sai no início da estação, quando as aranhas saem pela primeira vez, não há folhas nas árvores, então há luz de amplo espectro”, disse Uetz. “Mas à medida que as estações mudam, as folhas saem e tudo fica verde. As aranhas têm de ser capazes de ver o contraste contra muitos fundos coloridos”

O laboratório de aranhas daUC mantém cerca de 1.200 aranhas lobo (praticamente todas elas, asseguram os investigadores, são contabilizadas). Os estudantes coletam aranhas juvenis das mesmas populações de aranhas selvagens que vivem em florestas próximas à UC.

Em outro estudo, o pesquisador do pós-doutorado da UC Alex Sweger examinou a forma como aranhas lobo macho usam as vibrações para cortejar fêmeas. As aranhas não têm ouvidos mas podem “ouvir” com pequenos órgãos sensoriais nas pernas que captam as fracas vibrações das presas. As aranhas machos usam um órgão especial de raspagem em seus pedipipais para produzir vibrações que tocam o solo, folhas ou solo, como parte de sua dança ritual de acasalamento.

Sweger usou um vibrômetro Doppler a laser para medir as vibrações da aranha e reproduzi-las com um dispositivo chamado bender de disco piezoelétrico.

“É muito parecido com as vibrações feitas por uma aranha real. Nós calibramos o dispositivo e o prendemos a uma folha e vemos como a aranha fêmea responde”, disse ele.

O truque funciona.

Sweger suspeitava que as chuvas de verão eram a ruína destes bateristas de aranha. Ele descobriu que os machos tentavam cortejar as fêmeas, independentemente do tempo. Mas quando o chão está molhado, eles confiam mais nos seus sinais visuais — acenando as suas patas dianteiras numa dança que só as aranhas lobo fêmeas poderiam apreciar.

“Eles mudam para comportamentos visuais sobre as vibrações nas folhas molhadas, sugerindo que eles são flexíveis no uso de diferentes modos de comunicação para se adequar às condições”, disse Sweger.

P>P>”A época de acasalamento deles não é muito longa. Os machos têm muita pressão para acasalar com o maior número possível de fêmeas para aumentar o seu sucesso genético”, disse Sweger. “Então se você pode superar um obstáculo como a chuva ao invés de esperar por condições ideais, isso o beneficia”.

Para outro estudo, o estudante de biologia da UC Trinity Walls examinou se aranhas juvenis que foram classificadas como tímidas ou ousadas manteriam esse comportamento mais tarde na vida. Eles fizeram.

Para classificar seus sujeitos como ousados ou tímidos, Paredes espetaram em aranhas juvenis com um par de fórceps que simulava o bico de uma ave. Aranhas tímidas normalmente congelaram no lugar, confiando na camuflagem por longos períodos após o susto, enquanto as aranhas ousadas retomaram sua forragem ou exploração muito mais rapidamente. Ela repetiu a tática do susto quando os jovens eram mais velhos e comparou seus resultados.

As aranhas intrépidas podem ter mais oportunidades de caça ou acasalamento por causa de seu comportamento arrojado, mas também são mais propensas a serem vistas e comidas. Aranhas tímidas podem ter medo, mas esse excesso de cuidado significa que elas podem ter mais probabilidade de transmitir seus genes.

“Há prós e contras em cada comportamento”, disse Uetz. “Aranhas arrojadas enfrentam mais riscos de predadores atraídos para o movimento. Mas ao se moverem, elas têm mais probabilidade de encontrar presas ou companheiros”

Paredes estudantis vieram para a UC por causa do laboratório de aranhas do departamento de biologia. Ela tem sido fascinada por eles a vida inteira, ela disse.

“Eu tive uma tarântula de joelho vermelho mexicana chamada Anastasia por oito anos”, disse Walls. “Eu amo aranhas.”

A estudante daUC Olivia Bauer-Nilsen examinou se uma infecção bacteriana comum a aranhas afetava o comportamento de acasalamento de aranhas lobo fêmeas. Bauer-Nilsen suspeitou que a resposta imunológica da infecção tornaria a aranha demasiado fraca ou fatigada para acasalar. Em vez disso, ela descobriu que a infecção não tinha nenhum efeito perceptível. Ela apresentou um poster sobre o estudo na conferência.

“Foi o meu primeiro poster. Muitas pessoas dizem: “Nunca mais me fale de aranhas. Mas a minha família e amigos próximos não são avessos às aranhas. Eles estão entusiasmados por eu estar entusiasmada”, disse ela.

Uetz disse que até ele nem sempre foi fã de aranhas que é hoje.

“Eu tinha pavor de aranhas antes da faculdade. Todos parecem reagir dessa maneira. As aranhas são as espécies mais temidas do planeta agora”, disse Uetz. “É completamente injustificado”.

Uetz disse que aprendeu a apreciar as aranhas na sua primeira aula de biologia quando olhou de perto.

“Quando você olha esses animais sob um microscópio, você os vê de uma maneira completamente diferente”, disse ele. “Estes animais são estranhos, mas não menos interessantes.”