A abolição da escravatura

Estes três temas estão intimamente interligados no decurso dos acontecimentos em África. Deve-se notar, no entanto, que as principais decisões relativas à abolição do tráfico de escravos foram tomadas fora da África e foram respostas às mudanças e pressões econômicas e políticas na Europa e na América. Muitas das igrejas cristãs nunca tinham aceite a moralidade do comércio de seres humanos, e os movimentos evangélicos do século XVIII na Europa protestante levaram à abertura de campanhas contra o comércio de escravos no Atlântico e também contra a própria instituição da escravatura. Estas coisas foram igualmente condenadas pelas novas correntes seculares de pensamento associadas à Revolução Francesa. Como a produção de plantação na América tropical não era mais um campo tão lucrativo para investimentos dos europeus do norte como a indústria, ou como o comércio com outras partes do mundo, a propaganda contra o comércio de escravos começou a ter efeito. A Dinamarca proibiu o comércio de escravos por seus cidadãos em 1803, Grã-Bretanha em 1807, Estados Unidos em 1808, Suécia em 1813, Holanda em 1814 e França (pela segunda vez) em 1818.

A mais significativa destas ações contra o comércio de escravos foi a da Grã-Bretanha. Os navios britânicos haviam sido de longe os maiores transportadores de escravos no final do século XVIII, e somente a Grã-Bretanha realmente possuía os recursos navais necessários para garantir a aplicação das leis anti-tráfico de escravos em alto mar. Além disso, quando Portugal, Espanha e alguns países americanos expandiram seu comércio de escravos para atender à deficiência causada pela retirada britânica, eles se depararam com forte oposição da Grã-Bretanha. A razão subjacente a isto foi que a Grã-Bretanha, mais do que qualquer outra nação europeia, tinha quantidades consideráveis de capital, experiência e boa vontade acumuladas no comércio com a África. Quando os comerciantes britânicos tentavam desenvolver novas linhas no comércio africano para substituir seu antigo comércio de escravos, no entanto, eles geralmente descobriam que, enquanto seus rivais europeus ou americanos continuassem a comprar escravos, os reis e comerciantes africanos geralmente não estavam dispostos a organizar exportações alternativas. O interesse econômico, portanto, combinado com a moralidade abstrata para induzir sucessivos governos britânicos a pressionar outros governos a proibir seu comércio de escravos e permitir que a marinha britânica ajude a aplicar suas leis em seus navios no mar.

Mas essas medidas não impediram a exportação de escravos da África. Algumas nações, notadamente a França e os Estados Unidos, cujos próprios controles navais estavam aptos, objetaram fortemente à parada dos navios de guerra britânicos, procurando e, se necessário, prendendo seus navios no mar. Além disso, enquanto houvesse um mercado para escravos nas Américas (isto é, até que todos os países americanos abolissem a instituição da escravidão), havia comerciantes individuais sem lei que sentiam que os lucros a serem obtidos com a fuga de escravos através do Atlântico mais do que compensavam o risco de prisão. Exceto quando na verdade embarcavam escravos na costa africana ou os descarregavam em águas americanas, as chances de interceptação no mar eram, na verdade, bastante pequenas. Embora a marinha britânica tenha mantido em águas da África ocidental uma esquadra anti-escravatura de até 20 navios, que entre 1825 e 1865 prendeu 1.287 navios escravos e libertou cerca de 130.000 escravos, durante o mesmo período acredita-se que cerca de 1,8 milhões de escravos africanos tenham sido desembarcados nas Américas.

A cessação final da exportação de escravos da África para as Américas ocorreu no final da década de 1860. O fator decisivo foi a abolição da escravatura nos Estados Unidos, em 1865. A escravidão era então legal apenas em Cuba e no Brasil – e apenas até 1880 – e os riscos do transporte de escravos para esses dois mercados tornaram-se altos demais. Antes disso, os governos britânicos já haviam iniciado uma política de tomar ou apoiar medidas ativas na África para impedir que os escravos fossem oferecidos para venda em suas costas e para incentivar a produção de exportações alternativas. Os resultados imediatos desses esforços muitas vezes não foram muito grandes. Por exemplo, muitos governos e comerciantes africanos não estavam mais inclinados do que muitos governos ou comerciantes europeus ou americanos a impor ou a observar os tratados anti-escravos que as autoridades britânicas desejavam. Eles não viam razão para que seus interesses econômicos, que estavam ligados à escravidão e ao comércio de escravos, fossem subordinados aos novos interesses econômicos dos comerciantes britânicos, seguindo o que para eles era a decisão caprichosa de que a escravidão e o comércio de escravos estavam errados.