A Ascensão dos Dinossauros Comedores de Carne é Mais Complicada do que Pensávamos

Os únicos nomes são imponentes. Pegue Tiranossauro, o lagarto tirano; Torvosauro, o lagarto selvagem; ou Giganotossauro, o lagarto gigante do sul. Estes monstruosos carnívoros dominam a nossa imaginação, filmes e salas de museu, e nenhum museu de história natural ou filme do Parque Jurássico estaria completo sem um dinossauro predador em altura suficiente para olhar para uma janela de segundo andar.

Mas todos estes gigantes foram retardatários na saga dos dinossauros. Por dezenas de milhões de anos, mesmo quando outras espécies de dinossauros cresciam a tamanhos enormes, carnívoros de 40 pés não estavam por perto. Como, então, os carnívoros subiram ao topo da teia alimentar na Era dos Dinossauros? As respostas estão apenas começando a sair da pedra.

Onde os Dinossauros Carnívoros Vieram de

P>Primeiro, uma rápida lição de história. Os primeiros dinossauros surgiram há cerca de 235 milhões de anos, durante o Triássico Médio. Eles não se pareciam muito com os favoritos modernos Triceratops ou Spinosaurus. Em vez disso, estas criaturas magricelas não ficaram muito maiores que um pastor alemão. A actual série de provas sugere que eles eram omnívoros. Estas primeiras populações de dinossauros variaram e evoluíram para novas formas, incluindo os antepassados dos saurópodes de pescoço longo e um grupo chamado os terópodes, que inclui todos os dinossauros carnívoros conhecidos.

Up até agora, os paleontólogos pensavam que os terópodes permaneciam geralmente pequenos e na linha lateral ecológica de cerca de 235 a 201 milhões de anos atrás. Foi somente após uma extinção em massa no final do Triássico, na marca dos 201 milhões de anos, que os dinossauros carnívoros começaram a ficar grandes. Mas essa visão está começando a mudar graças a uma nova leitura do rastro ósseo por cientistas que pensam que grandes comedores de carne podem ter aparecido muito antes.

Virginia Tech o paleontólogo Christopher Griffin diz que um jogador chave nesta história é Herrerasaurus. Este dinossauro primitivo percorreu a Triassic Argentina há cerca de 230 milhões de anos e atingiu mais de 16 pés de comprimento com uma massa maior que um urso polar. Há algum debate sobre se Herrerasaurus é ou não um verdadeiro terópode, mas era um dinossauro carnívoro e era um dos maiores de seu tempo.

Os conhecidos dinossauros carnívoros durante a parte posterior do Triássico pareciam ser menores e menos imponentes do que os parentes de crocodilos que viviam ao lado (como Postosuchus do sudoeste dos Estados Unidos). Graças a uma melhor compreensão do crescimento dos dinossauros, no entanto, os paleontólogos descobriram que alguns desses pequenos terópodes estavam escondendo um segredo.

“Os poucos restos que encontramos de terópodes Triássicos maiores vêm exclusivamente de animais imaturos que ainda estão crescendo rapidamente”, diz Griffin. Estes jovens carnívoros teriam crescido a mais de 18 pés de comprimento na idade adulta. Isso é um pouco menos da metade de um T. rex adulto, mas o suficiente para fazer você querer evitar encontrar tal carnívoro cara a cara.

Mas a evolução de tamanhos de corpo maiores é apenas parte da história. “A grande diferença dos terópodes do Triássico em relação ao Jurássico, especialmente a parte mais antiga do Jurássico, é a abundância”, diz Griffin. Até hoje, apenas seis esqueletos parciais de grandes terópodes triássicos são conhecidos mundialmente. Isso é bastante insignificante em comparação com o período Jurássico seguinte (de 201 a 145 milhões de anos atrás), quando os dinossauros começaram a deixar a sua marca na paisagem e a proliferar. Os dinossauros carnívoros não estavam apenas ficando maiores. Eles estavam cavando suas garras em ecossistemas como nunca antes.

Um retrato lamacento da evolução

Durante a parte inicial do Jurássico, os dinossauros carnívoros eram semelhantes em tamanho ao maior de seus precursores Triássicos. O Dilophossauro, tornado famoso de forma ligeiramente ficcional pelo Parque Jurássico, era um pouco maior que o Herrerasaurus e se pavoneava em torno do que é hoje o Arizona há cerca de 190 milhões de anos. Ainda assim, não se podia comparar aos gigantes que vieram mais tarde no Jurássico, há cerca de 150 milhões de anos – carnívoros como o Alossauro e o Torvosaurus que podiam atingir os 40 pés de comprimento.

A transição crítica entre grande e gigante parecia acontecer em algum momento no Jurássico Médio, um tempo pouco compreendido quando os dinossauros floresciam. O tempo crítico está entre 201 e 174 milhões de anos atrás, nas partes iniciais e médias do Jurássico. Por sorte, uma vez que tal carnívoro foi descoberto recentemente.

Final do ano passado, o paleontólogo da Universidade Ludwig-Maximilian de Munique Oliver Rauhut e o colega Diego Pol nomearam um esqueleto excepcional de um carnívoro do Jurássico Médio que chamaram de Asfaltovenator. Este era um grande animal, com mais de 25 pés de comprimento, que se aproximava do tamanho médio do posterior Alossauro e que mais se assemelhava ao dinossauro posterior.

Asfaltovenador viveu entre 174 e 168 milhões de anos atrás, milhões de anos antes dos grandes carnívoros mais famosos do Jurássico Final como o Ceratosaurus de três cavalos e o enorme Torvosaurus. Mais importante, dizem Rauhut e Pol, o Asfaltovenator parece exibir traços de mais de uma linhagem de terópodes. Os ossos carregam ecos de uma época mais antiga antes dos principais grupos de terópodes; o Asfaltovenator assemelha-se muito ao Allosaurus, mas o dinossauro também tem alguns traços vistos num grupo chamado megalossauros, uma família de carnívoros de cabeça grande como o Torvosaurus e o Megalossauro. Isto poderia ser uma indicação de que estas duas famílias se separaram um do outro alguns milhões de anos antes, ocupando nichos diferentes como tais dinossauros cresceram cada vez mais.

Dioramas do Museu exibem os enormes terrores do Jurássico Final, quando dinossauros como o Allosaurus viviam entre herbívoros blindados como o Estegossauro e imensos vegetarianos como o Diplodocus. Por dezenas de milhões de anos depois, até o final do período Cretáceo (66 milhões de anos atrás), gigantescos carnívoros evoluíram e proliferaram. Mas esse boom começou muito antes. “Há muito mais a ser aprendido sobre a evolução dos terópodes durante este tempo”, diz Rauhut, com achados como Asfaltovenator insinuando o que ainda está por descobrir.